在自然界中，昆虫是一个庞大的家族，它们当中有蜜蜂、家蚕等益虫，也有菜青虫、松毛虫、金龟子、蝗虫等害虫，据统计，每年全球粮食的产量因为这些害虫的影响而减少三分之一。
从20世纪40年代起，人们开始使用农药来杀灭各种害虫。但由于农药的毒性很大，而且在土壤中不能很快被分解，对环境造成了极大的污染。20世纪60年代，在日本九州鹿儿岛的水俣市，就因为猫吃了含汞农药污染的鱼类和贝类产生中毒现象，从而使猫发疯、发狂，甚至纷纷跳入大海。近几十年中，由于杀虫剂使用不当而导致的食物中毒事件在全世界屡屡发生，给人们的健康造成巨大的危害。
怎样才能既能消灭害虫又能避免环境污染呢？科学家发现，在微生物中有许多细菌、真菌和病毒，它们能够使害虫感染上某种疾病而大量死亡。有一种苏芸金杆菌，竟能对100种以上的害虫有不同程度的致病力。这是因为苏芸杆菌在生长过程中，细胞里会产生一种名叫伴孢晶体的蛋白质结晶，这种结晶对许多害虫都有极强的毒性，使害虫患败血病而死亡。
对危害蔬菜的菜青虫、危害粮食作物的稻螟虫和危害棉花的棉铃虫尤其效果显著。
