1919年3月1日，因日本禁止在学校内使用朝鲜语，朝鲜半岛展开大规模反抗活动，发表“三一独立宣言”，引致日本镇压，史称“三一运动”。1919年，朝鲜独立运动于上海成立“大韩民国临时政府”，获得孙中山领导的护法政府以及法国、波兰等国的承认。
1939年上海沦陷后，临时政府于1940年9月迁至重庆。在中国政府帮助下成立“韩国光复军”和“朝鲜义勇队”。1942年中国将两支武装合并为韩国光复军。1945年11月23日，大韩民国临时政府迁回国内。
1945年8月15日日本投降，美国和苏联商定以北纬38°为在朝鲜半岛接受日军投降的分界线。在美苏的各自支持下，朝鲜半岛南部于1948年8月成立大韩民国，朝鲜半岛北部于1948年9月成立朝鲜民主主义人民共和国。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发。朝鲜人民军起初一路胜利，将韩国军队压制到釜山一带，但是美国派兵在仁川登陆，朝军呈被拦腰斩断之势，顷刻间土崩瓦解。美军很快开进到鸭绿江一带，这时朝鲜领导人金日成向中国请求支援。中国为了自身的安全着眼，在1950年10月19日，派遣志愿军跨过鸭绿江，开始抗美援朝作战。中国军队的出现很快稳定了局势，中国军队很快向南推进，最远占领了汉城，以至美军曾想撤出朝鲜半岛。最后经过反复的拉锯战，1953年7月27日，双方决定以临时分界线（三八线附近）为界，中朝军队同联合国军签定停战协定。
1953年10月美国和韩国签署了《韩美共同防御条约》，美国借此在韩国驻军至今，而与此相反的是，1958年10月中国人民志愿军则全部撤出朝鲜。
在政治上，朝鲜实行劳动党一元化领导，但是依然有几个小党存在于朝鲜国内，政府官员同时也是劳动党的成员。1948年以来，金日成一直作为国家主席，他首创了“主体思想”，并使之成为朝鲜人的价值观念。1994年金日成逝世。1997年10月，金日成的儿子金正日成为朝鲜劳动党总书记。1998年，金正日出任朝鲜国防委员会委员长，同时正式被宣布为朝鲜的“最高领导人”。
1998年，朝鲜修改宪法，将“国家主席”的荣誉永远保留给已故的金日成个人。内阁成为国家最高权力的行政执行机关，由总理领导，任期5年，政府各部改称省。国家最高军事机关为国防委员会。
朝鲜的议会称为最高人民会议，为国家最高权力机关。有议员687人，每4年选举一次。全年只开两次会议，平时由最高人民会议常任委员会行使立法功能。现会议常任委员长为金永南。他在体制上可以称为朝鲜的国家元首。
在朝鲜，最重要的节日有两个：一个是2月16日的金正日总书记诞生日，另一个就是4月15日的太阳节，即金日成主席诞生日，每年的当天都会举办“四月之春”艺术节。和这两个节日相比而言，9月9日的朝鲜民主主义人民共和国创建日则不是那么重要。
朝鲜军事——地处“冷战活化石”的百万大军
（1）先军政治造就的百万大军
朝鲜军队的指挥体制是苏联式样的政令军令一体化制度。朝鲜武装力量最高统帅为国防委员会委员长，而实际的军事指挥也由国防委员会负责。朝鲜劳动党中央设有军事部。共和国政府设有人民武装力量省，领导人为人民武力相。常备武装力量为朝鲜人民军，分陆、海、空三个军种，领导机关为总参谋部和总政治局。朝鲜奉行“先军政治”，即将军队作为党和国家首要人物，一切的资源都被优先用来发展军队，由此朝鲜军队得到了极大的扩充。
朝鲜陆军达到95万人，编有20个军。其中1个装甲军、4个机械化军、12个步兵军、2个炮兵军、1个首都防御军。
装备主战坦克3500辆、装甲输送车2500辆、牵引火炮3500门、自行火炮4400门、火箭炮2500门、迫击炮7500门。
朝鲜海军的兵力为4.6万人，编有东海和西海2个舰队司令部。
装备中国授权制造的常规攻击潜艇26艘、小型潜艇45艘、海岸潜艇21艘、护卫舰7艘、导弹艇42艘、鱼雷艇103艘、巡逻艇158艘。
朝鲜的空军兵力为8.6万人，编为6个航空兵师，装备作战飞机621架。
具体包括：战斗机540架，其中有中国制造的歼-6型9型159架，歼-7型130架，苏联制造的较为先进的米格-29型30架；中国制造的轰-5型轰炸机82架；运输机300架；直升机300，其中有用于特种作战的“休斯”500D型直升机80架；教练机180架。
朝鲜另有20万人的准军事部队，负责边防和内卫事务。类似民兵的工农赤卫队350万人。预备役部队大约80万人。
由以上可见，朝鲜的武装力量是世界上规模第四位的武装力量，仅次于中国、美国和印度。考虑到朝鲜只有2300万人口，总数110万人的军队数目十分吃惊！
不过，朝鲜真正具有威慑力量的是它的导弹和特种部队。朝鲜的特种作战军人数达到8.8万人，编成10个狙击旅、12个轻步兵旅、5个空降旅、17个侦察团和8个特种任务营。
朝鲜特种部队是一支强有力的队伍，他们接受了世界上最严格的训练，并在韩国城市模拟设施中进行实战演练。1968年，朝鲜31人的特种部队小组据传，企图“行刺”朴正熙，其中28人在青瓦台附近死于枪战，一人被俘，剩下两人逃回朝鲜。逃回朝鲜的两人中一人中枪而肠子流出体外，用手按住伤口走完全程，意志顽强。
朝鲜的导弹力量则可以追溯到上个世纪60年代，当时苏联就向朝鲜提供了一些蛙式火箭、地空导弹和反舰导弹，朝鲜在这个基础上进行了仿制，并使得弹道导弹能够投送常规和化学武器弹头。80年代中期朝鲜建设了导弹基地，并且在1985年成立了第一支导弹部队。
1984年制造并试验的火星-5导弹，这其实就是苏联大名鼎鼎的飞毛腿导弹，射程为320公里。还有90年代初开始研究白头山-1和白头山-2导弹，由于美国情报机构不知道朝鲜对这两种导弹的命名，分析人士就为它们编造了一个大浦洞的名字，这是朝鲜射程最远的导弹，不但可以覆盖韩国全境和日本，甚至还能打到美国的关岛和阿拉斯加。
（2）冷战活化石——朝鲜半岛
面对朝鲜有强大军事实力，韩国的军队规模在世界上也能排至前十位之内。韩国武装力量现役部队达到68万人。其中：
陆军56万人。编有3个集团军，11个军，50个师，21个旅。装备主战坦克2130辆，装甲车3500辆，牵引火炮3500门，自行炮1000门，迫击炮6000门。攻击直升机100架，运输直升机400架。
海军6万人，编有3个舰队司令部。装备先进的德国造潜艇12艘、驱逐舰10艘、护卫舰37艘、导弹艇15艘，巡逻艇75艘。海军航空兵装备23架作战飞机、47架直升机。海军陆战队2.5万人，编有2个师、1个旅。主战坦克60辆。
空军6万人。编有飞行团10个，装备F-16C/D型战斗机180架，F-5E/F型战斗机195架，F-4D/E型战斗机130架。
此外，在韩国的国土上还有美国驻军军3.6万人。其中陆军2.8万人，编有1个陆军司令部、1个步兵师。空军为第7航空队，下辖2个战斗联队，装备90架战斗机。其中，F-16型飞机72架；A-10型攻击机18架。
虽然韩国的军队数目少于朝鲜，但是韩国军队装备先进，指挥控制系统也很精良，再加上美军的援助，战斗力较强。
韩国和美国对于对朝作战早有计划，他们首先要确保把战争控制在非军事区到首尔之间的地域。原因显而易见：汉城首尔距军事分界线的距离仅为42公里，要确保首都的安全，韩国必须把防线设在汉城以北。同时，韩国和美国希望依靠空中力量来削弱朝鲜的战斗力，美军一向强调空中优势，深受美国影响的韩国军队自然也不例外，韩美空军力量大大强过朝鲜，而且在战争初期，驻韩美军的空军部队可迅速得到从美国、日本、关岛赶来的F-15、F-16战斗机和B-52轰炸机的支援，甚至有可能出动B-2隐形战略轰炸机。
在朝鲜半岛22万平方公里的狭小区域内，竟然集结了朝韩双方的200万大军，另外还有大约700万民兵或者民防部队。如此密度全世界无出其右者，即使冷战期间苏军在东德的部署密度也自叹弗如。由此，朝鲜半岛得了一个“冷战活化石”的“美称”，也由此可知，一旦朝韩半岛再度爆发战争，一定是一场极为惨烈的战争，到时候，不但南北双方玉石俱焚，如果再加上幕后的大国插手，甚至整个东亚和世界的和平都会受到影响。
朝鲜的社会经济——紧靠中国
（1）朝鲜经济的困难
朝鲜战争之后，在1950年代和1960年代，朝鲜政治上比较稳定，因为得到苏联和中国等社会主义国家结盟，经济发展比较迅速，以至被称为“千里马速度”，人民生活普遍优于韩国，国际上直到1980年代，还可以看到很多朝鲜制造的的工业品和消费品。然而由于朝鲜的经济体制坚持原来的计划经济，经济上的处境日益艰难，人民生活水平反而大幅度下降。在1969年，朝鲜的经济被韩国所超过，而到了1990年代朝鲜经济因为社会主义阵营的崩溃而陷入极大的困境。
朝鲜经济依旧是高度的计划经济，同时是世界上最孤立的经济体之一，朝鲜只是同中国、俄罗斯进行贸易，和韩国、日本的经贸往来极为有限。朝鲜宣称自己“计划经济原则不变”，并没有想学习中国这样进行深入的经济改革，这也使得朝鲜的经济每况愈下。
但是，由于朝鲜政府大力发展国防工业，朝鲜拥有了“大浦洞”弹道导弹。1998年8月31日宣布成功发射了人造地球卫星“光明一号”。2005年初朝鲜正式宣布拥有核武器。2006年10月9日，朝鲜首次进行核试验，在2009年的5月25日又进行了第二次核试验。
但是十分可惜的是，朝鲜食品严重短缺，工业资源管理不善。工业包括机械、化学、采矿、冶金、纺织、食品等门类。矿产煤、钨矿、石墨较为丰富。48％的劳动力从事农业生产，农业经营以大型集体农场为主，类似前苏联的集体农庄。农产品有稻、玉米、蔬菜、小麦、大麦、油菜、甜菜、粟、高粱、大豆和烟草。因为气候、灾害和劳动积极性的关系，朝鲜一直十分缺乏粮食。
朝鲜唯一经济状况还不错的地方是紧邻中国的新义州。尽管边境的城市发展起来，工业等也有改观，但是朝鲜的总体经济实力依然很弱。
（2）朝鲜的社会生活
朝鲜的商业全部由国家控制。商店分为便民店、国营店和外汇商店。外汇商店有琳琅满目的商品，包括食物、家具、电器。外汇商店只接受美元、欧元和人民币。朝鲜的国营商店是本国产品，货品十分缺乏。出售从中国进口商品的便民店有人光顾。
朝鲜的商店大多在晚上8时关门，到时街上就会空无一人。同时朝鲜也很少有路灯系统，因此到了晚间，除了平壤之外，大部分国土是一片漆黑。
2000年，朝鲜建成了覆盖全国的计算机网络——“光明网”。学校、少年宫、机关、工厂及图书馆里都提供使用。但由于电脑在朝鲜的普及率极低，所以网络离人民还很遥远。
朝鲜完全断绝国内与互联网连接。朝鲜人即使能够上网，也只是一个大的国家局域网而已。直到2004年6月，朝鲜才建立了官方背景的“我的国家”网站，这总算能让外人从互联网上看到朝鲜。
朝鲜为了获得外汇而大力发展旅游业，但是到朝鲜旅游必须有官方的导游陪同，禁止任意游览、摄影和与朝鲜人接触。手机、摄像机、照相机等不能入境，大部分游客到朝鲜可以欣赏由十万名表演者表演的壮观的阿里郎歌舞表演。
在传媒方面，朝鲜只有三个电视台：“中央台”、“万寿台”和“朝鲜教育文化电视台”。平日只有一个电视频道由17：00至23：00广播，周末时才全天广播。
中国对于朝鲜的援助。
朝鲜的农业十分落后，由于严重的肥料短缺，连续的自然灾害以及耕地面积较小，朝鲜粮食产出比所需食最低标准低了一百万吨左右。朝鲜急需来自他国的援助。中国是朝鲜最大的援助国，每年向朝鲜提供大量的粮食和燃料等援助。中国政府多年来一直在可能的范围内对朝鲜进行了无偿援助，这是为了帮助朝鲜人民克服经济困难而进行的援助。在2008年度，中国对于朝鲜的无偿援助为2000多万美元，这还不包括贷款以及其他形式的援助。不但如此，中国作为朝鲜半岛的近邻，中国一贯支持朝鲜半岛北南双方通过对话改善关系，推进和解与合作。
2005年中国跨境粮食援助超过57万吨，其中朝鲜所获援助逾90%。而在2006年朝鲜进行核试验后的困难时期，中国对朝鲜谷物援助量大幅增加，根据计算，中国的粮食援助比上一年猛增。这使得中国粮食捐赠总量较上一年攀升260%。
长期以来，中国一直是朝鲜最重要的燃料和粮食供应国，朝鲜对中国这个长期的共产主义盟国的依赖出现大幅上升。中国对朝鲜进行援助：2005年中国粮食援助量占全世界援助总量的7%，与欧盟的7.6%大体相当。朝鲜2005年下令一些国际援助机构撤离，并中断了世界粮食计划署在朝鲜的工作。韩国2005年向朝鲜供应了近40万吨粮食。作为对朝鲜试射导弹的回应，韩国政府最近暂停了对朝鲜的人道主义援助。但是因为中国的巨大援助，可以使得朝鲜顶住外界的巨大压力而不至于使国内出现大规模的饥荒。
幕后的主因——金正日的继承人
“朝鲜国防委员长金正日的三子金正云被确定为接班人”，就在朝鲜核试验不久后的几天，这个消息就占据了韩国各大媒体的头条，6月2日的韩国媒体几乎都在以大篇幅报道同一则消息。
此前，因为金日成的身体状况日渐恶化，关于金正云接班的传闻很多，但多属于猜测性。这次终于得到了权威部门的证实：韩国国家情报院6月1日在向国会情报委员报告时称，“朝鲜政府向驻外使领馆发送外交电文，通知了金正云被确定为接班人的内容。”
据称金正云正在接受军方和党内主要人物的忠诚盟誓。早在2009年1月份开始，金正云在国防委员会中负责情报工作的作战部担任十分重要的职位，在此之后3月份举行的朝鲜最高人民会议议员选举中，他又当选为议员。
