中国最古老的地理典籍《禹贡》记载，夏时，荆、扬两州给中央上贡的贡品中，就有“玄熏玑组”、“织贝”。“玄熏”是一种经多次染色的黑色和绛红色丝绸、“玑组”是一种穿珠子的彩色丝带、“织贝”也是在织之前，先染丝成色，再按贝纹织成。《禹贡》的成书年代可上溯到公元前5世纪前后，可见，那时长江流域的印染技术已经出现了。
最早的型板印花实物，在江西贵溪的战国岩墓船棺内发现。长沙马王堆汉墓出土的各种染色织物，有20多种色泽，同时还出土了彩绘帛画和印花敷彩纱袍，后者，是用型板在纱底上印好菱形网格底纹，再用笔蘸着朱红、粉白、银灰、墨黑等颜料，按七道工序涂绘而成的。这些都充分说明汉代这一带已具备相当完善的浸染、套染、媒染技术和印染涂料配制、印花技术。
我国西南少数民族地区在汉代业已掌握了蜡染，这是一种防染工艺。他们种蓝为靛，又利用蜂蜡作为防染原料，制成“兰干斑布”，或称“兰干细布”。《后汉书·南蛮传》记载哀牢人“知染采文”，有“兰干细布”。南朝时，这种蜡染布又称“瑶斑布”，并传入中原，很快普及开来，发展到“贵贱通服之”的地步。
四川的“蜀缬”，唐代已广泛见于典籍，“缬”，古人泛指染、“夹缬”（用镂空花板印染）等，可见当时的染缬技法已更加丰富了。
元代由于黄道婆引进和推广纺织术，使长江中下游地区的棉纺织业得到飞速发展，从而带动了印染技术的发展，长江中下游地区的蓝印花布得以流行，明清时成为我国蓝印花布之乡。
中国的印染工艺，主要有三大类，即古人所谓“绞缬”、“蜡缬”、“夹缬”，也就是今天的扎染，蜡染和蓝印花布，这三类印染工艺在长江流域地区都得到充分地发展，并形成云南扎染、贵州蜡染、南通蓝印花布为代表的三大产地。
一、云南扎染
扎染、古称扎缬、绞缬，是印染中最简便易行的一种方式。方法是先采用针线对面料进行扎、缚、缝、缀后，再浸入染液染制，干后松开扎结线，即可得到有晕染效果的花纹图案。
扎染的制作条件不高，只要备有针线，就可以随心所欲地绑扎、缝制。由于扎缝的方式、方位和松紧程度不一，所起的皱痕折迹也是千变万化的，印染出来的花纹深浅过度自然，又变幻无穷，有难以言喻之妙。
云南白族有着悠久的染织传统，汉晋时期，滇池四周与永昌等地就“知染采文绣”，产“蚕桑、绵、绢、彩帛、文”，并有“帛叠兰干细布，织成文章如绫绵”（《后汉书·南蛮西南夷列传》）。“帛叠”，也称“白叠花布”，它与“兰干细布”都指当时的印染方法。大理南诏国时，南诏的贵族穿“锦缬袄”（《新唐书·南蛮列传》）、王公显贵皆穿花纹、缛秀的冠服，可知当时印染工艺已和中原广泛交流，同步发展。
白族扎染又叫“疙瘩染”，系用本地种植的蓼蓝为靛，通过人工“冷染”而成。白族扎染以周城最为出名。周城是著名的扎染之乡，扎染在清代就闻名遐迩。
在周城，家家有染缸，户户会染布。人们在苍山脚下种植蓼蓝（又名板蓝根）为靛，用作染布原料。
扎染的生产工序有下料、上花型、扎花、浸染、折线、漂洗、晾晒、烫平等。其中绝活有扎花、浸染和漂洗等。扎花全凭手感，要求紧松适度，又要均衡叠制，没有过硬的手上功夫，是难以胜任的；一名熟练的扎花手，一天功夫仅能做出一米复杂的花型，可谓慢工出细活。同样，浸染活计也全凭经验。把扎好花型的白布浸泡于染缸中，然后捞起晾晒，再投入染缸、再捞起……如此反复五、六次，浸泡两三天后，蓝底白花的色泽才纯正、明快。
白族扎染图案大多取材于当地常见的动植物形象。有马牙花、小梅花、毛毛虫、蜘蛛花、珍珠串、飞蝴蝶等。形态万千的蝴蝶纹，是白族扎染中经常表现的主题。这与大理地区蝴蝶品种繁多，人们常于蝴蝶泉边会姑娘的自然、人文景观密切相关。众多的凤凰纹出现在扎染中，则是汉白文化交流影响的结果。有些变形凤凰，与云南的孔雀极为相似，这又掺入了本地文化的因素。传统的白族扎染主要用作服饰，它蓝白清新的格调，奇巧多姿、隽永秀丽的风韵，给过往人们留下深刻的印象。
二、贵州蜡染
蜡染又称蜡缬、蜡花，是一种古老的传统手工印染技法。在汉代，生活在我国西南地区的苗族、布依族、瑶族就开始利用蜂蜡和虫白蜡作为防染剂染制土布，之后他们一直用这种方法染制服饰用品，形成传统。
贵州蜡染之乡的小姑娘，六、七岁时就在母亲的指导下学画蜡花，十多岁时就能画出精致的蜡花。她们围坐的炉火旁，把蜂蜡装在小碗里，放在温火中熔化，一边谈笑歌唱，一边用蜡刀点画蜡画。她们画蜡花一般不用画稿，但却准确生动。能否绘制美丽的蜡染是当地评判姑娘聪明与否的标准，所以擅长蜡染对姑娘来说，不仅仅代表着物质的富有，也是精神财产的象征。
制作蜡染要经过熔蜡、绘蜡、染色、脱蜡等工序，尤其是脱蜡后产生的蜡染“冰纹”效果，令人叫奇称绝！是现代机器印染所不能代替的。
贵州蜡染艺术的风格因地域而异，丹寨的苗族妇女爱以花、鸟、虫、鱼为描绘对象，构图大胆，形象生动；黄平重安江两岸的蜡染，以结构严谨，线条细腻为特点；镇定布依族蜡染，主要取材于龙爪花和茨藜花，色调粗犷明快；安顺苗族地处平地，花艳蝶飞，蜡染多取材花蝶，描摹花蝶相戏的美景、构图活泼、风格潇洒。
当代安顺苗族妇女杨金秀，为远近闻名的蜡染大师，曾多次代表国家出国献艺，为传播中国民间文化走向世界作出了贡献。
三、南通蓝印花布
蓝印花布古称“夹缬”，又称“药斑布”（宋）、“浇花布”（明清）。是用防染白浆（石灰）涂刷于镂空版花纹中，再浸入靛蓝液内染色，取出后退去白浆，即成蓝白花纹。这种方法自古以来广泛流行于长江流域地区。
南通蓝印花布受苏州“药斑布”影响，在明代就已出现了。南通土壤适宜植棉，明嘉靖古墓中出土的细白土布，其质地紧厚结实平整，可见当时南通已具有较高的棉纺织工艺水平。尤其是“通州土布”，亦称“小布”，为当地木机手织的家机布，是染制染蓝印花布的理想坯布。另一方面，蓝靛染料的大面积种植，为染制蓝印花布提供了充足的染料，椐林颖修撰的明嘉靖《通州志》记载，当时蓝靛作为贡品，岁贡达3500斤。可见蓝靛是南通当时的主要经济物产之一。方志上还有当地“以染布曰小缸青，出如皋者尤擅名”的记载，关于梅福、葛洪发明“小缸青”染料的传说，也在南通广泛流传。
相传起初的蓝印花布，不能大批生产。因为每次收获蓝草、制成靛蓝后，总是有许多来不及使用就沉淀成蓝泥，浪费掉了。
据说有两位染匠，一位姓葛，一位姓梅。一次葛师傅干活后喝了酒，不慎吐在了染缸里。梅师傅怕人看见嫌脏，就顺手用木棍往缸里搅了搅，也没多管它。可是第二天再看缸里，水色由蓝变黄，原先沉淀的蓝泥竟无影无踪。拿块布投入缸中，竟被染成蓝色。就这样，酒糟可以将沉淀的蓝泥再还原成染料，进行染色的方法，就这样被无意中发现了。
从此以后，染店里染蓝再不需要抢时间、赶季节了。只需收获蓝草后，先制成泥状靛蓝，待要染色时再发酵还原成染靛，蓝印花布制作工艺中的难关就这么被梅、葛二匠给攻克了。
梅、葛二匠也被后人奉为印染业的先圣、祖师爷，定期祭奉。
南通地区蓝印花布，主要产地集中在如皋、海门、南通等县的农村集镇。当地染坊很多，大多来料加工。还有一种上门服务的“印花担”，只代客加工刮浆印花而不代客染布，经营方式更为机动灵活。
蓝印花布采用雕版漏印防染工艺，以手工操作为主，用蓝靛染色。图案花卉、山水、人物、动物以及几何纹样和书法纹样，经过艺人巧妙构思，组合在一幅画面之中，并运用象征、谐音、借比等手法，表达吉祥的寓意。在形式上，普遍采用框式结构与中心纹样相结合的组合形式，以双组边缘图案来衬托中心图案，并运用夸张变形的装饰手法来概括、提炼自然物象，使图案表现得质朴可爱、清新秀美。
