大西洋在欧洲、非洲、美洲和南极洲之间，是世界第二大洋，也是最年轻的大洋，距今只有一亿年。大西洋的面积为9336.3万平方千米，平均深度为3627米，最大深度为9219米。
它的面积约占海洋总面积的25.4％，是太平洋面积的一半。但是，它正在拼命扩张，说不定在遥远的将来，它的宽度会赶上或超过太平洋。大西洋位于直布罗陀以西，原名叫“西方大洋”。它的英文(Atlantic)一词，是根据古希腊神话中的大力士阿特拉斯（Atlas)的名字来的。希腊史诗《奥德赛》中，有一位顶天立地的大力神，名叫阿特拉斯。他知道世界上任何海洋的深度，并用石柱把天地分开，他就住在阿特拉斯洋里。
1650年，荷兰地理学家波恩哈德·瓦雷尼正式使用“阿特拉斯洋”这个名称。汉文译名“大西洋”，是明朝时欧洲传教士翻译过来的，一直沿用至今。
大西洋的航运业极为发达。
西部通过中美巴拿马运河，直通太平洋；也可绕过南美南端合恩角，穿过德雷克海峡或麦哲伦海峡，到达太平洋。东部穿过直布罗陀海峡进入地中海，穿过苏伊士运河经过红海，抄近路到达印度洋；也可绕过非洲南端的好望角，进入印度洋。大西洋与北冰洋的联系，比其他大洋都方便，有多条航道相连通。大西洋有多条国际航线，联系欧洲、美洲、非洲的沿岸国家，货运量居各大洋第一位。尤以北大西洋更为繁忙，联系大西洋与北海的多佛尔海峡和英吉利海峡，是世界海上交通最繁忙的地方。大西洋沿岸港口很多，主要有波士顿、纽约、巴尔的摩、新奥尔良、哈瓦那、阿姆斯特丹、哥本哈根、威尼斯等。
大西洋北部气温高于南部。东西两侧气温差别也很大，在南北纬30度之间，东部比西部约低5℃；在北纬30度～60度间，东部气温又高于西部约10℃，使西欧的气候终年温暖如春。如法国的巴黎，它与我国的东北哈尔滨位置相仿，但巴黎的冬日气温，却与中国的上海、南京相似。在南大西洋，南纬30度以南，东西两侧差别不明显。
在北大西洋，也有一个顺时针环流，由北赤道流、墨西哥湾暖流、北大西洋暖流和加那利寒流组成。其中，墨西哥湾暖流是世界最大的暖流，它的流量相当于全世界河流量总和的120倍，像一条巨大的暖气管，供应巨量的热，使西北欧的气候温暖如春。南大西洋的环流是逆时针方向，由南赤道流、巴西暖流、西风漂流和本格拉寒流组成。
大西洋的潮汐，大多属于半日潮。在开阔洋面上，潮差不明显；在近岸或狭窄的海湾，潮差很大。英国南岸的布里斯托尔湾潮差高达11米多，北美的芬地湾潮差高达21米。南美的亚马孙河口的涌潮，比我国钱塘江大潮还要壮观。
大西洋蕴藏着巨大的资源。它的渔业资源极为丰富，几个世界上最富饶的渔场都在大西洋中。大西洋近岸广阔的大陆架上还蕴藏着丰富的矿产资源。由地球的板块学说我们了解到，地球表层是由一些板块合并而成，这些板块就像浮在海面的冰山，在熔融的地幔岩浆上漂浮运动。所谓板块构造，讲的就是这些坚硬的岩石板块以及它们的运动体系。地球表层主要有六个基本板块，板块坚如磐石，其内部是稳定的，而板块之间的交界处则是地壳运动最激烈的地带，经常发生火山喷发、地震、岩层的挤压褶皱及断裂。
六大板块中，太平洋板块完全由大洋岩石圈组成，而大西洋由洋中央海底山脉分开，一半属于亚欧板块和非洲板块，一半属于美洲板块印度洋，也由“入”字形的海底山脉分开，使印度洋洋底分别属于非洲板块、印度板块和南极板块。所以，这些板块是由大洋岩石圈及大陆岩石圈组成，它包含了海洋与大陆。由于地幔的对流运动，使得漂浮在它上面的板块也被带动做水平运动。所以，地幔的热对流是带动板块运动的传送带。运动的板块最终总会相遇的，相遇相互碰撞，当大洋板块与大陆板块相碰撞，大洋板块密度大而重，就插到大陆板块之下，在插入处就形成大洋边缘的深海沟。假使是两个大陆板块相碰撞，则互相挤压，使两个板块的接触带挤压变形，形成巨大的山系，如喜马拉雅山系就是欧亚板块与印度板块挤压而形成的。因此，地球板块的运动，形成大洋边缘岛弧海沟复杂的地貌，也构成大陆上巨大的山系，板块构造控制了整个地球的地表形态。
从这里我们可以看出来，大西洋正是处在亚欧板块与美洲板块之间，正是由于这两大板块的不断远离，从而形成了今天的大西洋。万物总是处在不断的变化之中的，两大板块继续分裂，大西洋面积就会越来越大，所以才会说，大西洋是正在裂开的大洋。
