王莽折节求名
王莽是汉元帝皇后王政君的侄子。他父亲王曼死得早，未能封侯，而他祖父、伯父、叔父八人都在元帝、成帝二朝被封为侯。所以，他的堂兄堂弟部依仗父亲的权势，过着奢靡的生活，彼此争相以车马声色夺富斗胜，但他却孤苦伶仃，生活贫穷。然而，他并不因此而垂头丧气，相反却从小养成了折节求名、匿情钓誉的本事。长大后，为了让伯父大将军王凤提拔自己，王风病重时，他主动悉心照料，亲自尝药，故意弄得一连几个月蓬头垢面，衣不解带。王凤果然被打动，临死时请太后和成帝关照他，让他当上了黄门郎、射声校尉。
他对其他叔父也很孝顺，而且还礼意殷勤地结交当世的英杰，这些人于是在成帝面前为他说情，使成帝对他产生了好感。永始二年（公元前15年），王莽被封为新都侯，后来又升为骑都尉光禄大夫侍中。他官职越大、爵位越高，干事就越谨慎，待人也越谦虚。他还把车马衣裘都送给了宾客，家中一件多余的都不剩，以至不少名士投奔他，许多将相卿大夫愿意和他往来。所以，当权的人更加称赞他，说客游士也到处宣传他，此时他的虚假名声甚至压倒了他的几个叔父。
王莽善于弄虚作假。他曾把他哥哥的遗孤王光养大成人，王光比他儿子王宇年龄小，但他把王光、王宇安排在同一天结婚。这一天，王府宾客满堂，一会儿，有人来说太夫人身体有些不舒服，应服某种药，王莽连忙起身入内侍候，到宾客散席时他已起身入内了好多次。他还曾经买了个使女，但被堂兄弟知晓后，他便说“后将军朱子元没儿子，我听说这丫头会生孩子，所以给他买了。”说罢当天把使女送给了子元。
绥和元年（公元前8年），大司马曲阳侯王根年老告退。他推荐王莽代替自己，成帝便任命王莽为大司马。38岁的王莽在同辈中出人头地，继四位伯父、叔父后辅政，更想让自己的名誉超过前人，于是越发克制自己，过俭朴的生活。他把天子赏赐的金钱都用来招待宾客，聘请贤良充任下属官吏。他母亲患病，公卿列侯的夫人前来探视，见出迎的女子身着粗布短衣，还以为是王莽家的仆人，后来知道是王莽的妻子时，都大为吃惊。
汉哀帝、平帝二世，王莽仍然位列三公。他利用阴谋手段，一一清除了政敌，满朝文武大都是他的心腹爪牙。他外表道貌岸然，说话冠冕堂皇内心却奸诈无比。然而，上至太后下及臣民，都被他的假相迷惑了。
元始元年（公元1年）①，太后根据群臣的建议，想封王莽为安汉公，王莽却上书推辞，并且请求封赏孔光、王舜、甄丰、甄邯四人。太后再三让他本人接受封赏，他称病固辞。在太后封四人为四辅后，他还是称病不起。太后在群臣的又一次催劝下，终于下诏，封王莽为安汉公，增加封户2.8万，并且赐爵赏邑。王莽这才诚惶诚恐、迫不得已似的接受了封号，但对新增户数及爵邑却表示要等百姓家给人足时再接受。并且他还建议太后，对诸侯王的后裔、汉高祖以来各功臣的子孙以及现在任职的官员都按级给以了封赏。这样，他既笼络了人心，又捞取了封号。
王莽不仅仅要安汉公的名号，而且更想要实权，要专断。他知道太后已经厌烦治政，便暗示公卿出面奏请太后道：“以前，按照功劳等级升至二千石的官员，以及各地举荐的官吏，大都不称职，应该让安汉公对他们加以考核。而且，太后也不宜亲自过问这些小事。”太后只好按公卿的意见，下达了一道诏书。自此以后，王莽握有可与天子权力相比的任免大权，成为可以随意左右汉室的安汉公，迈出了他篡汉立新的第一步。
《汉书·王莽传》
汉元帝不省法度
汉元帝刘奭（shì）为太子时，柔弱仁慈，喜好儒术。他看到父亲汉宣帝用人多为精通法律条文的官吏，治政注重刑名之学，大臣杨恽、盖宽饶等均因以言论讥刺朝廷被杀，曾经劝告宣帝道：“陛下持法太严，应该任用儒生治政。”宣帝听了，板着面孔教训了他一顿：“我汉家自有自己的制度，以杂用霸道、王道为本，怎么能像周朝那样纯用德化之教呢？而且，俗儒不合时宜，专好是古非今，令人名实莫辨，不知以何为主，这种人如何可以任用！”可是，刘奭并未引以为戒。重视法度。
汉宣帝病危时，拜外戚侍中乐陵侯史高为大司马车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，太子少傅周堪为光禄大夫，遗诏命他们辅佐元帝。然而萧、周与史高之间有矛盾。原先宣帝时，宦官中书令弘恭、石显身居要职。他们熟悉法令，与史高内外勾连，在刚即位的元帝面前议政时，往往以前朝旧事为据，不附合萧望之等人的意见。萧望之等认为中书为中枢机构，不宜使用宦官，应该择用贤明的士人。此后与史高、弘恭、石显发生了对立。
即时，汉元帝很尊重萧望之、周堪，因为他们都当过自己的师傅。追随萧、周的则有刘更生、金敞等大臣。然而，元帝刚即位，虽然倾向萧、周等人的意见，但也不敢轻意触怒外戚史高、宦官弘恭、石显等人。
有个名叫郑朋的会稽人，他利用萧、周举荐名儒英才之机，暗中想巴结萧望之，便上疏揭发车骑将军史高和外戚许氏、史氏子弟的过失。周堪看到了奏疏后，建议元帝让郑朋待诏金马门。郑朋见升官有望，更加竭力吹捧萧望之，屡次毁谤史高，攻击许氏和史氏的过失。
后来，萧望之发现郑朋不地道，再不与他往来。郑朋与大司农史李宫一起待诏，周堪也只推荐了李宫为黄门郎。郑朋由此而怨恨萧、周，转而谋求投靠许氏、史氏门下，而且声言道：“先前我所说的郑、史二家的事情，都是周堪、刘更生教我说的。我是关东人，哪里晓得那些事？”侍中许章于是会见了郑朋，郑朋事后又扬言道：“我见许章时，说到前将军萧望之有五项小过、一项大罪。中书令在旁边，他们知道我谈的情况。”事情传到萧望之耳朵里，萧望之便询问中书令弘恭和石显。弘、石担心萧望之在元帝面前自我辩解，元帝会把此事交与其他官员处理，便挟制郑朋及萧、周的另一个对头待诏华龙，吩咐他们在萧望之休息时，上朝状告萧望之等阴谋罢斥车骑将军史高和排挤许氏、史氏，元帝于是命令弘恭调查这一案件。弘恭询问萧望之是否有郑朋、华龙状告之事，萧望之答道：“外戚在位，大都骄奢淫逸，我指责他们是想匡正国家，并不是阴谋诡计。”弘恭、石显便上奏元帝道：“萧望之、周堪、刘更生结为朋党，相互援引，屡次谗害大臣，毁谤皇帝，以图达到擅权专制的目的。他们身为人臣却不忠诚，诬陷皇亲而不道德，请命谒者将其移送廷尉。”元帝刚刚即位不久，根本不懂得“谒者将其移送廷尉”就是把他们投入监狱，便批准了弘恭、石显的请示。后来，元帝好久未见周堪、刘更生，要召见他们，侍从回答说他们关在监狱里，元帝惊道：“不是仅仅送交廷尉询问一下吗？”他忿恨地责备弘恭、石显，二人连忙叩头谢罪。但移送廷尉是他批准的，意思也确实是关进监狱，所以他也不好过分责难弘恭、石显，只是让人放萧望之等出狱继续行使职权。弘恭、石显又唆使史高劝谏元帝：既然已把重臣关入监狱，就应顺势免去他们的官职，以显示天子的权威和信义。接着，元帝下诏给丞相御史道：“前将军萧望之任太傅八年，无其他罪过。而且时间不长，难以记清。可赦免萧望之之罪，收回前将军光禄勋印绶，把他与周堪、刘更生都废为庶民。”
数月之后，元帝又下诏任萧望之为关内侯、给事中，并且想让他当丞相。恰巧萧望之的儿子萧伋上书为上次的事件辩解，有司便以纵子翻案有失臣礼的罪名奏请逮捕萧望之。弘恭、石显等深知萧望之自尊心强、难以忍受屈辱，狡猾地建议元帝把萧望之关进监狱，根除他的怨恨，然后再施厚恩。元帝担心他秉性刚烈，遇辱自戕，石显等故意说他犯的是小罪，不会轻易丢掉宝贵的生命，元帝这才批准逮捕萧望之。石显等马上封好诏书，令谒者面交萧望之，又命太常火速派兵包围了萧望之的宅邸。
谒者登门后，萧望之仰天而叹道：“我曾位列将相，年龄已过60，而今晚年入狱，苟且偷生，不也太可耻了嘛！”然后喝下门生朱云为他配好的毒药，自杀身死。元帝得知消息，十分震惊，拍着手道：“先前我本来就疑心他不肯俯首入狱，现在果然害死了我贤明的师傅！”正值午餐时间，侍从送上饭菜，元帝拒绝进餐，只顾哭泣。接着，他找来石显等人，责备他们建议不周，石显等又是免冠叩头谢罪。过了好半天，元帝才平静下来。
《汉书·萧望之传》
王莽赦人
西汉元始五年，汉平帝患病，安汉公王莽模仿周公为周武王请命的做法，到泰畤（zhì）为平帝请命，表示愿意以自己代替平帝受折磨。然后把策文藏在金縢（ténɡ）之中，安放在前殿，并且命诸公不要说出去。但是，他暗中却叫人把毒药放在椒酒里，在腊日这一天献给平帝，使年仅14岁的汉平帝刘衎（kàn）饮后毙命。当时汉元帝已经绝户，汉宣帝的曾孙中却有王侯53人仍然在世，王莽讨厌他们都是成人，即位后难以驾驭，便以“兄弟不得彼此继位”为借口，不准他们当皇帝。他特意从汉宣帝的玄孙中挑了个年龄最小的即两岁的广戚侯子婴，谎称占卜后这孩子面相大吉，可以作为接班人。
择定子婴这么小的接班人，自然少不了辅政之臣。王莽便指使群臣建议太后诏命他来辅政，于是太后下令安汉公王莽“居摄践祚”，像周公辅佐成王一样辅佐子婴，并把武功县封为安汉公封地，名之为汉光邑。群臣又奏请太后，准许王莽服饰、仪仗、出入、临朝等“皆如天子之制”，祭祀时称“假皇帝”，臣民称之为“摄皇帝”，自称则为“予”。至此，王莽除了名目上多了个“假”或“摄”之外，一切均已与真龙天子一样。第二年，王莽便改元居摄，立子婴为皇太子，自己总揽朝政。
王莽的篡汉作法，引起了刘汉宗室的不满。安众侯刘崇与其相张绍商议道：“安汉公王莽专制独裁，必然危及刘氏江山。天下心怀不满的人，竟然没有谁敢首先起兵反抗，这真是我宗室的耻辱。我率领宗族首先举事，海内肯定会一呼百应。”张绍等一百余名随从便跟刘崇一起进攻宛城。他们势单力薄，不但宛城没有攻陷，他们自己也被打得七零八落。
刘崇的族父刘嘉和张绍的从弟张竦见刘崇、张绍闯下株连九族的大祸，连忙赶到阕下，投案自首。王莽正当篡汉之际，需要收买人心，尤其要安抚宗室子孙，就赦免了刘嘉、张竦。刘嘉、张竦感恩戴德不已，张竦又为刘嘉拟了封奏书，书中大骂兴兵动众的刘崇是“恶不忍闻，罪不容诛，诚臣子之仇，宗室之雠，国家之贼，天下之害”，而且建议把刘崇的宫室挖成池塘，以存污纳垢，把刘崇的家庙封闭隔绝，让它不通阴阳之气，好借此警戒宗室。王莽读后，非常高兴，便请太后下诏，封刘嘉为帅礼侯，封刘嘉七个儿子为关内侯，又封张竦为淑德侯。长安人都笑传这样的民谣：“欲求封，你就找张伯松（张竦字）；力战斗，不如巧为奏。”从自此以后凡有谋反者，其家邸第一律被掘成藏污纳垢的臭水塘。
《汉书·王莽传》
汉昭帝诛杀燕王旦
燕王刘旦是汉武帝的第三子、汉昭帝刘弗陵的异母兄。汉武帝晚年，太子刘据不幸被诬死，二儿子齐王刘闳（hónɡ）也英年早逝，刘旦自认为按排行当立自己为太子，便上书武帝请求入京卫护父皇。武帝读了奏书，知刘旦有争立太子之心，不禁气得把奏书扔在地上，砍掉了刘旦使者的脑袋。后来刘旦又因窝藏逃犯的罪名，被削夺封地中的良乡、安次、文安三县，武帝因此十分讨厌刘旦，最后立小儿子刘弗陵为太子。
汉武帝死后，昭帝刘弗陵即位，由大将军霍光辅政。昭帝一登极，便向诸侯王发出信函，通报消息。刘旦收到信函，不肯哭泣，因为他怀疑信函是假的，京城中有变故。于是，他派遣宠臣王孺等人赴长安打探情况。王孺见到执全吾郭广意，问他武帝死于何病，即位的昭帝是谁的儿子，年龄多大等等。郭广意一一回答后，王孺等人返回燕国，把调查的结果报告了刘旦。他一听昭帝才八九岁，便叫道：“我哪里有这么小的一个弟弟！现在即位的肯定是大将军的儿子。”其后，他便与中山王的儿子刘长、齐王的孙子刘泽等相勾结，到处散布昭帝非武帝子的言论，并且招兵买马，制造兵器旗鼓，以狩猎为名进行军事演习，积极准备兴兵造反。恰巧菑川王的儿子刘成知道了他们的阴谋，并揭发了他们，使其兵变流产。这次刘旦罪该杀头，但汉昭帝念及手足之情，不忍心问罪兄长，暗中压下了这一案子，不想张扬这一家丑。
可是，公卿大臣们奏请昭帝，必须派人赴燕给刘旦一个警告。昭帝便派遣主持刘姓宗室事务的宗正和太中大夫公户满意、侍御史等人去了燕国。抵燕后，宗正先去见刘旦，向他详细说明昭帝确实是武帝的儿子；然后，侍御史又去见刘旦，以法律条文威胁他道：“你燕王想发兵造反罪状一清二楚，按律应当治罪。汉家有正法，诸王只要犯下些微罪过，就该依法惩处。你犯下如此罪行，怎能宽恕！”刘旦听了，非常害怕。最后，精通经术的公户满意又去见刘旦，引经据典地教训他道：“古时天子在朝内必设异姓大夫，用以匡正骨肉之亲；在朝外必设同姓大夫，用以匡正异宗间的关系。周公辅佐周成王时，诛杀了他的两个弟弟，周朝因此取得了大治。武帝健在时，还能宽恕你燕王。如今昭帝刚刚即位，他年纪小，春秋正富，还没有听政，一切权力都委托给了大臣。古时诛不避亲，法不阿贵，因而才天下大治。方今之时，大臣辅政，奉法公断，不敢有所阿附，恐怕他们不会饶恕你。你燕王可要谨慎小心，不要自己弄得身死国灭，令天下人耻笑！”刘旦听了，害怕连忙叩头，表示服罪谢过。大臣们想弥合刘旦与昭帝之间的骨肉关系，不忍使之就法。
