赵绰为人正直刚毅,是隋朝初年的执法大吏,先后担任大理丞、大理正、刑部侍郎、大理少卿等职。
《隋书》记载隋文帝生性猜忌刻薄,喜怒无常,小有过失,任性杀戮。赵绰在他手下做理刑之官,是一个十分危险的差使。为了纠正皇帝的一个小罪重判,经常必须拼性命去犯颜强谏。他的仕途遭遇,真可谓九死一生。
有个刑部侍郎辛亶,要说才德学问,他是毫无建树。一天,他穿了一条大红裤子上朝,在人群中走来走去,十分刺眼。同僚们问他有何讲究,他倒极老实,说可以祛祸得福,官运享通。不想被隋文帝看到了,十分生气,骂他愚昧无知,有失体统,马上下令,要将他处斩。赵绰心想,哪有穿错一条裤子就要砍去脑袋的?就上前婉言劝说道:“按照法律,辛亶不当判死罪,臣不敢奉诏。”隋文帝没想到这人竟敢抗命,就严厉说道:“赵绰,你倒很爱惜辛亶的命,难道就不爱惜自己的脑袋么!”赵绰依然请求重定惩处。文帝大怒,下令将赵绰也一并斩首。赵绰倔强地大叫:“陛下宁可以抗命罪杀臣,不得以穿裤罪杀辛亶!”武士将赵绰押到朝堂下,剥掉了他的衣服,只待皇帝示下,就要行刑,文帝早就知道这人正直不阿,心里也有些后悔,又命人前去问他:“此时此刻,还有什么话说?”赵绰昂起脑袋回答道:“臣职在法司,以死护法而已!”文帝气得坐立不安,拂袖进内。不一会儿,传话出来,叫把那不爱命的官儿放了。第二天,赵绰仍然上朝,隋文帝见到他,气也平了,还向他表示歉意,并勉励他一番,又奖给他彩绢300段。
隋朝承南北朝分裂局面之后,为了统一货币,新铸“五铢”,同时下令严禁使用前代旧钱和私铸的“恶钱”。一天,有两个平民在市上用“恶钱”交易,被负责车驾出入时巡察护卫的左右武候将军的部属抓住,文帝下令将二人处死。赵绰闻讯,急忙赶来,劝止说:“这两人私用恶钱,罪只应受杖,杀他们就不合律条了。”文帝白了他一眼,说:“这不关你的事,犯人是武候拿办的。”赵绰说:“陛下不以臣愚暗,将臣放在大理少卿的位置上,如今要越法杀人,怎能说不是臣职责中的事呢?”文帝想不出什么道理同他讲,随口说:“没有力量撼动大树,就应当走开。”赵绰说:“臣的愿望是感天动地,岂止搬动大树。”文帝又说:“汤太烫了,还要赶紧把嘴缩回去,你难道想冒犯天子的权威吗?”不管皇帝怎么申斥、威胁,赵绰不但不退后,反而一步一步拜向前去。文帝拿他没有办法,干脆自己退到里面去了。这事又引起其他一些官员的切谏,隋文帝只得改变主意,如法处理了那两个私用恶钱的平民。
此对于诬告过他的人,赵绰也反对给以过重处分。他的下属、大理掌固来旷,迎合文帝严刑峻法的思想,上疏攻击大理寺执法太宽,果然赢得文帝好感,称赞他“忠直”,额外允许他在五品官的行列中参加早晨的朝见。接着,他又密告大理少卿赵绰“滥免徒囚”。文帝派人调查,根本没有发现赵绰有任何阿曲之事。文帝恼恨来旷诬告,下令将他处斩。此时,赵绰又出来力争,说来旷罪不至死。文帝心想来旷诬陷你,我杀他是替你出气,你又来这一套,这是为什么?越想越生气,又要拂袖入内。赵绰急忙抢步上前说,臣不说来旷的事了,还有别的事要奏明。文帝让他进到里面,问他还有什么事,赵绰再拜叩头说:“臣有三条死罪:世为大理少卿,不能驾驭大理掌固,使来旷触犯刑律,这是死罪一;来旷尽管有罪,但不应该处死,臣又不能以死力争,这是死罪之二;臣本来没有别事要奏,却以谎言留君,这是死罪之三。”还没有等他说完,文帝已经被他逗乐了,坐在旁边的独孤皇后,也称赞他直言进谏的精神。文帝的气消了,又赐他二金杯酒,饮罢,又将两个金杯赐给他。当然,来旷被免死,发配广州。
《隋书·赵绰传》