淮河位于长江与黄河两条大河之间，是中国中部一条重要的河流。它的流域范围，西面为河南的嵩山、外方山和伏牛山；西南为大别山和天柱山；北面直达黄河南大堤；东北以废黄河与汶河、泗水、沂河、沭河为界；东面直至黄海边；东南面以通扬运河和东串场河与长江流域相接。流域面积为18.6万平方千米。汶、泗、沂、沭4条河流，原来都是淮河的支流，后因与大运河相通，只有部分水量进入淮河，所以，广义的淮河流域仍然包括这4条河流，这样，流域范围在东北面以沂蒙山为界，流域总面积就可达26万平方千米。淮河在中国地理上是一条重要的界线。它是中国亚热带湿润区和暖温带半湿润区的分界线；中国1月平均气温0℃等温线与淮河干流位置大体一致，此线以北，河流在冬季时结冰，而此线以南，河流常年不冻；中国年平均950毫米的等雨量线也基本上沿淮河干流；表现在农业上，淮河以北一般以两年三熟耕作制居多，粮食作物以小麦为主，而淮河以南水田比重大，以稻麦两熟制较普遍。
淮河的来龙去脉
淮河水系由于流和10多条较大的支流及无数的小支流组成。淮河干流发源于河南省与湖北省交界处的桐柏山太白顶（又称大复峰），自西向东，流经河南、安徽，到江苏省注入洪泽湖，出洪泽湖后转而向南，最后在江都的三江营注入长江。干流全长1000千米。
从洪河口到江苏省洪泽湖出口处的中渡，是淮河的中游。沿途有凤台的峡山、怀远的荆山和五河的浮山等三个峡口，被称为“淮河三峡”。河流逼山而行，碧空倒影，为淮河中游增添了不少景色。淮河的10条重要支流都在中游汇入。这一段淮河的北岸与黄河之间，是一个地面向东南倾斜的平原，海拔高度在20～50米之间，洪河、颍河、西淝河、涡河、北淝河、濉河等支流都沿着这个倾斜面流向淮河。
洪河发源于河南方城县东南，先向东北流，再转向东南，流至新蔡东面三岔口纳入南汝河，继续向东南流入淮河，全长298千米。洪河河槽狭小，下游多曲流，新中国成立前洪水时常泛滥。
颍河是淮河最大的支流，它源远流长，上游支流众多，周口镇以上有三源：主流的源头在中岳嵩山的西南，向东南流至周口镇；北源贾鲁河，发源于荥阳与密县交界处的大周山，与源于嵩山东麓的双泊河汇合至周口镇入颍河，长246千米。贾鲁河在郑州以北一段距黄河南堤很近，黄河南堤决口，常借贾鲁河的河道流入淮河，因而，它成了黄水侵淮的重要线路之一；南流沙河上源发源于鲁山县西尧山，向东流与北汝河相汇，至商水周口镇入颍河。颍河过周口镇向东南在安徽阜阳接纳了泉河、茨河，经颍上至正阳关附近入淮河，长557千米，如果从沙河的源头算起，则长619千米。颍河上源支流多，主流河道狭，很容易泛滥成灾。
西淝河上游清水河发源于河南鹿邑县西北，向东南流经安徽利辛、凤台，在峡山口入淮河，长265千米。1938年黄河花园口决堤，黄河水曾经茨河入西淝河，使西淝河中下淤塞，成为一条泥河，下游花家岗到万嘴孜间，广大滩地积水，成为花家湖。在1950年的洪灾中，西淝河下游与颍河、涡河下游又因大水漫溢而连成一片。
涡河发源于河南开封西面与中牟之间，向东南流，到了亳县刘寨，左岸有源于开封附近的惠济河汇入，再向东南，在怀远县城东面流入淮河，全长382千米。过去当黄河在中牟、开封一带决口时，水流就经涡河入淮。涡河的河床比较宽广顺直，在淮北各支流中，它是水流比较畅通的一条。现在，涡河与西淝河间有阜蒙新河相通。
北淝河发源于涡阳县的北部，向东南流，至五河县西南边境的沫河口注入淮河。北淝河的下游河床淤浅严重，过水断面很小，在怀远县境内拥水形成一个湖泊——四方湖。
濉河是由一系列发源于砀山黄河故道南堤的小河汇合而成的，流经濉溪、宿县、灵壁、泗县以及江苏省泗洪县城北，在魏嘴注入洪泽湖，长290千米。历史上，黄河在铜瓦厢决口沿故道行水时，其中就有一部分经过濉河上游进入淮河。
上述各河中，除洪河和颖河的上源之一北汝河发源于伏牛山外，其余大都发源于黄河南堤下，呈西北—东南向平行注入淮河。
淮河南侧的支流，主要有史灌河、淠河、东淝河、池河等。
史灌河由两条河流汇合而成，西面的一支叫灌河，东面的一支叫史河。灌河的发源地在河南省东南部的大别山北坡长竹园附近，向北流汇入史河。史河发源于安徽省境内大别山献旗岭西北，向北流，汇灌河后向东北流动，在三河尖注入淮河。史灌河流域大部在山地丘陵区，大雨时，山洪暴发，水势凶猛，对淮河中游洪水有很大影响。
淠河发源于安徽岳西县大别山东段北麓，逶迤向北，流经霍山县、六安县，再向北成为霍丘与寿阳的界河，在寿县的正阳关入淮河，长248千米。由于它发源于大别山区，流域内雨量多，河流的流量大，过去常常成灾。
东淝河发源于肥西县大潜山北麓，中下游河道淤塞，水流不畅，扩大为瓦埠湖，经寿县城北，向西经八公山入淮河。东晋太元八年（公元383年），著名的“淝水之战”就在这里发生。
池河是由发源于定远县北部山地南坡的蔡桥河、桑涧河等一系列小河及发源于肥东县西北部的一些小河汇流而成的，向东北流至嘉山县，下游扩展为女山湖，转向南流，汇七里湖，经嘉山旧县，再汇涧溪湖，在马岗嘴与关营之间入淮河，全长182千米。
淮河南侧支流的长度比北侧支流要短，形成为一个不对称的羽状水系，这是淮河中游的一个重要特点，对淮河中游的水文特征有着重大的影响。淮河中游水系的另一个重要特点，就是各支流注入干流的汇流点附近，往往有湖泊存在，支流下游河湖不分。如南岸东淝河下游的瓦埠湖，池河下游的女山湖等；北岸沱河下游的沱湖，石梁河下游的天井湖等。在淮河干流北侧，当有支流注入时，一些低洼地也潴水成湖，如颍上的丘家湖、唐垛湖、八里湖及凤台县的焦岗湖等。这些湖泊大都是过去黄河洪水泛滥侵入淮河时，带来了大量泥沙，使淮河干流河床淤高，加上洪水的顶托作用，各支流下游排水困难，因而淹没成湖。
从洪泽湖出口处的中渡到三江营，是淮河的下游。它大都是借道湖泊，不成河形，也无较大支流汇入，长度不足150千米。淮河的下游，现有三处去路。一处从洪泽湖流出后，向东经过江苏省金湖县入高邮湖，由高邮湖向南再流入邵伯湖，出了邵伯湖向南经六闸穿过大运河，在扬州以东转向东南流，在三江营入长江，这是现今淮河下游的主要去路。另两条出路是，出洪泽湖向东北，一条经苏北灌溉总渠，通过高良涧闸向东北，在淮安县南穿过运河，在扁担港入黄海；另一条是在特大洪水时通过淮沭新河，分洪入新沂河，从灌河口入黄海。淮河下游来自山东沂蒙山区的沂、沭、泗河等，现在通过新沭河和新沂河入黄海。
淮河的年径流总量不算大，如蚌埠站的平均年径流总量约为257亿立方米，但各年流量相差十分悬殊，多雨的年份可达700多亿立方米，少雨的年份只有53亿立方米，两者相差13倍多。另外在一年以内，由于降水量的一半集中在夏季的6、7、8三个月，所以汛期都出现于夏季，一遇暴雨，即会形成洪水。
由于淮河水系是一个不对称的羽状水系，淮北支流较长，河道坡度平缓，具有平原河流特性；淮南交流源短流急，河道坡度大，上游具有山溪性河流特性，流域内降水时间往往比较一致，暴雨期间水流很快汇入干流。因此当淮北支流的洪水下泄时，干流河道已被南侧支流的来水占据，造成排水不畅，加上中游的支流为数众多，水量迅速增加。洪河口年平均流量只有174立方米/秒，到了中渡就猛增至995立方米/秒。淮河中游河道又比较弯曲，有“九里十三湾”之称，排洪能力也小。此外，淮河汇入长江处，因长江流量大，汛期长，往往也是排水不畅，而江、淮两河相距很近，常同时发生洪水，长江不能排泄淮河大量来水，这样就造成了淮河经常泛滥的局面。
淮河的治理
新中国的成立，使淮河流域人民获得了新生，也揭开了改造淮河的新篇章。在中华人民共和国成立的第二年——1950年，党和人民政府就领导淮河流域人民开始了治淮斗争。
根据淮河的特点，首先制订了“蓄泄兼筹”、“综合治理”的方针。这就是：上游以蓄为主；中游疏通河道，使洪水和内涝能及时下泄，并加固堤防，按实际情况也可分洪和蓄水；下游以开挖排水河道，增加泄洪、排涝能力为主。全流域范围内都积极发展灌溉、航运事业。
为了减少洪汛期间上游洪水的迅速下泄，在淮河干流和支流的上游修建了许多山谷水库。如淠河上游的佛子岭水库，史河上游的梅山水库，30多座大型水库和4000多座中小型水库，削减洪水进入中下游，起到了防洪作用，并可进行发电和灌溉；与此同时，上游广大山地丘陵区还大力开展水土保持工作，减少了水土流失。
在历史上最容易泛滥的中游，有些河段因河床高于支流河道及周围平地，洪水和内涝都不易通过干流排泄。
连接淮河中游支流史河、淠河和长江支流杭埠河，以灌溉为主的淠、史、杭大型工程，已于1970年底完工。这项工程主要是利用大别山东麓各水系的水利资源和淠、史、杭三条河上的梅山、龙河口、响洪甸、佛子岭、磨子潭等五大水库蓄水，灌溉江淮丘陵九县二市的大片农田，总面积12600平方千米，耕地1200万亩。并且把淮河水系的淠河、史河与长江水系的杭埠河沟通起来，使比较干旱的江淮丘陵得到灌溉，灌区内粮食产量有了较大幅度的增长。
在淮河下游，主要是新辟入海、入江行洪水道，提高排泄洪水的能力，发展灌溉。从洪泽湖东面的高良涧向东北至黄海扁担港，开挖了一条长170千米的苏北灌溉总渠，平日可以航运和灌溉2500万亩农田，洪汛期间可以分洪700立方米/秒的洪水，并在高良涧建立水闸，以控制苏北灌溉总渠的水量。在三河和高邮湖之间还开挖了引洪道，扩大入江水量，改善了尾闾不畅的状况。从洪泽湖向北，新开辟了淮沭新河，分淮入沂，洪汛时，可分部分洪水通过新沂河入海。在沂、沭河下游，开挖了新沭河、邳苍分洪道、新沂河等引洪河道，增加泄洪能力。从苏北射阳湖向东北开挖黄沙港等，排泄里下河洼地的积水。另外，在扬州以东还兴建了江都水利枢纽工程，干旱时，可调长江水以济淮河流域的运河两岸地区；内涝时，可抽水排涝。
对淮河的综合治理，使淮河流域的自然面貌发生了巨大变化。现在，淮河流域中上游的大、中、小水库犹如繁星密布；苏北灌溉总渠和新汴河等数十条大型骨干河道，像一条条玉带，镶嵌在辽阔的淮北平原的麦浪稻海之中；湖泊里渔帆点点，河道上百舸争流，把绚丽的淮河流域装扮得分外妖娆！
1975年8月上旬，淮河流域上游的洪汝河、沙颍河流域遭受了历史上罕见的特大暴雨的袭击，形成特大洪水，洪水量超过了许多治理工程的设计标准。尽管如此，绝大部分工程都经受住了考验，发挥了最大的效能。许多水库和蓄洪区，在拦蓄洪水量超过保证水位时，确保了水库安全，减轻了洪水对下游的压力。可以设想，如果没有这些治理工程，在遇到这样历史上罕见的特大洪水时，淮河流域人民将处于何等深重的灾难之中！由于淮河流域人民坚持治淮，极大程度地减轻了洪水灾害。洪水过后，他们迅速恢复生产，加固原有工程，提高抗洪抗涝标准，连续几年夺得了农业生产的丰收。过去“风吹黄沙满天飞”的淮北，现在很多地方都具有“岸柳成荫稻谷香”的江南风光。
