从大气降落到地表上的水，在重力作用下，沿着陆地表面上的线型凹地流动而形成河流。流动的水和容水的槽是构成河流的两个要素，两者相互作用，相互依存，缺一不可。影响河流发育的因素最终都体现在“水”或“槽”的变化上。影响水量大小及其变化的，主要是降水、气温、蒸发等气候因素；影响河槽形态的，主要是地形、地质、土壤、植被等下垫面因素。此外，人类活动对河流也有一定影响。当然，气候因素、下垫面因素和人类活动之间，也是相互作用，相互影响的。
气候因素
气候因素是影响河流发育最重要最基本的因素。它包括降水、气温和蒸发等要素，其中以降水最主要。
中国大部分地区属于东亚季风区，东南季风带来的暖湿气团与北方的干冷气团交绥，形成锋面雨带。这条雨带接近东西方向，每年4、5月间，从华南向北方推移，7、8月份到达黄河流域和东北地区，9月份开始向南迅速退缩，10月份以后退出大陆。锋面雨带的推移是影响中国降水分布的主要天气系统，在它的支配下，降水量从东南沿海向西北内陆逐渐减少，而且集中在夏季，冬季较少。这就使中国河川径流量也具有从东南向西北递减，夏季为洪水期，冬季为枯水期的基本特点。降水量多，有利于河网发育，因此河网密度也具有从东南向西北递减的规律。
由于中国主要河流都是东西向的，与锋面雨带相平行，因此，当雨带移至或停滞在某一河流流域时，往往上、中、下游同时接受大量雨水，使河流水量迅速增加，造成洪水猛涨的现象。而雨带移走以后，全流域同时减水，又形成明显的枯水期，从而使中国河流水量的年内分配很不均匀，洪、枯水流量相差悬殊。
此外，西南季风、台风和低气压活动，也是影响中国局部地区降水的重要因素。西南季风是影响西南纵谷河流的主要天气系统，一年四季气温较高，但旱季和雨季明显，河川径流集中在夏秋两季，春季最枯。夏末秋初，台风袭击东南沿海地区造成台风雨，使中国东南部的河流水量更为丰沛。夏秋季节，太行山、秦岭等地低气压（气旋）活动频繁，形成急骤暴雨，不仅使黄河、海河等河流洪水猛涨，并且对流域内地表的侵蚀强烈，把大量碎屑物质带入河流，使这一地区的河流成为著名的多沙河流。
青藏高原北部及西北内陆地区，因离海很远，又有高山阻挡，东南和西南季风都不能到达，故属非季风气候区，降水量很少，所以河流水量、河网密度都很小，使绝大部分河流成为内流河。造成内流区的原因，地形因素是一个方面，但降水量太少则是根本的原因。
气温对中国河流的影响也是广泛的，影响的深刻程度，西部大于东部，北方大于南方。中国西部高原、高山区的河流，多以永久性冰雪融水补给为主，河川径流的变化，几乎完全服从于气温的变化。北方地区纬度较高，太阳辐射较弱，冬季气温低，以降雪为主，所以北方河流有封冻和春汛现象。气温对南方的影响，主要通过蒸发起作用。尤其在盛夏季节，华南、华中地区受副热带高压控制，高温少雨，蒸发强烈，使河流水量减少。
下垫面因素
水在地面上流动，必然受到地形、地质、土壤和植被等下垫面条件的影响，其中地形的影响最为主要。
在中国西部有世界上最高的高原——青藏高原，以此为顶点向四面倾斜。在中国境内形成了向东、向南和向北倾斜的三个斜面，即太平洋斜面、印度洋斜面和北冰洋斜面，在这三个斜面上发育了注入这三大洋的众多的河流。这三个斜面中，以太平洋斜面最大、最长，而且全部在中国境内。这就形成了中国西高东低的基本地形骨架，使中国具有“百川东流归大海”的河川大势。
呈阶梯状是太平洋斜面的地形特点，三个地形阶梯之间的交接地带，是中国现代最突出的三大隆起带，地形的突变成为中国河流的三个发源地带。
发源于第一阶梯，青藏高原东、南边缘的河流有长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。因为距海很远，河流源远流长，多为世界著名的巨川。
发源于第二阶梯，东缘，即大兴安岭—冀晋山地—豫西山地—云贵高原一线的河流，主要有黑龙江、嫩江、辽河、滦河、海河、淮河、西江、元江等。这些河流除黑龙江外，其他无论在长度、流域面积或河水流量方面，均次于源自第一阶梯的河流。
发源于第三阶梯——长白丘陵、山东丘陵及浙闽丘陵的河流，主要有图们江、鸭绿江、沂河、沭河、钱塘江、瓯江、闽江、九龙江、韩江以及珠江水系的东江和北江等。这些河流的长度和流域面积虽较上述两类河流小得多，但由于面临海洋，降水量多，河流水量特别丰富，不仅大多数河流的径流深度远远超过上述两类河流，甚至有些河流的年径流总量与上述两类河流也不相上下。
地形因素不仅影响河流的流向和发源地带，还直接影响水流特性。在地势陡峻的崇山峻岭区，坡度大，河道汇流较快，洪水过程陡涨陡落，水流湍急，下切作用强烈，多形成深切河谷；在平原地区，水流缓慢，沉积作用较强，河道中多沙洲汊道。
地形对水系形态也有较大影响，例如三面高一面低的地形，往往形成扇形水系，如海河水系。
地形不仅能直接影响河流，还能影响降水。例如四川盆地西部的峨眉山地，可抬升气流，形成地形雨，成为中国著名的多雨中心，使岷江水量骤增，成为长江支流中水量最多的一条。太行山区成为华北地区的多雨中心，也是因多地形雨的缘故。
流域的地质条件主要影响河网发育及地下水补给。地质构造复杂的地区，地层破碎，利于河网发育，河网密度相对较大，这是中国山丘地区河网密度大于平原地区的原因之一。较大的河槽往往沿着褶皱、断裂带或松软的岩层发育，西南纵谷河流就是如此。流域内地下水的蓄存条件主要取决于地质构造和岩石性质。例如，中国西北山区经过几次造山运动，有大量的断层破碎带，岩层中也产生了大量的节理裂隙，为蓄存地下水创造了条件，因此，祁连山和天山一带的河流，地下水补给量可高达60％以上。而降水量最丰富的东南沿海丘陵区，因广泛分布着不易透水的流纹岩和花岗岩，使地下水贫乏，不少河流无法得到地下水的补给。与此相反，黄土高原虽然降水量较少，但黄土疏松多孔，能够蓄存大量的地下水，河流得到的地下水补给量反而普遍较高。
流域内土壤和植被状况主要影响着河流的含沙量。黄土高原上的植被较差，黄土颗粒很细，耐冲性能差，因此凡是发源或流径黄土高原的河流，都获得了大量的泥沙补给。而中国广大的南方和东北地区，植被良好，河流的含沙量就少得多。
人类活动
长期以来，人们为了开发利用和改造河流，采取了各种措施，对河流产生了深刻的影响，而且随着人类战胜自然的能力的加强，这种影响将越来越大，越来越复杂。根据对河流产生的不同影响，可将人工措施分为三类：（1）改造河床的措施，如开挖人工河道，人工裁弯取直，修筑堤防大坝等工程。例如，长江三角洲和珠江三角洲成陆较迟，地势平坦，不利于河网发育，但为什么这里的河网密度是全国最大的地区呢？就是因为人们为了发展生产、开挖了大量的人工河道。长江的荆江河段，弯道众多，如果让河弯自行发展，最后也会自然裁弯取直。但为了排洪和航运的需要，采取人工措施，加速了裁弯的进程。新中国成立后在荆江河段已经成功地进行了两次人工裁弯。中国主要大河（长江、黄河、珠江等）的下游、甚至中游河段都筑有大堤，约束河水，对河床演变起了很大的影响。黄河下游所以成为“地上河”，筑堤束水是重要的因素之一。
（2）减少河川径流的措施，如引水灌溉，跨流域调水，水土保持等。例如，为了治理淮河和海河，在中上游大量修筑水库、塘坝，引水灌溉，使淮河和海河的水量显著减少。甚至在洪水季节，天津附近的海河曾多次断流。淮河也曾有断流的情况出现。
（3）改变河川径流分配的措施，如水库、塘坝等各种蓄水工程及分洪、滞洪工程等。这些工程起到了削减洪峰，增加枯水期水量，调节径流的作用，改变了原来河川径流的分配状况。例如长江的荆江分洪工程，1954年发挥了分洪、滞洪作用，有力地削减了洪峰，使武汉市免受洪水灾害。
人类活动对河流的影响是复杂的，多方面的，有些是积极的，有益的，但有时也有消极的影响，对人类不利。今后应该加强这方面的研究，扩大积极影响，消除不利影响，使河流更好地为人类造福。
