南开是私立学校，经费需向社会各界募捐，有学生提出：“我们不要官僚军阀、土豪劣绅的臭钱！”张伯苓却说：“美丽的鲜花不妨是由粪水浇出来的！”
1911年至1914年南开招生数字直线上升，校舍年年扩建，张伯苓高兴地说：“孩子长得快，去年缝的袄，今年穿不得了，又要添新的啦！”为办学要到发达国家取经，他通俗而形象地说：“把他们炼成的仙丹吞到咱们的肚子里。”
冬天气候严寒，学生宿舍有些人早晨不愿起床。张伯苓就说：“你要光着身子从床上跳起来，赶紧穿衣，赶紧下床，也就起来了。反之，如果躲在热被窝里，越躲越懒，就老也起不来。”
张伯苓常讲：“人可以有霉运，但不可有霉相！越是倒霉，越要面净发理，衣整鞋洁，让人一看就有清新、明爽、舒服的感觉，霉运很快就可以好转。”他还编了句顺口溜：“勤梳头勤洗脸，就是倒霉也不显！”张伯苓告诫学生，只要苦干就可化无为有，化不能为能。
张伯苓鼓励学生苦干，但又怕年轻人急于求成反而坏事，他以炖肉为例说：“炖肉要慢火，长炖，不能性急，肉自然又烂又好吃。若心急，一会儿揭开看看，一会儿揭开看看，这锅肉是炖不好的。”
20世纪20年代中期，有朋友来校参观，谈到学校的产业，张伯苓说：“我只知道往前走，决不说：‘成了，可以乐一乐啦！’歇一会儿再走。赌博的人不是风头顺就下大注吗？我也是如此往前进。能做到这点的秘诀是什么？是公和诚，没有别的。”张伯苓办学从不会因经费短缺而中断自己对未来的美好理想。他是个地道的乐观派，总说：“我有办法自己骗自己！”
1924年底，大学部师生间发生了点矛盾，张伯苓以大事化小、小事化了的精神平息了这场内部风波，过后轻描淡写地说：“两个小孩打架，摔倒了，爬起来，拍拍身上的土，各自回家吃饭。”
1929年南开女中部第一届学生毕业，张伯苓的讲话既幽默又深刻。他说：“你们将来结婚，相夫教子，要襄助丈夫为公为国，不要要求丈夫升官发财。男人升官发财以后，第一个看不顺眼的就是你这个元配夫人！”
1931年英国文学系建立，张伯苓亲自过问课程设置，并提出中肯意见：“文学系当然要读文学，但学生毕业到社会上应具备就业能力，不能饿着肚子作诗啊！”系领导听取了校长的重要意见，在高年级增设了一些实用课程。
抗战期间，张伯苓在荒凉的重庆沙坪坝建成一所重庆南开中学。由于重庆是陪都，重庆南开中学的学生里不少是高官子弟，张伯苓常对他们讲：“一定要靠自己的努力和奋斗，不能依赖他人！”他时常对学生说：“有脑子不用，不如拿来炒炒吃啦！”
20世纪40年代张伯苓当选为国民党中央监察委员。重庆南开有个15岁的学生对此写了篇题为《走错了一步棋的张伯苓》的文章，发表在重庆的大刊物《新闻天地》上。张伯苓十分赏识这个学生：“不管他说得对不对，才念高一就敢在杂志上指名道姓地批评他的老校长。这说明他没白念南开，也说明我们南开教育的成功。”
