德国法西斯占领西欧之后，封锁了海岸线，切断了英国与欧洲大陆的联系，英国成了孤岛。海上交通线是英国赖以生存的生命线。英国所需的粮食、原料、军用物资都必须从海上进口，因此，希特勒命令德国海军集中力量，尤其是使用潜艇战，把袭击和破坏英国的海上运输作为主要目标，迫使英国就范；英国则联合美国和其他国家，千方百计地保护海上运输线的畅通，由此成为大西洋战役的主要内容和形式。
1939年9月3日，就在英对德宣战那一天，英国邮轮“雅典娜”号就被德国U-30号潜艇击沉，造成112人死亡，其中包括28名美国人。从此，英国开始了护航。9月6日，英国第一支近岸护航运输队起航，第二天，第一批驶往国外的护航运输队也起航。到1939年底，共有5756艘船编入护航运输队，其中仅有17艘被击沉，但单独航行的船只却有97艘被击沉。这证明英国建立的护航运输系统是有效的。尽管如此，英国及其盟国的商船损失仍然是巨大的，仅9月份，就被击沉41艘，计15.4万吨，至年底，损失达114艘总吨位为42万吨以上。
英德两国之间的潜艇战也十分激烈。9月14日，英国航空母舰“皇家方舟”号遭到德U-39潜艇的袭击受伤，但U-39潜艇很快又被“福克纳”号、“火龙”号和“狐狸”号击沉。9月17日黄昏，英“勇敢”号航空母舰在与两艘护卫舰搜索德国潜艇时，被德潜艇U-29号击沉。10月14日，由普里恩上尉指挥的德国潜艇U-47号，难以置信地避开搜索，深入英国斯卡帕湾的海军基地，击沉了战列舰“皇家橡树”号，致使舰上833名官兵、包括船队司令和舰长在内一起殉难，并迫使英国一度暂时停止使用该基地。而这艘由剽悍出名的普里恩上尉指挥的潜艇，终于在1941年3月8日被英舰“狼獾”号击沉。
除潜艇战外，德国也使用水面舰只袭击商船，破坏航线。如德舰“希尔”号，曾在三个月内击沉10艘，计6万吨。战斗巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号1941年初游弋在通往哈利法克斯的航线上，在两个月的巡航中，曾击沉和俘获船只22艘，总吨位达11.5万吨。德舰“希佩尔”号在西违尔群岛附近袭击了一支从塞拉利昂返航的运输队，在19艘船只中被它击沉了7艘。德国重型巡洋舰“海军上将施佩伯爵”号在南美和南非之间的海域活动，曾击沉过9艘英国船员，共5万吨，1939年12月13日，在乌拉圭海域与英舰“埃克塞特”号等三艘战舰发生遭遇战，受伤后逃到蒙得维的亚，最后被迫自行凿沉，舰长自杀。
大西洋之战的高潮和最激烈的一幕，是1941年5月围歼被希特勒称为“德国海军的骄傲”最大战列舰“俾斯麦”号的战斗。5月21日，英国飞机在卑尔根附近发现“俾斯麦”号和“欧根亲王”号。（“俾斯麦”号排水量为4.2万吨舰上装有8门15英寸的大炮是当时德国最新的战列舰）。由霍兰中将指挥的英国战死巡洋舰“胡德”号和战列舰“威尔士亲王”号，立即出发拦截。5月24日晨，英德双方四艘军舰展开了激烈的海战。“胡德”号中弹爆炸，1400名船员只有3名逃生，霍兰中将殉难。“威尔士亲王”号曾两次击中“俾斯麦”号，但自己也受了伤。德海军上将吕特晏只得将“俾斯麦”号驶向法国西部一个港口暂避。5月26日上午英国巡逻飞机又在离布勒斯特约700英里的海面上发现“俾斯麦”号，英国航空母舰“皇家方舟”号、战列舰“英王乔治五世”号、“罗德尼”号等一起赶来围歼，最后被“多塞特郡”号发射的鱼雷击中而沉没。这是英国海军在大西洋之战中的一次重大胜利。
由于德军使用大型水面舰只后损失较大，而效果不够理想。因而后来德国更多地使用了潜艇。1940年8月17日宣布，在不列颠群岛周围，以北纬60度，西经20度为界，实行无限制潜艇战，这样使英国的护航距离不得不延伸到西经19度。接着，德海军潜艇部队总司令邓尼茨改用“狼群”战术，即使用由20艘乃至更多潜艇联合攻击护航运输船队。1940年9月6日，第一次使用“狼群”战术，对53艘护航运输船展开了袭击，德国潜艇在无一损失的情况下，击沉了5艘船只。德国潜艇的攻击，特别是使用“狼群”
战术后，使英国及其他国家的船只损失惨重。从1940年9月至1941年5月，被击沉的商船达393艘，总吨位2148397吨；1941年9月至1942年5月，被击沉的商船增加到565艘，总吨位达2926339吨；而同期德国损失的潜艇分别为13艘和37艘。
潜艇战使英国物资进口有崩溃的危险，丘吉尔首相忧心忡忡，决心以种种措施改善这种局面。首先决定将西部海口地区指挥中心从普利茅斯迁往利物浦，任命诺布尔上将为总司令。1941年3月，丘吉尔又成立大西洋作战委员会，以统筹大西洋上的护航和战争。争取美国的援助。1940年9月3日，英美达成协议，美国给予英国50艘旧驱逐舰，英国以纽芬兰、百慕大等8个重要基地租借给美国99年。
1941年3月11日，罗斯福总统又签署了租借法案，从此，向英国提供的物资和军火源源不断，使英国有足够的物资坚持战斗下去；再次，利用格陵兰、纽芬兰、冰岛、百慕大等地的军事基地，分段护航，建立起完整的护航体系。1941年4月11日，美国政府决定，把原来在战争初期划定的安全地带和巡逻区域由西经60度向东延伸到26度以西的全部水域，大大减轻了英国护航负担。5月，美军接管了纽芬兰南部阿金夏的基地，7月，又接替英军驻守冰岛。与此同时，一支加拿大护航队在6月成立，以纽芬兰圣约翰斯为基地，担负起东至冰岛以南的反潜护航任务，英、加两国的护航舰队在西经35度的中大西洋会合点交接，保障了大西洋海上交通运输的畅通。最后，英国还从技术装备上改善反潜艇措施，如在商船上装置弹射飞机，以对付德国的“兀鹰”——福克沃尔夫200型轰炸机；加强用“卡塔林纳”等反潜飞机的巡逻；在军舰上装备测潜仪器和深水炸弹、反潜火箭装置“刺猬弹”等；改善情报和通讯设备配备高频无线电话、高频侧向仪、“利光”探照灯和波长很短的雷达等等。通过以上措施，有力地扼制了德国潜艇战的作用，使英国船只的损失大大减少。1941年5月上旬，英国在反潜艇作战中俘获了德国U-110号潜艇，获取了密码发报机和有关密码，从此有关德国潜艇的通信内容全部被英国海军情报部门所掌握，包括潜艇的位置、作战情况及指挥官姓名等，这使英国后来的反潜作战十分有利，并逐步取得优势。
1942年12月底，由于从阿尔滕湾出发的德舰“希佩尔”号、“吕佐夫”号和其他6艘驱逐舰对北冰洋护航运输队的进攻无效，希特勒大为恼火，认为使用大型水面舰只效果不好，表示要“痛下决心”解散。此后，海军之帅雷德尔被解除海军总司令职务，由邓尼茨继任。在盟国方面，1943年1月举行了卡萨布兰卡会议，讨论了1943年的军事行动，其中重要的一条是如何击败德国的潜艇战，盟军采取了一系列措施，其中包括轰炸德国的潜艇基地。但由于德国方面第一流的情报和“狼群”战术的高度协调一致。1943年3月，德国的潜艇战达到了又一个高潮，击沉船只108艘，计62万吨，接近1942年最高峰数字。但这是德国潜艇战的一个转折点，高潮已经过去。到5月份，仅击沉50艘，计25万吨，而德国潜艇损失达41艘。其原因，一是“火炬”作战计划结束后，盟军护航舰只增加；二是盟军使用先进技术避开和对付德国潜艇的攻击；三是，1943年3月，盟国召开了大西洋护航运输会议，加强了反潜兵力。此后，德国的潜艇走向下坡，并处于进退两难的境地，潜艇损失较大，补充不足，但又不能放弃潜艇战。正如希特勒所说：“放弃潜艇战是不可能的，大西洋是我的前线。”1943年9-10月，盟国受护航的商船2468艘，其中只有9艘被击沉；而德国潜艇损失25艘。德国的潜艇战已成强弩之末，到1944年的头三个月，盟国被护航的3360艘商船中，只有3艘被击沉，而德国潜艇损失36艘。
到1944年5月，邓尼茨只得下令放弃在北大西洋的潜艇战，只留下几艘潜艇担任气象报告任务。到1945年3月，德国虽然还有潜艇463艘，但由于战局已定，并没有什么作为，大西洋上的争夺战最终以德国的失败而告终。
在整个大战期间，德国共有1900艘潜艇下水，1157艘编入现役，其中有807艘被击沉。盟国损失商船2882艘，计1440万吨位，战舰损失175艘。
希特勒会见德意志帝国海军上将埃里希·雷德尔(右起第四人)及其他高级将领。在雷德尔右边的是布劳契奇、凯特尔和希姆莱。雷德尔在上次大战时曾参加多格滩和日德兰半岛战役，是一位很有作战经验的海军将领，在大西洋战役中，他以有限的舰艇力量突破英国的海上封锁，并巧妙地采用潜艇战术袭击英国强大的运输船队。
1939年9月3日，在英国首相内维尔·张伯伦宣布对德宣战后不足10小时，满载1400名乘客的英国邮船“雅典娜”号在赫布里底群岛以西约200英里处未获警告就被德国伦普少校指挥的U一30号潜艇发射的鱼雷击沉，造成112人死亡(包括28名美国人)。
图为“雅典娜”号从尾部开始下沉。
1939年9月17日，德国海军上尉奥托·舒哈特指挥的U-29号潜艇在爱尔兰西南布里斯托尔湾以鱼雷击沉了英国最老的航空母舰“勇敢”号，舰上1260名官兵中有518人遇难，包括马凯格·琼斯舰长。
1939年10月14日午夜，由舰长贡特尔·普里恩上尉指挥的德国U一47号潜艇，突破了苏格兰北部奥克尼群岛看来似乎无法突破的防御水域，潜入英国主要的海军基地斯卡帕弗罗港，用鱼雷击沉了停泊在港内的英国主力艇“皇家橡树”号，舰上833名官兵，包括皇家海军第二作战舰队司令海军上将布莱格罗夫和舰长W·G·本一起殉难。
U一47号潜艇舰长贡特尔·普里恩119上尉(右)击沉“皇家橡树”号之后，胜利返航，在威廉港克里格海军基地受到海军上尉邓尼茨等的英雄般的欢迎，并得到一枚十字勋章。1941年3月8日，U一47号潜艇被英国“狼獾”号击沉，普里恩和所有艇员葬身鱼腹。
德国战列舰“俾斯麦”号装有15英寸口径的大炮8门，排水量为4.17万吨，超过英国最新式战列艇约1万吨，希特勒视察该舰时说，“你是德国海军的骄傲”。
该舰曾在大西洋重创过英舰。1941年5月27日，在普利茅斯以西约500英里处，“俾斯麦”号和英国航空母舰“皇家方舟”号等舰只交战，受创后被鱼雷炸沉，德国舰队司令海军上将贡特尔·吕特晏斯和2400名官员同归于尽。
“施佩伯爵”号舰长朗斯多夫在自杀之前向在作战中毙命的该舰官兵行最后的军礼致敬。
德国重巡洋舰“海军上将施佩伯爵”号以其火力强大曾经不可一世，1939年12月13日，与英国皇家巡洋舰“埃克塞特”号、“埃阿斯”号和“阿溪里”号在南美乌拉圭海域发生遭遇战，受伤后逃至蒙得维的亚港，因无法逃出英法海军包围，在港内自行凿沉，舰长汉斯·朗斯多夫开枪自杀。图为“施佩伯爵”号爆炸着火燃烧的情景。
这艘英国武装商船，甲板上安装有配置了一架121旋风式战斗机的弹射器，必要时可以弹射升空进行自卫。只是商船不是航空母舰，飞机一旦弹出就不能返回，需要具有敢死精神的人驾驶。
美国海军画家格里菲斯·贝利·科尔以素描记下了美国军舰“鲁本·詹姆斯”号被鱼雷击沉的一刹那，火焰窜出水面直冲夜空。
德国的袭击给美英舰艇造成重大损失，却也促使美英特别是美国造船工业迅速发展。图为美国罗斯福总统(左边)和加利福尼亚造船工业巨子亨利·J·凯泽坐在敞篷汽车里观看利伯蒂公司在10天内造好的一艘大船“约瑟夫·N·蒂尔”号的下水典礼。
1942年12月31日，希特勒听到德国重巡洋舰“希佩尔”号等7舰战舰在摩克曼斯克航线受挫的消息后大发雷霆，一怒之下作出决定，不得再派舰艇进入这条航线，并撤掉雷德尔海军总司令的职位，而由当时的潜艇总司令海军上将卡尔·邓尼茨(左二)接替。
