北周宣帝宇文赟杨皇后名叫丽华,是隋文帝的大女儿。宣帝当皇太子时,周武帝作主让他娶杨皇后为皇太子妃。宣政元年闰六月,将她册封为皇后。宣帝后来自称为天元皇帝,称杨皇后天元皇后。不久又册封了天皇后与左右皇后,同杨皇后共有四位皇后。宣政二年,宣帝下诏说:“上天降下二女为舜之妃,从此皇后的德行与君交相辉映;天上排列着四颗代表嫔妃的星星,从而向人世显示上帝的原则。我效法上苍,考察古法,封立四位皇后。使后宫制度符合正确的准则,希望借此发扬柔美的德行,增加祭献祖先的子嗣。近来虽然赐予特殊的礼仪,名称尚有不适,现在根据天象,进一步赐予美好的名称。”因此杨皇后与其他三个皇后前都加上“大”字。宣帝派人手持皇帝符节册封杨皇后为天元大皇后说:“你内含美质,德行显扬,行为恰当,遵循正道,使祭礼宴飨庄严肃穆,成为全国学习的榜样,所以用这一显耀的名号嘉奖你,以宣扬你的美名。希望你恭敬地实践你的美德。以报答这一神圣的任命,和我一起共同把事情办好,难道还不应该慎重吗。”不久又册封了天中大皇后。同杨皇后一共有五个皇后。
杨皇后性格温和,不妒忌,其他四个皇后及嫔妃们都喜欢她并敬重她。宣帝后来越来越昏庸残暴,喜怒无常。曾经指责杨皇后,想办她的罪,杨皇后举动安详,言语和表情都不屈服。宣帝大怒,于是让杨皇后去死,逼着她自杀。杨皇后的母亲独孤氏闻知后,到宫门前向宣帝道歉,叩头不止,直到头上的血都流了出来。杨皇后才得以免遭杀害。宣帝去世后,静帝宇文衍尊奉她为皇太后,住在弘圣宫。
起先,宣帝患病,令杨皇后的父亲到禁省中服侍。当宣帝病危时,刘昉、郑译等人趁机谎称宣帝下诏,让杨皇后的父亲接受遗诏辅佐静帝执政。杨皇后开始虽没有参与谋划,但因静帝年龄幼小,担心朝廷大权落到其他人手中,对自己不利,听说刘昉、郑译已经发布这一诏令,心里为此很高兴。后来知道他的父亲别有图谋心中很不服,并在语言和表情上显示出来。当隋文帝代周建隋时,她更加愤怒。隋文帝又不能为此指责她,心中有愧。开皇六年,隋文帝封她为乐平公主,后来又商量想让她改嫁,杨皇后发誓不应,于是不再提这事。大业五年,她跟随隋炀帝到张掖,在黄河西边去世。终年四十九岁。隋炀帝回到京城长安后,下令有关机构配备礼仪,将她安葬在宣帝的定陵。