江西省北部的平原上，有一个富饶秀丽的鄱阳湖，烟波浩渺，水域辽阔。目前，湖面大致南起三阳，北至湖口，西到吴城，东抵波阳。南北长达170公里，东西宽70公里，周长600公里左右，最深处为16米，平水期湖面面积约为3 583平方公里，是我国最大的淡水湖。
鄱阳湖位于长江南岸，它形似一只巨大的葫芦系在长江这条腰带上。以都昌和吴城之间的松门山为界，可将其分为南北两湖。北湖山丘逼岸，水面狭窄，是一条狭长的通江巷道，好似葫芦上部的“长颈”。南湖湖面宽广，浩渺的碧波犹如一幅剪裁不完的绿缎直铺天际，像葫芦的下半部，是鄱阳湖的主要水域区。
鄱阳湖古名彭蠡，亦称彭泽或澎湖，早在战国时期的地理专著《禹贡》一书中，就有“彭蠡既潴”的记述。因湖中有座鄱阳山，从明代起改为今名。该湖湖盆形成很早，大约在距今约1．4亿年中生代的燕山运动时期已具盆地雏形。燕山运动后期，又不断陷落，形成一个巨大凹地，以后，凹地逐日积水，形成了范围几乎与今日鄱阳平原（面积约2万平方公里）相当的大湖——彭蠡泽。以后，虽几经升降，但总的趋势是处于上升之中，加之入湖河流挟带的泥沙不断淤积，湖面日益缩小，逐渐形成今日的容貌。现在，鄱阳湖仍在日趋缩小之中。
鄱阳湖在交通运输方面有重要作用。它北出长江，南连赣、抚、信、修、饶五大水系，吐纳赣域一境之水，水路辐辏全省。它不仅是江西水网的中枢，而且也是长江联系赣江水系的门户。这里水域辽阔，湖滨坦荡，湖内盛产鱼虾，沿岸稻谷飘香。早在公元5世纪初，鄱阳湖区已“沃野垦辟”，成为南朝重要的粮食供应地。千百年来，鄱阳湖用她丰盛的乳汁哺育着江西人民。
鄱阳湖也是长江中游洪水的缓冲湖。它的容水量可达248亿立方米，差不多等于5个刘家峡水库的蓄水量，是我国较大的“天然水库”。湖水的变化与五河流域的降水情势相符，五大河流域春夏季降水丰沛，秋冬季雨量较少，因此，入湖水量多集中于3—7月。随着河流入湖水量的季节变化，湖水涨落幅度也很大，有“夏秋水连天，冬春滩无边”，“洪水一片，枯水一线”的特色。洪水期，湖水漫滩，波涌连天，呈现一派“茫茫彭蠡春无地，白浪卷风湿天际”的壮阔景象，有时湖面可达5 100平方公里。而枯水期，水流归槽，仅剩几条航道，湖面缩小到2 700平方公里，原来被淹没的湖滩大片出露，湖草应时繁茂，绿草成茵，景色焕然一新。鄱阳湖之所以成为淡水湖，正是由于它能“吞”能“吐”，湖水经常更新的缘故。
