石器时代的人们已经学会了如何相互交谈，但是他们还没有发明出字母或者文字，所以没法书写。要跟别人说个什么事儿，只能当面谈，没法写个便条或者留个言什么的。当然，他们也就不可能把发生的事情记录下来。古埃及是最早拥有自己文字的地区之一。不过古埃及人不像你我一样用文字书写，他们使用的是像图画或者图形一样的符号。这些符号看上去就是一小幅画：一头狮子、一柄长矛、一只小鸟、一条鞭子，这些东西本身是什么样子，就画成什么样子。这种用图画来表示意思的文字，我们叫作“象形文字”。报纸上有时有猜谜语那么一栏会用图画来表达一个故事，读者们就根据图画来猜故事的内容。如果你见过报纸上这样的画谜，那么象形文字的情形就跟这差不多。我知道一个古埃及王后，她的名字也是用象形文字“画”出来的，就是左面那幅图的样子。看上去是不是很有趣？可是如果我不告诉你，你一定想不到这幅图是个人名，你肯定更不知道它应该怎么读。这个名字的发音，让我来告诉你，是“克利奥帕特拉”。
象形文字书写的“克利奥帕特拉”就像你在左面的图片上看到的那样，古埃及的国王或者王后的名字都会用一条线圈起来，因为这样才显得他们身份高贵，不同凡响。这很像现代西方人在签自己的名字的时候，也会用一些方框或者圆形来勾出他们名字中的第一个字母。
古埃及人的这些象形文字是写在什么东西上的呢？要知道，他们那个时候可没有纸。不过这难不倒古埃及人。那时候，在尼罗河沿岸的水边，长满了一种叫作“莎草”的植物，这种植物的叶子又宽又大。埃及人把莎草的叶子采下来，做成有点像今天的纸一样的东西，这就可以在上面写字了。英文中把纸叫作paper，而莎草叫papyrus。这两个单词看上去是不是差不多？它们的读音也很相似。现在，纸有了，笔呢？你肯定也猜到了，我们今天用的铅笔啊、钢笔啊，在那个时代一样也统统都没有。墨水？也没有。古埃及人把芦苇的尾部剖开，削尖，就成了笔。而墨水则是用煤灰加上水混合成的。
古埃及人的书也不是一页一页的，不像我们今天读的书的样子。他们把莎草做成的纸一张张粘起来，一本书就是长长的一片，不读的时候就卷成一个卷轴，就像中国人的书画作品卷成一卷的样子，要读的时候，再摊开来。
除了在莎草纸上记录事情，其他有关国王和战争等重大事件也会被刻在房屋的墙上或者纪念碑上。把文字刻在石头上，要比写在莎草纸上保存得更长久。
会写、会读象形文字的古埃及人早就死去上千年了。在很长一段时间里，没有人知道这些象形文字是什么意思。不过，后来有个人在很偶然的情况下找到了解读象形文字的方法。从那时起，人们就又可以阅读这些像图画一样的文字了。下面我就给你讲讲这个人是如何解读出象形文字的。
埃及境内的尼罗河在汇入地中海之前分出了很多支流，这些支流叫作“河口”。其中有一个河口被称作“罗塞塔”。
有一天，在罗塞塔河口附近，这个人意外地挖出了一块石板，看上去很像块墓碑，上面有好几种不同的字体。石碑最上面部分的文字是图画，没错，那就是古埃及象形文字。不过在当时没人知道这些象形文字的意思。在象形文字下面，是希腊文，其讲的内容同象形文字是一样的，而懂希腊文的人就很多了，这样一来事情就简单多了，只要用希腊文对照着读，人们就能够弄明白上面那段象形文字的意思。这就好像我们破译密码时一旦知道了每个密码的意思，很自然地就能读明白整段文字了。杂志上也经常有类似的字谜游戏，通过希腊文解读象形文字就和你玩杂志上的字谜游戏一样，只不过杂志的另外一页会有字谜的答案，而解读象形文字却没法儿有准确答案罢了。
不过，解开象形文字这个谜可不像我们这里说的那么简单，人们花了差不多二十年的时间才逐渐弄懂它。用二十年来猜一个字谜，这花的时间也太长了点儿，是吧？可是，当时发现的这块石碑非常重要，它给了人们解读象形文字的一把钥匙。有了这把钥匙，人们慢慢地解开了全部的象形文字之谜，知道了在耶稣诞生很久之前，这一地区发生的事情。
这块石碑是在罗塞塔河口发现的，所以它就被叫作“罗塞塔碑”，它现在收藏在英国伦敦的大英博物馆里，是世界闻名的珍贵文物。要是没有这块石碑，我们可就没法知道那么多古埃及的历史了。
古埃及的统治者，被称为“法老”。当法老去世之后，他的儿子又成为新的法老，王位就这样一代传一代。整个古埃及的人都被分成不同的等级。一般情况下，孩子的父亲属于哪个等级，这个孩子将来也还是属于那个等级。通过个人的努力，从低等级奋斗到高等级的情况在古代埃及非常罕见。
等级最高的人是祭司。祭司掌管宗教和律法。每个人都得服从宗教和律法的约束，这就和今天的人们要遵守法律一样。
祭司同时也是医生、律师和工程师。他们是整个古代埃及受教育程度最高的一群人，只有他们懂得如何读和写象形文字。你可以想象，学习读、写象形文字是一件非常困难的事情。
比祭司低一个等级的人是士兵。再往下，就是下层阶级了，像农民啊、牧羊人啊、小贩啊、商人啊、手工艺人啊什么的。最低贱的，是养猪人。
古埃及人相信每一个东西都有一个神，那个神掌管或者控制着那个东西，所以他们崇拜的神数量很多。一块农地有一个神，一个住家也有一个神，等等等等。有些神是好的，有些神是坏的，不过古埃及人对所有的神都一样地崇拜。
欧西里斯是众神的领袖，他的妻子叫伊西斯。欧西里斯掌管着农业和死亡，死去的人都要在他面前接受审判。他们有一个长着鹰头的儿子叫荷鲁斯。
古埃及的神大多数都是人的身子，动物的脑袋。能够成为神的脑袋的动物，都是神圣的，其中包括猫和狗。朱鹭是一种像鹳的鸟，就被认为是神圣的；还有一种神圣的动物是甲壳虫，被古埃及人称作圣甲虫。如果有人杀死了一只神圣的动物，那这个人就要被处死，因为古埃及人认为比起杀人来说，杀死神圣的动物罪过要大得多。
