1829年法国盲人路易·布拉耶发明了盲文——点字。这种字是由1～6的6个排列位置不同的凸起的圆点组成。1887年，布拉耶点字被国际公认为正式盲人文字，先后被各国所沿用。清朝光绪初年，英国传教士将英文点字《圣字》带入中国，布拉耶点字也泛着宗教色彩随之传到中国。1876年，采用布拉耶点字体系，以《康熙字典》的音韵为基础语音制定的“康熙盲字”问世。1900年，又出现了以南京方言为基础语音的“心目克明”盲字，后又有以广东方言为基础语音的“客话心目克明”盲字等等。但是在旧社会，贫苦盲人是不可能入校读书识字的，那时也没有一本盲文出版物。
1952年，双目失明、下肢瘫痪的残疾人李玎提出研制盲文铅字印刷技术，后经政务院文教委员会批准，在当时政务院印刷厂的协助下完成，这是将盲文符号铸成铅字排版，将印刷版设置在小圆盘机上，通过印刷压力在纸上压出凸起的点字。1953年1月，成功地印制了第一本“心目克明”盲文书籍——魏巍的《谁是最可爱的人》，这是我国第一本盲文书籍。
同年，盲人学者黄乃制定了以北京音为基础语音的汉语拼音盲字，它有18个声母和34个韵母，共用了52个布拉耶点字，声调符号、标点符号也用布拉耶点字表示。这种新盲字一直沿用至今。
