刘小舞听了奇道：“都道这避非城是烟雨门的地盘，怎么在你们的地盘上，还有甚么奇怪所在？难道连严大也不知底细？”严赤风嘿嘿干笑几声，道：“这位前辈言重了，烟雨门并非官府，又怎敢自称这避非城是自家地盘。只是近些年来，盘根经营，在此地多些耳目而已。”他心中感激刘小舞、雀儿二人几次相助，虽心中好奇他们身份，也曾出口相询，但自上次在刘小舞处碰了钉子后便消了打听之念，干脆以前辈相称。何三脉、关敛容等见他口称前辈，心中好奇，却也不便多问。
刘小舞皱眉道：“好个严大，到了这时，你就莫在谦虚啦。快说说这古砚堂到底奇怪在甚么地方？”严赤风这才道：“古砚堂于八年前在避非城开张，起初说是做甚么古玩玉器的生意，掌柜的是姓万，名竿竹，自称性喜竹子，在古砚堂中种下万竿各种名品竹子，很是风雅。自开张后，据我暗中派人观察，却从来未曾跟人有过任何古玩玉器上的生意往来，连堂中之人，外出都是很少，又哪里像是个生意人？姓万的加上他手下大概十多个人，整日闭在门里，据说是做些弹琴做画的雅事，但谁又知道在真正做些甚么？”刘小舞道：“可能这里只是他们的一个分店，或者存放器物的仓库呢？他们是通过其他地方的店家和人手在做生意也不一定。”
严赤风点头道：“我也曾这么想过，故专门有过调查。整整三个月，除了有人将油米柴盐送进门去，再无其他人往来。而那些送物之人，却都是避非城的寻常生意人，据他们所说，古砚堂的掌柜出手阔绰得很，所购物品俱是高出市价许多，而且各类打赏也是不少，所以他们都高兴将东西送上门去。我又问他们古砚堂中布置如何？他们只是说每次都有人引领，里面七拐八拐，满目都是竹子，如非有人向导，生人必定是会迷路的。”刘小舞听了笑道：“果然是有些古怪。一个不做生意的人，出手还如此大方，那些银子难道都是天上掉下来的不成？”
严赤风脸上现出奇怪笑容，道：“何止如此？据我将他们每次送入的衣食推算，古砚堂中所住人口，远远不止表面上看到的十几个人。按普通人的食量，那些食物至少也够上百人吃，就算里面的人生活再奢华，满打满算也够五、六十人了。想来除了我们所见到过的，暗中不知有多少人藏在里面。”刘小舞道：“严大果然精明。真是越来越有意思了，这八年来，烟雨门难道就没对古砚堂有过试探？”严赤风脸上一愣，半晌才道：“不瞒前辈说，在第三年上，我试着派门中之人扮作送食物的商客，混入古砚堂。哪知那人进去后未有多久，便莫名感觉头晕，撑不得一刻便昏倒不起。待他醒来，已是身在官府，原来是被古砚堂中之人央人送去，说是此人生活困苦，因不堪劳累才晕倒，古砚堂掌柜怜其身世可怜，反倒是多给了些银两。”说罢，摇头苦笑不止。
刘小舞笑道：“如此说来，那掌柜的倒是个大大的善人。”严赤风又道：“又善什么了？我那门人武功不弱，在江湖中也算得上是个好手，又怕甚么劳累了？想来是古砚堂中被使了甚么古怪。但念他们未下杀手，并将人还回，显无敌意。后来我将事情向父亲禀报后，他说稍按勿动，我便也只是暗中关注，后来再没有和他们有过接触。”刘小舞又问：“你跟那官府蒋大人算是熟识，为何不请他出马？派个十多个官差，怕不能将古砚堂搅得天翻地覆？既然他们不愿露了本来身份，必定也是不愿得罪官府，又敢对官差怎么样？”
严赤风摇头道：“我何尝未曾如此起过？但那蒋大人听了，把头摇得跟波浪鼓般，说是上司交待，对古砚堂需多多关照，他巴结还来不及，哪里又敢顶着上司去冒犯他们？”刘小舞道：“原来如此。想不到这古砚堂连官府也是有关系的。”雀儿听他们絮絮叨叨说了半天，心中关怀师叔安危，忍不住道：“那我们该如何是好？不如趁天色未明，现在就去打探一番？”刘小舞缓缓道：“现在除了如此，也无他法。”转头向严赤风道：“严大觉得如何？”严赤风沉吟道：“既然现在已经确认失踪人员是被关押在古砚堂，就算是龙潭虎穴也是要去探上一探的。嘿嘿，八年了，也到了见真章的时候啦。”
刘小舞点头道：“如此甚好。我和我侄儿先行一步，潜入古砚堂中，看看到底能有甚么古怪。你带了烟雨门的人，再带上九重门的这几位师叔师姐，随后赶来，先在外面伺机待动，如果听得里面有甚么动静，毋需犹豫，冲进去和我们汇合便是，速战速决，切莫让他们伤了人质。”严青阳站出来道：“就你们二人？不如我随你们同去如何？”刘小舞看了看他，摇头道：“我们只是先探查一下，人多了反而不妙，你还是随后再来罢。”严青阳还待坚持，却被严赤风拦下。严赤风知雀儿二人身手着实吓人，独自进去当是无碍，以严青阳的身手，反而多了危险。
当下众人商议停当，雀儿和刘小舞再次折返古砚堂。这次二人展开轻功，不过片刻功夫，便能看到堂中高楼。又行半刻，已来到欧阳远山隐身之处，见他正藏在暗中，紧盯四周。见到二人来，低声道：“你们来啦。刚才我绕着四周墙壁转了一圈，并未发现甚么奇特之处。只是东侧围墙稍矮，内里房屋不多，如果要入内探查，倒是个好的去处。”雀儿轻轻点头，把刚才和严赤风所商向师叔说了，让他继续在外面等烟雨门的人来，自己带了刘小舞，轻轻绕到东侧，找个黑暗之处，跃上围墙，向内望去。他现在一身内力，早已臻化入境，只怕一只麻雀落在墙上，也未必有他轻巧，连一丝动静也未发出。刘小舞内力不如他，但身子轻盈，轻功又是上佳，身姿美妙，也落于雀儿身侧。
二人向院中望去，果见黑暗之中，除了木楼亭阁，处处竹影绰绰，有疏有密，忽急忽缓，很有些匠心在里面。雀儿无心欣赏，便要向院中跳去，被刘小舞拦住，听她低声道：“蠢侄儿，这些竹子是按阵法所植，你现在贸然下去，只怕转个三天，也见不到甚么，反倒把自己累死。”
