武则天是中国历史上惟一的女皇帝，是封建时代杰出的女政治家。李唐王朝有290多年的历史，其中有近50年是由她支配的。
武则天本名照，称帝后自名为。并州文水（今山西文水东）人。生于唐武德七年（624），其父武士原是木材商人，后从李渊起兵，被封应国公。她因为“美容止”被选入宫。“则天”是她死后追加的尊号，全称是“则天顺圣皇后”，后人多以武则天称之。在她执政期内，形成强有力的中央集权，社会安定，经济繁荣，文化发达，人才兴旺，边疆稳固，外交活跃，各族人民友好相处。可以说，她的统治时期上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，对唐代社会的进步发展做出了重大贡献。历史功绩，昭昭于世。但是，在很长的历史时期内，武则天遭到的非议要比颂扬多得多，其中被攻击得最多的罪行是“荒淫”，武则天因而也成了历史上很有名的“淫妇”。多少年来，有人津津乐道于这个话题，甚至给她编造出一套套荒诞不经的故事。特别是《如意君传》、《浓情快意史》等色情小说的广泛流传，使武则天的“淫行”流布四海，尽人皆知，把她放到了一个非常难堪和无奈的位置。
后人对其这方面的指责并非凭空捏造，且看当时骆宾王的《讨武氏檄》：
“伪临朝武氏者，人非温顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣入侍。洎乎晚节，秽乱春宫。密隐先帝之私，阴图后宫之嬖。入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。践元后于翟，陷吾君于聚”。
这是一段贬斥性极强的文字，举出了武则天的两大淫行：一是“洎乎晚节，秽乱春宫”；一是“陷吾君于聚”。这里需要说说其中的有关内容。
先说“洎乎晚节，秽乱春宫”。按照字面理解，“洎”是及或者到的意思；“晚节”，即后来的行为；春宫，即东宫，为太子的居所。这句话说明武则天曾和当时的太子李治乱搞，如果属实，这当然是“秽乱”的淫行了。对此，正史只字不载，稗官野史的传说倒有不少，恐怕这些靠不大住，只能从武则天同李治的关系中去推测了。
贞观十三年（639），唐太宗颁诏：内职空缺，选良家有才行的女子充实。这次选美活动持续时间较长，贞观十五年，14岁的武氏入宫，被封为“才人”。其地位在后、妃、六仪、美人之下，是最低级的内官，负责掌管皇帝的宴寝。李世民给她起了个名字叫“武媚”，同“妩媚”谐音。古代又有一支乐曲名“舞媚娘”。这个名字不仅说明武氏长得漂亮，还含有她善于以美色来诱惑人的意思。所以骆宾王在那篇檄文中骂她“狐媚偏能惑主”，理由很是充分。
武则天比太子李治年长4岁，不但在男女风情方面经验丰富，在心智上也比李治开阔。李治以仁孝闻名，太宗皇帝晚年多病，他昼夜服侍在侧，无形中增加了和武媚娘接触的机会。武媚娘眼看唐太宗一天天逼近死亡，她不会不知道太子位置的重要，不会不知道为自己今后做些考虑。她在侍候皇帝的同时，也会恰如其分地照料一下太子，把一种近乎是母亲、又似乎是姐姐的温情送给李治。她知道太子的生母死得很早，十分需要女性的慰藉，这样很容易讨得太子的欢心，所以司马光说：“上（李治）为太子也，入侍太宗，见才人武氏而悦之。”说明两人已经很有感情了。《情史·情秽类》则直接说：“高宗为太子时，入侍太宗疾，见武氏悦之，遂即东厢焉。”明确说是做了乱伦之事。
贞观二十三年（649）五月，唐太宗病逝，李治即位，是为唐高宗。武媚和其他被太宗皇帝“御幸”过而未生育的女人，一起被送到感业寺为尼。唐太宗去世一周年这天，高宗去感业寺行香，见到当了一年尼姑的武媚，“武氏泣，上亦泣”，武媚娘的几滴眼泪，引动了唐高宗的旧情，遂让她重蓄乌发，入宫侍寝。其实高宗身边并不缺少女人，已有了王皇后和萧淑妃一大帮美女。他这么痛快收纳武媚，进宫不久就封其为昭仪，位居九嫔之首，以此推断，高宗与武媚很可能早已私通，甚至还有了某种“契约”。否则很难一见面就感泣落泪，也不会很快让她入宫侍寝。看来所谓“秽乱春宫”并非捕风捉影，而是实有其事，而且已经成了公开的秘密。
再说“践元后于翟，陷吾君于聚磨”。
这句话的意思是：武氏登上皇后之位，穿上饰有五色雉和长尾雉的礼服，使我的君主落入颠倒伦常的“淫罪”。句中的“”是母鹿，“聚”是说许多头公鹿共有一头母鹿。是指武媚以太宗妃妾而成为高宗的皇后，使高宗陷于禽兽之行。从表面看来，骆宾王说的这也是事实。武媚14岁入宫，以“才人”的身份侍奉太宗，时间长达9年。虽然“才人”的地位不高，但有妃妾名分，以这种名分再做高宗皇后，使父子两人先后占有一个女人，其行与禽兽无异，这就是“陷吾君于聚”了。
武媚能够由感业寺进入李治的后宫，并且进而成为皇后，谁该负主要责任，檄文的作者骆宾王应该十分清楚。可是他身为李唐王朝的臣子，并且以维护朝纲的忠臣面目出现，是不能指责皇帝这种禽兽行为的，只好说是“狐媚偏能惑主”，将此归咎于武媚的陷害。这种说法是否公平，明眼人一望即知。
武则天确实先后嫁给李世民、李治父子二人，但是，这就是淫荡的乱伦行为吗？讨论任何历史问题，都不能脱离当时的背景。这种事情出现在唐代，尤其是初唐，是无可指责与贬损的。如果考虑其种族和文化、习俗、道德等方面的因素，这种现象是不难理解的。
陈寅恪先生在《唐代政治史述论稿》里谈到了这个问题，他一开始就引《朱子语类》说：“唐源流出于夷狄，故闺门失礼之事不以为异。”
陈先生就此说道：“朱子之语颇为简略，其意未能详知。然即此简略之语句亦含有种族及文化二问题。”“若以女系母统言之，唐代创业及初期君主，如高祖之母为独孤氏，太宗之母为窦氏，即纥豆陵氏，高宗之母为长孙氏，皆是胡种，而非汉族。故李唐皇室之女系母统杂有胡血胤，世所共知，不待阐述。”
唐宗杂有胡族血胤，而且龙兴之地的并州也是汉胡杂居，这样，他们就不能不受胡族风俗文化的影响。而胡族风俗之一，是其王室父子可以共占一女。汉代王昭君的经历就是很明显的例证。她本是汉元帝的妃子，入宫后因不受宠幸而坐冷板凳。竟宁元年（前33），匈奴呼韩邪单于至汉请求和亲，昭君自请远嫁匈奴。嫁过去后被称为“宁胡瘀氏”。据《汉书·匈奴传》载，王昭君生一男伊屠智牙师，为右日逐王。呼韩邪死，立雕陶莫皋为复株若革是单于，复妻王昭君生二女，长女云为须卜居次，小女为当于居次。瞧瞧，王昭君不仅嫁给了单于父子两代，还分别给他俩生了孩子，可是历史上没有人骂王昭君为淫妇，因为这是胡俗的规定，她作为单于瘀氏（正室），必须无条件遵守。相反，她如果“抗婚”不从，认为是乱伦之行，就一定会受到上上下下的指责。这就是事实中的胡俗。深受胡俗影响的李唐王室出现了父子共有一个女人的事情，不值得大惊小怪。不仅李世民父子如此，其后的玄宗皇帝李隆基也公开把儿媳杨玉环占为己有，很少听到有人骂杨玉环为“淫妇”，也没人斥责她“陷吾君于聚”，为什么单单要武则天背上这种恶名呢？
从以上分析来看，骆宾王《讨武氏檄》指责武则天为“淫妇”的材料都不够过硬，因为人们都很清楚，这是政治斗争中的宣传需要，是借这种人所共知的材料，将武则天置于舆论、道义上的被告地位，是一种瓦解对方精神的心理战术，不免带有人身攻击的成分。所以，仅凭这两条材料而说武则天为“淫妇”，显然难以使人信服。
除此以外，在正史中记录武则天淫行的材料还能找到，比如在《旧唐书·薛怀义传》里，就把这种行为写得很明白。
薛怀义，京兆县（今西安市户县）人，本姓冯，名小宝，以做小生意为业。此人伟形神，有膂力，是出众的美男子。他在洛阳时，偶然被高祖皇帝女儿千金公主发现，便对武则天说：“小宝有非常材用，可以近侍。”武则天立即传命召见，一试果然非常满意。为了方便他出入禁中，命其剃度为僧。同时，提升他的门第，与女儿太平公主的丈夫薛绍合族，改姓为薛，名为怀义，要求女婿薛绍以父礼待之。“诸武朝贵，匍匐礼谒，人间呼为薛师”，一时恩宠无比。连他乘骑的马匹也由宫中供给，并派专门官员侍候。薛怀义既为僧人，总要有个头衔，遂要求当洛阳白马寺主持，武则天御批照准。不仅薛怀义为所欲为，其属下也恃宠狂蹶，无法无天。御史冯思勖上疏弹劾，薛怀义在半路将其拦截，差一点把他打死。武则天装聋作哑，公开袒护这个男宠。不久，又让薛怀义指挥数万人建造明堂，竣工后他因功被封威卫大将军、梁国公。
薛怀义受此恩宠，也要想办法回报。他除去满足武则天淫欲外，还为她改唐为周大造舆论。薛怀义与法明和尚等一起伪造《大云经》，胡说武则天是弥勒佛下生，做“阎浮提主”，唐室气数将尽，武氏应登基称周。他们还把伪造的《大云经》颁布天下，每寺一本，为武氏改朝广为宣传。后来薛怀义厌倦了宫中生活，在白马寺选了几千名身强力壮的和尚，刺血以画佛像。侍御史周矩疑其不轨，上疏弹劾薛怀义。武则天假模假样派人抓他，薛怀义“乘马蹋阶而下，便坦腹于床”，像在自己家里一样随便，结果这位侍御史不仅没有把他参倒，反使自己下狱免官，差点丢了老命。
再后来，御医沈南受到宠幸，薛怀义被冷落一旁，遂怀恨在心，一把火烧了明堂和天堂。武则天认为愧对怀义，不仅没有追究，反下诏命他再造一座明堂。薛怀义自此愈加骄倨，引起武则天厌恶。太平公主乳母张夫人设计将其缢杀，武则天终于丢掉了这个多行不义的男宠。
薛怀义由一个小生意人而平步青云，享尽了荣华富贵，连当时不可一世的武承嗣、武三思对其也礼让三分，让许多人馋得直流涎水。宫禁虽然森严，但挡不住春光外泄。武则天淫欲旺盛的传说很快不胫而走，许多人都想走这条又快活、又便捷、又稳当、又省事的升官之道。尚食奉御官柳谟公开向武则天推荐自己的儿子柳良宾，夸赞他皮肤洁白，须眉俊美，身躯伟岸，壮硕无比，武则天急不可待立即传命召见。大诗人宋之问自认为文才出众，又生得一表人材，也想走这条捷径，他写了艳诗加以试探。武则天说，小宋哪方面都不错，就是有口臭的毛病。宋之问臊得无地自容，从此口中常含鸡舌（香植物）除臭，但武则天还是看不上这种秀才。此外，还有不少人自我推荐，甚至要求现场表演，武则天坚持来者不拒的原则，从中择优召幸，弄得后宫秽闻迭出，形同淫荡的集市。
这种说法可能有些夸大，但从正史记载看，武则天晚年确曾宠幸过张易之、张昌宗同胞兄弟。《旧唐书》、《新唐书》都记载了这件事情。张氏兄弟出身于官僚家庭，父亲张希臧，官至雍州司户。易之以门荫累迁至尚乘奉御，当时他“年二十余，白皙美姿容，善音律歌词”，是多才多艺的美男子。通天二年（697），太平公主推荐张昌宗入侍内宫。昌宗对武则天道：“臣兄易之器用过臣，兼工合炼。”武则天见了十分喜欢。“由是兄弟俱侍宫中，皆傅粉施朱，衣锦绣服，俱承辟阳之宠”。很快，张昌宗被授以云麾将军，易之为左卫少卿，连同父母也跟着荣光，父亲赠襄州刺史，母亲韦氏封太夫人。武氏子弟也跟着巴结张氏兄弟，承嗣、三思、懿宗等“候其门庭，争执鞭辔，呼易之为五郎，昌宗为六郎”，简直到了让人肉麻的地步。其后，武则天不断给张氏兄弟升官赐爵，哥哥是“奉宸令”，弟弟是“秘书监”，实际上他们的主要任务一是满足武则天的淫欲，二是天天陪她饮酒作乐。
武则天对此仍不称意，令选美少年继续充实后宫。这种欲壑难填的要求，引起了大臣朱敬则的不满，他上疏劝谏道：
“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之不使过度，则前圣格言也。陛下内宠，已有薛怀义、张易之、昌宗，固应足矣。臣闻上舍奉御（官名）柳谟，自言子良宾，洁白美须眉；左监门卫长史（官名）侯祥云，阳道壮伟，过于薛怀义。无礼无仪，溢于朝听，臣愚职谏诤，不敢不奏！”
像这样亵渎的奏疏，在正史中十分罕见。从奏疏内容看，武则天的嗜欲之情，已经到了难以节制的程度。多亏她有些度量，没有当场翻脸，只是自我解脱说：“非卿直言，朕不知此。”居然还赏了姓朱的彩绸百段。
这样一来，张氏兄弟的丑闻就盖不住了，武则天只好找件好事情掩盖。遂下诏编撰《三教珠英》，把一流文人李峤、张说、宋之问、崔氵是等26人找来帮助工作，让不懂文字的张昌宗当主编，成书1300卷，又分别给张氏兄弟升了官。因为武则天年事已高，政事皆委于张氏兄弟，他们乘机收受贿赂，弄得人人侧目。神龙元年（705）武则天病重，正月二十日，大臣崔玄日韦、张柬之迎立太子李显，是为唐中宗。当天在迎仙院斩杀了张易之、张昌宗，并把他们的脑袋悬挂在天津桥南，落了个身首异外的凄惨下场。
这些都是武则天为“淫妇”的事实，载之于正史，言之凿凿，焉能不信？
然而，也有人认为，即便是正史，也会言过其实，所列武则天的“淫行”让人难以相信。为了说清这点，请看下列事实：
唐高宗李治于永淳二年（683）十二月去世，这年武则天59岁。从史书记载看，薛怀义在垂拱元年（685）被武则天所幸，这年她61岁。这种岁数的老太太是否还有旺盛的性欲，很值得怀疑。通天二年张氏兄弟进宫，武则天时年73岁。朱敬则上那道劝止美少年入宫奏疏时，她已78岁。七八十岁的老妪能否做出“淫秽”之事，以生理学的知识判断，这种可能性微乎其微。因而断定正史中的这些记载多系夸大其辞，甚至有污损成分，不可尽信。
也有人不同意这种观点，认为正史所载不谬，不能轻易怀疑和否定武则天的这些“淫行”。武氏贵为皇后，锦衣美食，养尊处优，生活条件十分优越，加上她又注重保养，遇疾必去，不能拿一般人的生理标准去衡量武则天。再说，她自小生性好强，精力充沛，60多岁乃至70多岁仍然保持着旺盛的活力。《资治通鉴》中透露了武则天的身体状况，看来她确实异于常人：
“太后春秋虽高，善自涂泽，虽左右不觉其衰。丙戌，敕以齿落更生，……赦天下，改元。”这一年武则天68岁；圣历二年（699）正月，“太后生重眉，成八字，百官皆贺”。
这一年武则天75岁；
久视元年（700）五月，“太后使洪州僧胡超合长生药，三年而成，所费巨万。太后服之，疾小瘳”。
这一年武则天76岁。
从以上记载看，武则天尽管年事已高，但她“善自涂泽”，又祈求什么“长生药”，“所费巨万”也在所不惜，所以牙齿新生，眉毛再长，“虽左右不觉其衰”，她的身体状况是很不错的。虽是老妪，仍有正常的性欲，所以不断引进男宠，直到大臣谏止，她也不觉得是什么问题。因此，说武则天为“淫妇”并非言过其实。
对此，陈寅恪先生另有一种解释。他认为武则天既然做了皇帝，就该有做皇帝的排场制度，男皇帝可以有三宫六院七十二妃，还有成千上万的宫女随时供他宠幸，女皇帝为什么不可以有几个男人侍奉？对武则天来说，也许她正是需要拥有几个男宠，方显做女主的威严，这有什么可指责的呢？
陈先生的这种看法确有道理，看看历史上那么多的男性皇帝嫔妃成群，难道都把他们视为“淫棍”？如果从男女平等的这个角度看，南朝宋废帝的姐姐山阳公主自有见识。她对宋废帝说：“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝，陛下后宫数百，而妾惟驸马一人，事不均平，一何至此！”宋废帝为了“均平”，立即给姐姐引荐30个男人。南朝齐废帝萧昭业，给其母文安皇后也找了30个男宠。齐废帝何皇后认为守着一个男人没意思，自己找了20多名无赖子弟，轮流与之同宿，尚觉得不够新鲜武则天与这些前辈比较起来，岂不是小巫见大巫？
武则天究竟算不算“淫妇”？人们的认识并不一致。不管怎样，都无法否认她是一位杰出的女性。她成功地驾驭了一个属于异姓的国家，还同样驾驭了惯常由男人们抒写的历史。武则天靠什么取得这种巨大的成功？男人们很容易想到了性，认为她是靠了色的妖冶和性的放荡，才一步步走向权力顶峰。对此，有些男人无法容忍，便千方百计贬损她，说其为“淫妇”，成为越说越起劲的一大理由。另一个无法否认的事实是，武则天确实宠爱过异性，这是她的自由和权利，何况是至高无上的皇权给她提供了通行无阻的保证。值得称道的是，武则天没有像有些男性皇帝那样，因为宠爱女性而弄得丢了江山，相反，她却把国家治理得很好。可是，她为何遭到比历史上最淫荡的男性皇帝还要多的秽骂？很重要的原因在于她是个女人。什么时候女人能够真正与男人平等，有关武则天是否为“淫妇”的讨论也就自然统一了认识。
