韩擒虎,字子通,河南垣人。韩擒虎少年时激昂振奋,以胆大有谋略为人所称赞,容貌端正身材魁梧,有男子汉气慨。又好读书,经史百家等书都略知其大意。周太祖宇文泰见到他后感到与众不同,让他与儿子们交游。后来因为军功拜都督、新安太守,不久升为仪同三司,韩擒虎承袭父的封爵为新义郡公。周武帝伐齐,齐将独孤永业守洛阳金墉城,韩擒虎说服他投降。进而范阳平定,加官上仪同,拜永州刺史。陈朝军队逼近光州,韩擒虎作为行军总管击败了他们。又随从宇文忻平定合州。高祖杨坚作宰相时,升官的和州刺史。陈朝将领甄庆、任蛮奴、萧摩诃相互呼应声援,多次进犯长江以北地区,先后侵入边界。韩擒虎屡次出击,挫其锋芒,陈朝的军队锐气丧失。
隋开皇年间初期,高祖暗有并吞江南陈朝的打算,因韩擒虎有文武才干,于是拜为庐州总部管,委任他以平定陈朝的重任,很为敌人所害怕。等到大举伐陈,任命韩擒虎为先锋。于是他率领500士兵在夜晚渡过长江,袭击采石,陈朝守卫士兵都喝醉睡了,韩擒虎就攻取了采石。然后进攻姑熟,半日攻下,进驻到了新林。江南的父老一向听说他威名,纷纷前来军门拜见,昼夜不断。陈朝军队十分害怕,他们的将领樊巡、鲁世真、田瑞等相继来投降。晋王杨广把这状况上报,高祖知道后十分高兴,设宴赏赐群臣庆贺。晋王派行军总管杜彦与韩擒虎联合,共有步兵骑兵2万。陈朝皇帝陈叔宝派领军蔡征守朱雀航,大家听说韩擒虎快来到,都四散溃逃。任蛮奴被贺若弼打败,弃军向韩擒虎投降。韩擒虎带五百名精锐骑兵,直接冲入朱雀门。陈朝军队打算抵抗,”任蛮奴挥挥手说:“老夫尚且投降,诸君何必再抵抗!”于是大家都一哄而散,平定了金陵,擒获了陈主陈叔宝。当时贺若弼也有功,高祖下诏给晋王说:“这两个人,都有深谋大略,平定东南的逃寇,朕把这任务委托给他们,结果占领土地抚恤百姓,都很合朕的心意。全国九州不统一,已经有数百年,用名臣的功劳,来成就天下太平的事业,这是值得庆贺的大事,还有什么能超过它呢!朕听到消息后很是欣慰,实在值得庆贺和快乐。平定江南,是这两人的努力结果呀。”赐给织物万段。又下表扬的诏书给韩擒虎、贺若弼说:“把国家的威力伸展到万里之外,把朝廷的教化宣扬到边境一角,使东南地区的百姓摆脱水深火热的境遇,使数百年的贼寇在几十天中清除,这完全是您等的功劳。你们的高大的名声充满在宇宙间,伟大的业绩光耀于天地中,自古以来,很少听到能与你们相比的。凯旋回师的日子,已经不远,但想念你们的殷切程度,过一寸光阴就好像要过一年。”
等两人回到了京城,贺若弼与韩擒虎就在皇帝面前争功劳,贺若弼说:“臣在蒋山死战,打败他们的精兵,抓获他们的猛将,威武无比震惊敌人,才平定了陈国。韩擒虎很少上阵作战,岂能和臣相比!”韩擒虎说:“本来遵照英明的旨意,命令臣与贺若弼同时合力进攻,以取伪国都城。而贺若弼竟敢先到,逢到贼里就战斗,以致使将领士兵伤亡很多。臣用五百名轻装骑兵,没有经过流血,直接攻取金陵,使任蛮奴投降,抓获陈叔宝,占据他们的府第仓库,捣毁他们的巢穴。贺若弼到傍晚,方才来敲北掖门,臣通知守关人开门才让他们进来。他是讲自己罪过还来不及,哪里能和臣相比!”皇帝说:“两位将军都可以算上等功勋。”于是进韩擒虎为上柱国。有关衙门弹劾韩擒虎放纵士兵,淫污陈朝宫女,由此他不加封爵和食邑。
早先,江南有歌谣说:“黄斑青马忽马,发自寿阳边,来时冬气末,去日春风始。”大家都不知道什么意恩。韩擒虎本名豹,在平陈之际,又骑青马忽马,往返的时节也正与歌谣中所说的相合,到这时大家才领悟到歌谣所说的含意。后来突厥来朝贡,皇帝对他们使者说:“你听说江南有个陈国天子吗?”使者答:“听说。”上命令左右侍从把突厥使者引到韩擒虎面前,说:“这位就是抓获陈国天子的人。”韩擒虎很严厉地盯着使者看,突厥使者恐慌,不敢直视,他的威严就是这样。
不久征召他回京城,皇帝在内殿宴请,对他感情真切,礼遇优厚。没有多少时候,他的邻居老大娘看到韩擒虎门前仪仗队很煊赫,如同王家的,老大娘惊异地询问。其中有人说,“我来迎接王。”忽然什么都不见了。又有一人病很重,忽然仓惶失措地走到韩擒虎家说:“我想拜见王。”左右待从问:“什么王?”答道:“阎罗王。”韩擒虎的子弟要打他,韩擒虎制止,说:“生为上柱国,死做阎罗王,这也就满足了。”因此生病,数天后竟然去世,当时年龄55岁。