在亚历山大里亚，两股知识的潮流相遇并以独特的方式融合在一起。一方面存在着古埃及的冶金、染色、玻璃制造的工艺技术，另一方面是古希腊的哲学思想，这些思想那时已经经历过许多变化，融合进来许多东方的神秘主义因素。柏拉图的学说已变成埃及哲学家普罗提诺(204—270年)倡导的新柏拉图主义了。他认为万物发源于“太一”，像一道光线一样，通过心智和灵魂的阶段，最后消灭在物质的暗区中。基督公元初几个世纪，诺斯替教派也成长起来，普罗提诺以后，希腊哲学堕落为神秘主义、神秘教和幻术了。在这种关于物质的性质的理论观点的影响下，各种技艺以及贵金属、宝石及染料的仿造和伪造，仿佛逐渐采取一种新形式，结果成为造金或造银的“神”术或“圣”术(也当硫黄讲)了。这里面包含着化学的萌芽，在最初四个世纪里，大量的可靠而实用的化学知识产生出来了。
（第五节）化学的起源
一直到基督纪元开始时，还没有什么证据说明在欧洲和近东，化学已经出现。如我们所知，技术家知道一些化学操作，但他们的知识是经验性的。
“化学”这个词首次见于罗马皇帝戴克里先在公元296年发布的一张告示，告示中命令焚毁(亚历山大里亚)埃及的制造(即仿造)金银的书。这张告示是苏伊达(10世纪)从古代文献中得知的。报告这事的希腊作家用的字是χημεia，但这不是希腊字，像是从埃及的本地名称派生出来的，普鲁塔克在他的著作《埃西斯和奥塞瑞斯》(约在公元100年写成)谈到埃及这个国家时说把它称为CHeIllia是因为埃及的土壤是黑色的。埃及的铭刻中用过这字的象形字体也证实这种说法。这个名词可能当“埃及手艺”讲，但绝没有“黑术”(像称呼魔术)的意思。χημεia这名词还出现在现存威尼斯的圣马克教堂的一份希腊文手稿中，它大约是在公元950年从潘诺波里的左世谋斯(公元3世纪)的著作中抄来的。
化学技艺通常归诸希腊的神赫尔美斯·特里斯麦基斯托斯，这种辞句中仍然保留着。诺斯特教派把他作为所有智慧之源泉，事实上这正如他的古埃及的原型——托特是学问与书记之神一样。
早在公元l世纪，就存在关于“神术”的希腊文论著。最早的论著是德谟克利特的，这位德谟克利特可能是普林尼提到的博乐的德谟克利特，但肯定不是原子论的奠基者、著名的老哲学家阿布德拉的德谟克利特。德谟克利特的著作中的合金和仿造染料的秘方和莱顿纸草和斯德哥尔摩纸草上的很相像。辛内修斯给这书作了评注。大约同一时期，犹太女人玛丽发明了一些实际操作方法和装置。最多产的作家是左世谋斯，他的28卷著作用他“姊姊”提奥塞贝雅的名字发表。奥林皮奥多洛斯给左世谋斯的著作写过评注。最晚的作家是斯梯藩诺斯，他是7世纪的拜占庭的宫廷哲学家。
希腊的化学著作存于圣马克教堂的手稿中，若干较晚的著作藏在巴黎及别处。其中一部分的拉丁文译文在1572年出版。荷费尔(Hoefer)清楚地认识到其重要性，发表了希腊原文的摘要。贝泰罗发表了几乎全部的原文，并附上法文翻译。
左世谋斯的著作仿佛是总括许多早期著作的一部化学百科全书，其中包括化学的装置与实验的许多有趣的描述和插图，但也收进一些有心理学兴趣的神秘材料，包括某种非凡的“视觉”。
（第六节）亚历山大里亚的化学
埃及的亚历山大里亚的希腊文著作是现在所知最早的化学书籍，其中有许多在我们的希腊文字典中查不出的技术符号和术语，一份手稿中的这种字实际上有一本小字典那么多。他们往往用许多奇怪的名称和词句来掩盖原文的意义，例如把硫磺和石灰乳共煮制成的多硫化钙溶液称为“圣水”或“蛇胆汁”，这种试剂同金属有很强的相互作用并且有一股强的硫化氢气味——左世谋斯说，想动用它时，最好捏着鼻子。后来炼金家常用这种“隐名”。有些希腊名词是技术术语，当我们想用文学词汇去查这些奇妙的希腊字的意思就正如只靠标准英文辞典去读高等化学专著的现代读者一样没有用处。
这些著作中也包括许多我们往往说成是“隐晦的神秘主义”的东西。这无疑是作者努力运用最新的、最好的哲学思想(即新柏拉图主义)的结果，当时在亚历山大里亚这种思想似乎是对科学感到有新的兴趣的出发点。
占星学的研究和化学的研究以下面的方式联系在一起：在所谓“交感”的基础上，可把金属和行星联系起来。这想法的来源可追溯到古迦勒底，但后来被新柏拉图主义者所发展。
在威尼斯的圣马克教堂里存有一份古代(10世纪)手稿，列有下面一张表：
这些符号都是行星的符号。其中没有提到金属水银(亚里士多德已经知道水银)，而把金属锡指定给行星Hermes(水星)。后来的表中，第二和第七个符号指定给金属水银，锡指定给木星来代替electrum，这时已知道electrum是金和银的混合物。在古老的表中，归属的变化很值得注意，上表最后一行是塞尔苏所记录的（为公元200年左右的奥里津所引录）它们是“米斯拉之梯”的七级的材料。圣马克手稿中的这张表和奥林皮奥多洛斯引自普洛克洛斯(公元5世纪)所记录的表是完全一样的。
图16化学仪器装置图
抄自巴黎国立图书馆中收藏的左世谋斯和其他人的希腊文手稿。这些仪器的希腊文名称在字典中查不着。A、B、C、F表示蒸馏装置，Ambis后来称为Alembic(蒸馏釜)，在手稿中把它的下部称为lopas，把上部称为phiale。它们有时用灯(phota)有时用沙浴(如图F)加热。D是一个Kerotis或升华装置，E为在沙浴上加热phial的装置，C是个铜制蒸馏釜。CHemia加上阿拉伯文的定冠词al为字头而已。
希腊的化学著作中包括一些在著述中第一次出现的有趣的实用化学知识，以及许多化学装置图(图16)。其中操作有熔化、焙烧、溶解、过滤、结晶、升华，特别是蒸馏(以前未曾提到过)；加热方法包括用活火、灯、沙浴、水浴等。老化学史家把这些化学实践知识几乎完全归诸阿拉伯人，实际上阿拉伯人是从现在我们谈到的这些出处得到这些知识的。阿拉伯的名词alCHemy只不过是亚历山大里亚的希腊字。
亚历山大里亚的著述的主要特色在于：莱顿纸草中描述的伪造方法现在成了把贱金属名副其实地变成黄金的方法了。这方法就是用各种化学药品使铅和汞“改变颜色”，以及用砷使铜变成白铜(看成是一种银)。后来阿拉伯人把这种蜕变剂叫灵丹——或许来自希腊字，意即防腐撒布剂或化妆品，欧洲炼金家把它称为哲人石或tincture(改变颜色的药剂)。这种想法是基于砷、水银、硫磺有显著改变金属颜色的效果，在当时这是颇为合理的。
左世谋斯把物体和精气区别开。所谓物体，他通常是指金属；所谓精气，他是指“某些物质由于其特殊性质是看不见的”，他把精气理解为砷、硫磺、水银的蒸气，它们能同金属进行强烈的相互作用。这些精气可以由于亲和力与物体结合，也可用适当的方法把它们重新释放出来。
左世谋斯以及抄袭他著作的阿拉伯作者，也把精气叫“蒸气”或“烟”，tuhct这字原是氧化锌的老名称，出自波斯文dudha“烟”这个字，因为用木炭焙烧锌矿可放出白烟。左世谋斯把燃烧石灰石生成生石灰解释成石灰石从火中吸取一种精气所致。看来，亚历山大里亚的化学家们已经十分接近于气体的认识。
他们常常把蜕变的操作同上色过程作对比；四种“原”色是黑色(和原始物质，有时和铅相联系)、白色(银)、黄色(金银合金)、红色(黄金)。老哲学家赫拉克利特说：“自然追求对立的东西，它从对立的东西中产生和谐，而不是从相同的东西中产生和谐……如同画家把白色、黑色、黄色和红色混合在一起，造成与原物相似的东西来。”
希腊和埃及的炼金术士的基本学说之一是“万物即太一”，这象征地表示为一条蛇口衔其尾盘成一圆圈(表示宇宙)。左世谋斯把这学说归诸老哲学家朱梅斯，朱梅斯说过：“太一即万物，万物赖太一而生。”这种思想表示物质的终极统一性，几世纪以来成为炼金术最高指导原理，这里面也包含真理的重要因素。
化学的起源处于古典学术和哲学的发展之外，在基督纪元最初几世纪的希腊和罗马的作家没有提到这个题目，似乎化学除了其发源地埃及以外不为人所知，即使在埃及，化学的研究也限制在狭小的范围内。化学的一个组成部分来自希腊哲学，但其他大部分有着分散的、不确定的起源。在化学后来一段时期的发展中，即在君士坦丁堡的拜占庭时期，它失掉了自己的实验特征。
后来对炼金术的广泛而普遍的兴趣是撒拉逊文化的产物，它拯救古埃及和希腊文化，使其免于消亡。这时化学又成为实验性的学科。因为欧洲最早知道的一些著作都是阿拉伯著作的拉丁文译本，所以就认为炼金术起源于阿拉伯人，而这时期的希腊著作就被遗忘了。
