清晨，一轮红日从东方升起，向大地洒下万道金光，新的一天开始了。太阳这颗巨大而灼热的火球是太阳系里热和光的最主要来源。太阳的表面温度高达5700℃，中心温度要达到1.5×107℃。每天它以光和热的形式向外发出3.8×1030卡热量。除太阳之外，金属和碳在高温下也会发光。800℃的时候它们就会发出暗红色的光；温度再升高，光变黄色；温度超过3000℃时它们就处在“白炽化”状态。我们见到的白炽灯就是利用了这个道理。白炽灯才发明了100多年。在此以前火是人造光源的惟一形式。人类在旧石器时代的中、晚期就知道用打击石头的方法来取火，后来又发明了摩擦、钻木等取火方法。据《周礼》记载我们的祖先外出狩猎或打仗，总要“左佩金燧……右佩木燧”，金燧是一个像酒盅模样的凹面镜，对日聚光可以点燃火绒。而木燧就是钻木取火的工具。可见古代人对保存火种是很重视的。为了能取得明亮而持久的光源，我国古代有“神农作油，轩辕作灯，唐尧作檠，成汤作蜡烛”的传说。虽然不可靠，但燃烧某些含碳氢或烃类物较多的油类或木材来作光源是有书为证，有物为据的。《周礼》一书中介绍古代火炬是“以苇为中心，以布缠之，饴蜜灌之，若今蜡烛。”《三秦记》曰：“秦始皇墓中燃烧鲸鱼膏为灯。”现已出土的秦汉时期的古灯具也大多是直接燃烧液态油类为光源。汉代巧匠丁缓发明了一种常满灯，会自己添油使灯火不熄。早年出土的西汉“长信宫灯”，它造型生动，设计精巧，不仅灯座、盘罩都能拆卸还可以通过合开灯罩来调节光的照度，油燃烧时产生的烟雾则通过宫女的空心右臂作为烟道，暂存在体腔内以保持房间里的空气清洁，是件融科学与艺术于一体的无价之宝。
世界上除热光源之外，还有一类温度不高但也能发光的物体，称作“冷光源”。萤火虫就是一种冷光源。夜间我们可以在野外看到它们，尾部一闪一闪地发光，十分有趣。雄虫5～6秒闪一次、雌虫2～3秒闪一次，这是它们在说悄悄话呢，雌虫选中了对象发出白绿色的光，两虫相遇后便熄灯安息。科学家说萤火虫的腹部长有发光器，它在呼吸的时候，发光器上的荧光酶受到催化与氧化合而闪闪发光。美丽的荧光人见人爱，墨西哥的妇女用菠纱装着萤火虫插在头发上，显得珠光宝气。西印度群岛上的小孩把装着萤火虫的透明匣子缚在脚上，走起来不愁脚下看不清路。印度有一种点灯鸟，鸟巢壁厚而粘，光线暗淡，点灯鸟便抓了许多虫来装饰内壁。据《北史》上说风流的隋炀帝对萤火虫也情有独钟，夜里游览时，将捉在袋子里的萤火虫一起放掉，鎏光溢彩、辉遍岩谷。“囊萤夜读”更是个脍炙人口的故事，说的是东晋时代有个叫车胤的少年，家里很穷没钱点灯，夜里没有办法读书，车胤便用薄布缝制了几个小口袋，扑取了许多萤火虫装进去，挂在案头，囊萤夜读。后来车胤成为一个有学问的人，他的故事也成为千古传颂的美谈。无独有偶，古代目不识丁的渔民也像车胤那样抓萤火虫来做光源，他们是把萤火虫装进洗干净的猪膀胱里，原来猪膀胱柔薄如纸，吹了气里面装了许多萤火虫再把口扎紧就像是一盏小灯笼。渔民把这样的小灯笼挂在水下的网口上，由于鱼都有趋光的习性，见到光亮便争相游来，鱼贯地钻入网中。
水中有不少生物也都有发光的本领。众所周知乌贼鱼每当遭遇敌害时便会放出一团墨汁，来蒙蔽敌害的视线。殊不知它还有一手，在四周漆黑的深海里放墨汁是无济于事的。这时乌贼会从墨囊里喷出另一种液体，这种液体喷出后会形成一团发光的“火球”，把来敌吓得一大跳，它便趁机逃之夭夭。乌贼的这种“发光弹”温度不高，也是一种冷光源。深水里还有一种会发光的生物叫光脸鲷，在它的器官中生存着100亿个会发光的细菌，这些细菌消耗鱼的血液和氧气，同时把化学能转变成光能，光的强度能使离它2米的潜水员看清楚手表上的数字。故潜水员常常抓了它放进透明的塑料袋里当做手电筒。据生物学家统计，已知的会发光的生物计有13门28纲，除了上述动物和细菌，还有种类繁多的微生物，它们既有能独立生活的，也有以寄生、共生或腐生方式生长在其他生物体上，使本来不会发光的生物也变为能发光的。科学家在实验室里将发光菌注入蛙的脊淋巴囊中，蛙体也大放光明，3～4天后才逐渐消失。美国科学家正在研究把发光基因移植到植物体内，培育发光植物，并栽在高速公路的两旁来做标记。
此外，有些矿石或岩石也会自行发光。古代的印度人发现山上的一些岩石在暗里发出蓝色的微光，引来了蛇寻食，就称它蛇眼石。事实上是这些岩石里含有硫化砷和碳氢化合物等物质，白天经过阳光的曝晒发生激化，夜里发出美丽的磷光。我国古代对冷光源也早有认识。汉代的人就知道梣木树的皮，浸在水里，水会发出青色的荧光。梣树皮是一种药，叫秦皮。可以治痢疾，内含秦皮甲素和秦皮乙素等荧光物质，至今人们还利用它的这种特性来鉴别秦皮的真假！在国外，则要到1575年才有人注意到愈疮木切片的水溶液会有蓝色的光，迟至1852年斯托克斯才明确提出“荧光”一词。
磷光是另一种常见的冷光源，它是在人和动物的尸体腐烂后，体内的磷化物分解还原成液体磷化氢，遇到氧气便自然发光。我国古代争战连年不断，生灵涂炭。所以磷光现象在古书中多有记载，说它“遥望炯炯若燃也。”“着人体便有光，拂拭便分散无数愈甚。有细咤声如炒豆，唯静住良久乃灭。”宋代《湘山野录》还记了这样的事：有人给皇上献了幅画，画面上是头牛，但白天观画和夜晚观画所见迥异：“白天啮草栏外，夜则归卧栏中”。皇上以示群臣，众臣啧啧称奇，但说不出其中的原委。此时，僧人赞宁奏曰：南方海滩上可觅拾到内藏了珍珠的大蛤，蛤壳里有“余泪数滴者，得之和色染物，则昼隐而夜显”。原来是画家用普通的颜料画了栏外的牛，再用含荧光物质的颜料画栏内的牛，所以显示出这种奇特的效果。又如南宋周辉在《清波杂志》也记载了一个类似的故事：画家元晖精于临摹。一次他从某人处借来一幅画，元晖临了一幅还给藏主，把原件留了下来。几天后，藏主来讨还真迹。说原画牛的眼睛中有一个牧童的影子，还件却没有此影，可见是件赝品。看来这牛眼中的牧童影也是利用掺有荧光物质的颜料画成的，一到暗处就会显示出来了。这种画古代称为“术画”。一般都私相传授，鲜为人知。英国人约翰·坎顿在1768年发明用煅牡蛎壳和琉璜粉的混合物来做作画颜料，但比我国要迟了近1500年。
