在地理环境的各个要素中，除了地理纬度以外，地形则是一个比较重要的因素。地形可以影响气候的变化，造成气候的复杂性和多样性；地形可以破坏或掩盖地理环境的纬度地带性，从而影响到农副业生产布局的不平衡性；而优美的地理环境的形成，更是与地形条件息息相关的。因此，对于中国地形的研究不仅具有理论上的意义，而且对于如何根据各地的具体地形条件，因地制宜地合理配置农、林、牧、副、渔和旅游等事业的发展，以及在不断改造自然条件，发展社会主义生产等方面都具有重要的现实意义。关于中国地形的重要地理意义，至少可以概括为以下几个方面。
1.造成了中国气候的复杂性和多样性
中国的地形复杂多样，因此，也必然造成中国气候的复杂性和多样性。地形对于中国气候的影响最显著的有以下几个方面：（1）山脉常为南北暖冷气团的障壁，尤以东西走向的山脉最为显著，形成山脉南北不同的气候特点。例如秦岭南坡温暖多雨，北坡寒冷少雨，南郑和西安仅一山之隔，气温和年降水量的变化就很明显。南郑1月平均气温为3℃，7月为26.7℃，平均年降水量为689.5毫米；西安1月平均气温为-0.5℃，7月为28.1℃，平均年降水量为566.3毫米。“一样春风有两般，南枝盛开北枝寒”则是形容南岭南北两侧气候差异的脍炙人口的名句。（2）山地阻碍和影响了寒潮的路径，使得由北冰洋或西伯利亚流来的冷气团受层层山地的阻挡，路径因而迂回曲折。不像北美洲那样，由于山脉都是以南北走向为主，北方来的冷气团可以长驱南下。中国自西北侵入的寒潮最初是从西北向东南，以后又转成向南或向西南方向流动，而当寒潮到达中国东部平原后，则能一直深入到华南，这都是地形影响的结果。（3）青藏高原的存在对空气运动的影响，正像海洋中的岛屿和河流中的大石块对洋流和水流的影响一样。青藏高原阻碍着高空西风急流，造成急流分支与会合等作用，这对于高原南北两侧的气压系统发生很大的影响，并且还影响到全国甚至全世界的大气环流，最明显的是加强了中国、印度和日本的季风。（4）山地面向暖湿气流的一侧常为多雨的中心，如喜马拉雅山的南坡、四川盆地的西缘、台湾中央山脉南段的西坡；而背向暖湿气流的一侧常因焚风作用使气温增高。中国长江以南冬春多雨，则是由于江南丘陵的地形阻碍，冷空气易于堆积，造成半稳定性的锋面所致。（5）在自由大气中，高度每上升100米，温度减低0.6℃。在山地也发生随高度升高而温度减低的现象，不过情况更要复杂一些。因为在山区影响温度变化的不仅是高度，而且还有地形形态和坡向。“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开；长恨春归无觅处，不知转入此中来。”这是唐朝诗人白居易的诗句，他早就认识到庐山由于山高谷深，气候、物候与平地不同，从而产生春来晚、秋去早的变化。李白的《塞下曲》一开头写道：“五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。”同样也是地形对气候、物候影响的极好的科学纪实。
2.破坏或掩盖了地理环境的纬度地带性
地带性是地理环境最突出的特征。地带性的成因，主要是由于地球的形状和地球对于太阳的位置。由于纬度的不同，太阳热量在地面上的分布产生了差异。很早就有人根据这一点把整个地球表面分为北寒带、北温带、热带、南温带和南寒带。这5个带的分布规律取决于纬度因素，从而使地理环境的各个要素也都反映了纬度地带性的特征。
假如地面是完全均一的，那么每一地带将成为自西向东的延伸带。但是地球表面并非均一，这不仅因为各部分的组成物质不同，而且地表结构和地形的类型、高度是千变万化的，这就改变甚至掩盖了地带性的规律。但也必须指出，这并不否定地带性规律的普遍意义。现在世界上的自然带并没有构成理想的图谱，但其具体的图式以及各个自然带的具体分布，都是地带性规律与非地带性规律的矛盾统一体。
地形破坏或掩盖了地带性的最好例子是青藏高原的地理环境结构。辽阔的青藏高原在中纬度的崛起，大大地破坏了中国地理环境南北的过渡性和沿纬向分布的地带性，而具有突出的非地带性的分布。
按纬度来说，青藏高原约位于北纬26°～40°之间，与东部华中地区和部分华北地区的纬度相当，应属于亚热带与暖温带气候。但由于地势的高峻，使青藏高原形成一种特殊的温带大陆性高原气候，它的基本特征是气温低、日照强、年较差小而日较差大。不论在气候、水文、土壤还是动植物等方面，青藏高原都表现了与众不同的特点。作为一个非地带性的大区，它的内部所具有的完整的垂直带和多种多样的地理环境结构，在世界上也是很少可以和它相比拟的。在这方面，珠穆朗玛峰地区是一个很好的典型。
巨大的相对高差使珠峰地区的自然条件发生了显著的垂直变化，这种变化从植物景色上可以看得十分清楚。在它的上部是永久冰雪带、地衣带和高山草甸带，再往下，南坡依次为高山矮曲林带、针叶林带、针阔叶混交林带、常绿阔叶林带，北坡高山草甸带下只有一个高山草原带。在这里却又可以看出，尽管非地带性规律可以起着改变和掩盖地带性的作用，但它却不能消除地带性规律的普遍意义，在这个非地带性突出的图谱上，深刻地打上了地带性的烙印。然而，却又不能不指出，无论是珠峰地区还是整个青藏高原，虽然地带性与非地带性规律存在着相互渗透和极其错综复杂的关系，但由于地形高差的影响，在这一对矛盾中，非地带性规律却是突出地成了高原地区矛盾的主要方面。
就全国范围来说，地形对地带性的破坏和影响也是十分显著的。
在自然地带性中反映最为明显的是植被类型。中国的地形大致以大兴安岭至雪峰山一线为界，基本上可分为东南和西北两块。东南湿润部分以各种森林类型为主；西北干燥部分以草原和荒漠植被为主。从昆仑山循着秦岭到淮河和长江一线，又可把西北、东南两大块各分为两半。西北部分的北部蒙古高原和新疆以干燥草原和荒漠植被为主，其南部青藏高原主要为高山草地和冻土荒漠；东南部分的北部以阔叶落叶林（夏绿林）和针叶林为主，其南部以各种类型的阔叶常绿林为主。只是在西南部以及某些东南高山（如台湾）才有云杉、冷杉等针叶林大量存在。
这种自然植被带在中国不连续的差异分布，显然是由海陆位置和地形差异造成的。在中国，作为主要体现地带性规律的植被类型里，清楚地深嵌着非地带性的烙印。虽然如此，但也可以看出不同的地形类型对地带性的作用是不一样的。在中国西部的高山高原地区，地形对地带性显然起了改变和掩盖的作用；而在东部平原地区，则起了重要的促进和加强的作用。
3.影响中国农副业生产布局的不平衡性
《全国农业发展纲要》第六条中指出：“粮食每亩平均年产量，在黄河、秦岭、白龙江、黄河（青海境内）以北地区，由1955年的75千克多增加到200千克；黄河以南，淮河以北地区，由1955年的104千克增加到250千克；淮河、秦岭、白龙江以南地区，由1955年的200千克增加到400千克。”“棉花每亩平均年产量（皮棉），按照各地情况，由1955年的17.5千克（全国平均数），分别增加到30千克、40千克斤和50千克。”“华南各省有条件的地区，应当积极发展热带作物。”《纲要》中第十五条还指出：“按照不同地区把耕地的复种指数分别平均提高到下列的水平：（1）五岭以南地区，要达到230％。（2）五岭以北，长江以南地区，要达到200％。（3）长江以北，黄河、秦岭、白龙江以南地区，要达到160％。（4）黄河、秦岭、白龙江以北，长城以南地区，要求达到120％。（5）长城以北地区也应尽可能地扩大复种面积。”
很显然，《纲要》中正是根据五岭、长江、黄河、秦岭、长城等这些地形界线，把全国划分为5个农业发展要求不同的地区。这5个地区农业发展的指标不同，除了社会历史因素外，自然地理条件不同则是一个重要的因素。因为不同的自然地理条件，就有着不同的气温、热量和水土等自然资源；不同的自然地理条件，就有着不同的自然生产潜力；不同的自然地理条件，人们对于自然的利用、改造的方式也就有所不同。这个客观规律，人们是不能忽视的。而在自然地理的各个条件中，地形条件是起着重要作用的。
中国有3条明显的自然地理界线，实际上都是3条东西走向的地形线。这就是五岭（又称南岭）、秦岭和长城。这3条地形线是中国气候带的重要分界线。各气候带之间不仅明显地反映着气温、降水的不同，而且还影响到中国水文、植被以及农业生产的布局和产量的差异。
五岭这一条地形线，实际上是中国热带与亚热带的地理分界线。1月10℃等温线通过南岭南侧、广西西部、云南东部和北部。这条线以南的地区基本上属于热带，气温高，生长期长，雨量丰沛，绝少见到霜雪，作物一年可以三熟。
秦岭—淮河一线是中国亚热带与暖湿带的地理分界线。1月0℃等温线通过秦岭和淮河，此线以南属亚热带；秦岭、淮河大致还符合750毫米年等雨线，为中国湿润区及半湿润区的分界线，也是华北和华中的地理分界线。秦岭、淮河以南热量仍较充足，全年生长期可达250～300天，作物一年可以两熟，有的地区还可以三熟，大部分地区可种双季水稻。而且此线以南，江河不冻；此线以北，冬季河水结冰。
长城线向西延至天山，向东北延至吉林与辽宁的交界处，这一条线是暖温带与温带的地理分界线。此线以南，属暖温带，全年生长期有200～240天，一般二年可三熟，或一年两熟。此线以北，包括东北部地区、内蒙古、宁夏、甘肃和新疆北部广大地区，属温带，夏温虽很高，但冬季冷而长，生长期150～170天，农业生产基本上是一年一熟，但这个地区，除东北吉林、黑龙江两省以外，其余广大地区是中国最重要的畜牧区，农业不占主要地位。
不仅东西走向的地形线对气候和农业生产具有影响，而且由于中国东部主要分布着平原和丘陵，西部主要分布着山地和高原，这对中国农业生产的布局同样有着强烈的影响。东半部的平原和丘陵虽然只占全国1/3的面积，但却是中国的主要农业地区，分布着全国2/3以上的农业人口和耕地，生产着全国3/4以上的粮、棉、油和绝大部分经济林产。西半部占全国总面积的2/3，但绝大部分是海拔1000米以上的山地和高原，平原只限于局部地区，较大的海拔高度和地势起伏，对农业生产的不利影响显然是强烈的。
