1995年，俄罗斯奥尔登堡大学的一位生物学家梅格列特在研究一种叫蓼的一年生草本植物时，却意外地发现蓼的叶子中含有的锌、铅、镉等金属元素异常高。这是不是就表明蓼喜欢从土壤中吸收这些金属元素呢？于是他就带着这个疑问，在一些被锌、铅、镉之类污染过的土地上种了许多蓼。蓼在这些地方长得非常茂盛，叶子又大又厚，1公顷的土地上，一个季节就收获了大量的蓼。梅格列特将蓼草放入800℃的炉子里烧，草化为灰烬，结果从中提取得1.3千克镉、23千克铅、322千克锌。
德国奥尔登大学的一个试验小组在一处废金属堆放场引种了俄罗斯大蓼并获得成功。现在这个试验小组已经从德国各地尤其是环保组织接到了大量的订单，同时为了推广这项研究成果还专门成立了一家商业性公司。这个业务活动引起了德国军事部门的很大兴趣，因为历史上的各种军事演习场包括二战时期用作化学武器仓库的地方都有待改造，消除污染。于是在那些地方种下了大量的大蓼，可以净化环境，回收有害金属。
还有文献曾经报道，美国加利福尼亚的专家们研究发现，野生芥菜有从土壤中蓄积镍的本领，他们把种植的半公顷的野生芥菜杆割下来，晒干再烧成灰，每100克芥菜灰中就获得了15～20克镍。目前他们正在培育蓄积金属能力更强的芥菜新品种，预计可以从每平方米的土地上获取12克镍。
科学研究证明，某些植物在漫长的演变过程中，已经练就了一身的绝招，许多的植物都有累积某些金属元素的能力。如堇菜含锌、香薷含铜比较丰富、烟草含硒、苜蓿含钽、石松含锰格外丰富。生长在含黄金特别多的土壤中的玉米或木贼草，烧成灰，每吨可以提取到10克黄金。凤眼兰却能在根上累积铬，其含量可达到0.13%。
这一系列的发现引起了科学家们更
大的兴趣，被人们称为“绿色冶金”技术。如果这些成果继续不断取得进展，人类将得到所需的某些金属，同时还可以改善遭受人类破坏的环境。
