中国的领土广阔，地形多样，气候复杂。在这样的条件下所发育的河流，与世界同纬度其他国家或面积相当的地区和国家相比，则不尽相同，具有自己的明显特点，主要是：数量众多，水量丰沛，水系多样，资源丰富。
河流众多，源远流长
数量多，流程长，是中国河流的突出特点之一。全国流域面积在100平方千米以上的河流有50000余条，1000平方千米以上的河流有1580条，大于1万平方千米的尚有79条。其中长江和黄河，不仅是亚洲最长的河流，也是世界著名的巨川。在世界最长的河流中，长江和黄河分别列为第三和第五位。此外，流经或发源于中国的澜沧江（下游是湄公河）、黑龙江，也都在世界最长的十大河流之列。
如果把中国的天然河流连接起来，总长度达43万千米，可绕地球赤道十圈半。中国的河流虽多，但在地区上分布很不均匀。一个地区河流的多少，常用河网密度表示（每平方千米面积内河流的总长度）。中国的河网密度总的趋势是南方大，北方小；东部大，西部小。中国东部地区的河网密度都在0.1千米/平方千米以上，而西部内陆区几乎都在0.1千米/平方千米以下，而且有大片的无流区（即河网密度为零）。东部地区的南方和北方也相差很大，南方几乎都在0.5千米/平方千米以上，长江和珠江三角洲是中国河网密度最大的地区，都在2.0千米/平方千米以上，长江三角洲甚至高达6.7千米/平方千米。北方的山地丘陵地区，河网密度一般在0.2～0.4千米/平方千米，地势低平的松嫩平原、辽河平原和华北平原，一般都在0.05千米/平方千米以下，甚至出现无流区。
中国外流区的河流几乎都沿着三个地形斜面分别注入太平洋、印度洋和北冰洋。向东的地形斜面属于太平洋流域，面积最大，约为544.5万平方千米，占全国总面积的56.7％。众多的河流分别注入太平洋西岸的各个边缘海，故又可分成若干个海的流域。自北向南有：黑龙江属鄂霍次克海流域；图们江、绥芬河属日本海流域；鸭绿江、辽河、滦河、海河、黄河和淮河等属黄、渤海流域；长江、钱塘江，瓯江、闽江等属东海流域；韩江、珠江、元江、澜沧江等属南海流域。此外，台湾岛东部的河流直接注入太平洋。
向南的地形斜面属于印度洋流域，面积约62.5万平方千米，为全国总面积的6.5％，主要分布在青藏高原的东南部、南部和西南角，东面以唐古拉山脉、他念他翁山和怒山与太平洋流域为界。中国的印度洋流域各河，下游均流出国境，经邻国分别注入不同海域。例如，怒江等流入安达曼海；雅鲁藏布江及喜马拉雅山南麓诸河注入孟加拉湾；西南端的狮泉河、象泉河汇入印度河，注入阿拉伯海。
向北的地形斜面一部分属于北冰洋流域，面积最小，仅5万平方千米，占全国总面积的0.5％。中国北冰洋流域的河流仅额尔齐斯河一条，它是俄罗斯鄂毕河的上游，注入北冰洋的喀拉海。
水量丰沛，随季节而变
水量丰沛是中国河流的又一突出特点。平均每年河川径流总量达26000多亿立方米，在世界上居第五位。如果把全年的河川径流总量平铺在全国的土地上，将获得一个平均深度为275毫米的水层，这一深度称为径流深度，是表示河流水量丰富与否的一个重要标志。在世界上面积最大的五个国家中，中国的径流深度居第四位。
全世界河口流量在1万立方米/秒（相当于年径流总量为3154亿立方米）以上的河流共有18条，其中在中国境内入海的有长江和珠江，发源或流经中国的尚有雅鲁藏布江（下游是布拉马普特拉河，流量为世界第四位）、澜沧江（下游是湄公河，流量为世界第七位）、额尔齐斯河（下游是鄂毕河，流量为世界第十五位）及黑龙江等四条。长江的年径流总量近10000亿立方米，仅次于亚马孙河和刚果河，居世界第三位。若长江与美国最大的河流——密西西比河相比，长江流域面积仅及密西西比河的55.1％，年径流总量却为密西西比河的165.5％，长江流域平均径流深度为542毫米，密西西比河仅183毫米，只相当于长江的1/3。
中国河流水量虽然丰沛，但年内分配很不均匀，随着季节的更替而有明显的变化。河川径流的季节变化，一般用某一季节的水量占全年总水量的百分数来表示。由于中国面积广大，各地区四季的起始时间很不一致。为了便于比较，通常以12月至次年2月为冬季，3～5月为春季，6～8月为夏季，9～11月为秋季。
冬季是中国河川径流最为枯竭的季节，大部分地区冬季水量占全年总水量的10％以下，总的趋势是从南向北递减。秦岭、淮河以南地区，虽然冬季无冰冻现象，降水量也较多，但超过10％的河流仅钱塘江中下游、湘江水系的一部分、云贵高原的部分河流及西南纵谷河流。台湾岛上的河流，冬季水量最丰，可达15％以上，甚至高达25％。北方河流，因冬季降水量少，受冰冻影响，水量大部不及全年的5％，只有黄土高原北部，太行山区以地下水补给为主的河流才达到10％左右。
春季是中国河川径流普遍增多的季节，但增长的程度相差悬殊。总的来讲是“二多二少”，即江南和东北多，华北和西南少。长江、淮河以南的河流水量，一般占全年总水量的20％以上，江南丘陵区因雨季来临，春季水量可达40％左右。东北及西北阿尔泰山地区，因冬季积雪较厚，春汛水量可达20％～30％，个别地区高达40％。华北地区冬季积雪较薄，春汛很小，这个时期降水量又少，因此春季水量占10％以下，春旱普遍。西南地区属于西南季风区，雨季开始得迟，春季降雨很少，但气温已经升高，蒸发旺盛，河流出现全年最枯流量，水量一般占5％～10％，比冬季还少。此外，台湾岛和海南岛春季水量占15％左右，比冬季也略有减少。
夏季是中国河川径流最丰盈的季节。由于东南和西南季风的影响，大部分地区降水量大增，但增加幅度是北方大于南方，西部大于东部。南方河流水量一般占全年总水量的40％～50％，但江南丘陵地区，因受副热带高压控制，只占40％以下，反而出现旱情。在北方，因雨量集中，且多暴雨，水量可达50％以上。西部高原、高山区，因气温升高，冰川积雪大量融化，使水量高达60％～70％。总之，中国河流夏季进入汛期，洪水灾害多在此时出现。
秋季是中国河川径流普遍减少的季节，大部分地区的河流水量，只有全年总水量的20％～30％，总的趋势仍是北方多于南方。江南丘陵区仅达10％～15％；东南沿海虽受台风影响，秋季水量也只占20％～25％；西南纵谷地区，因西南季风撤退较迟，秋季仍属雨季，水量可高达35％～40％；秦岭山地及以南地区，因受低压槽和地形影响，降水较多，水量亦达40％；黄土高原和华北平原一带也是30％左右。此外，海南岛秋季水量高达50％左右，是全国最高的地区。
从上述中国河流各季径流的地区分布概况可以看出，夏季丰水，冬季枯水，春秋过渡，这是中国河流季节变化的基本特点。当然也有例外，例如江南丘陵和黄土高原的无定河流域，前者是春季占优势，后者是四季均匀，优势不明显。
地区差异显著
中国有两条重要的水文分界线，这就是外流区和内流区的分界线以及外流区中南方和北方的分界线。
河水最终能注入海洋的河流称为外流河，它们的集水区域称为外流区。河水最终不能汇入海洋，或消失在干旱的沙漠之中，或以内陆湖泊作为归宿的河流称为内流河，它们的集水区域称为内流区。中国内、外流区的分界线，北起大兴安岭西麓，大致沿东北—西南方向，经阴山、贺兰山、祁连山、日月山、巴颜喀拉山、念青唐古拉山和冈底斯山，直至西藏西部的国境线为止。这条线以东，除鄂尔多斯高原、松嫩平原及雅鲁藏布江南侧的羊卓雍湖一带有面积不大的内流区外，其余全是外流区；这条线以西，除新疆北部的额尔齐斯河流域外都是内流区。内、外流区的分界线与我国200毫米等雨量线大致相同。因此，它实际上也是一条气候和自然景观的分界线，以西是牧业为主的非季风气候区，以东是农业为主的季风气候区。不同的气候条件，赋予河流不同的特性。外流河主要水源是降雨，水量一般较为丰富；在前进过程中，“左右逢源”，有不少支流汇入，水量沿程增多；河水量的变化随降水而变；河网密度较大。内流河多以冰川积雪融水为主要水源，一般水量较小，而且支流很少，水量沿程不断减少；河中水量又随气温而变，到了冬天，气温很低就断流了，故多为季节性河流。
在中国东部的外流区中，南方和北方的分界线是秦岭—淮河。这一界线相当于年降水量为700～800毫米等雨量线的位置，其北属于半湿润半干旱地区，其南属于湿润地区。这一界线又相当于全年最冷月（1月份）平均气温0℃的等温线，故秦岭—淮河一线也是中国暖湿带和亚热带的分界线。可见，秦岭—淮河一线是我国一条重要的分界线，此线以南和以北的河流有着截然不同的特点。
秦岭—淮河一线以北的河流，包括东北河流和华北河流两类，二者以松花江—辽河分水岭为界。分水岭以北为东北河流，包括黑龙江、松花江、图们江、鸭绿江等；以南为华北河流，包括辽河、滦河、海河和黄河等。秦岭—淮河一线以南的河流，主要指长江、珠江以及东南沿海诸河，统称为南方河流。淮河北岸各支流具有华北河流的特性，干流本身及南岸各支流具有南方河流的特性，故淮河水系可作为过渡性水系看待。
南方河流和华北河流的主要差异表现在：
（1）华北河流的水量远远小于南方河流。华北河流无论长短，其平均流量均小于南方相应大小的河流，甚至南方一条小河也往往会比华北一条大河的水量多。以大河来说，黄河的流域面积为珠江的1.66倍，长度为珠江的两倍半，而水量仅为珠江的1/6。黄河流域面积为闽江的12倍多，但水量仅及闽江的92％。以中小河流来比，南方的钱塘江长度不及华北滦河的一半，流域面积只是滦河的94％，但年水量却为滦河的7倍。
