土壤侵蚀是指水、风、冰或重力等营力对陆地表面的磨蚀，或者造成土壤、岩屑的转运、滚动或流失。在自然力的作用下，形成1厘米厚的土壤需要100至400年的漫长岁月，而目前因气候干旱及植被破坏等造成的土壤流失量已超过新土壤的形成量。据统计，全球土壤流失量现已增加到每年254亿吨，其中中国约43亿吨。土壤过分流失的结果导致沙漠化正以每年5～7万平方千米的速度迅速扩展。位于黄河中游的黄土高原，是我国土壤侵蚀最严重的地区，年均水土流失量达16亿吨之多，并导致黄河成为“驰名世界”的多泥沙河流。
土壤侵蚀直接影响到水、土资源的开发、利用和保护，而水土资源是人类生存最基本的条件。据统计，在1950～1990年的40年间，我国耕地平均每年受害面积达0．32亿公顷，占总耕地面积的32％，其中旱灾面积达0．2亿公顷，而且有逐年扩大的趋势。我国又是泥石流、崩塌、滑坡、地震等灾害较多的国家，平均每年因此类灾害所造成的损失高达200亿元以上。在联合国环境与发展会议上，许多专家认为土壤侵蚀和荒漠化的危害可从三个层次上来认识，从全球来看，土壤侵蚀和荒漠化对气候造成不利影响，破坏生态平衡，引起生物物种的损失并导致政治上的不稳定；从一个国家来看，土壤侵蚀和荒漠化会引起国家经济损失、破坏能源及食物生产、加剧贫困、引起社会的不安定；对一个局部地区来说，土壤侵蚀和荒漠化破坏土地资源及其他自然资源，使土地退化，妨碍经济及社会的发展。由此可以看出土壤侵蚀与荒漠化的危害已不是局部问题，它危及全人类的生存、社会稳定和经济发展。土壤侵蚀的危害主要表现在破坏土地、吞食农田、降低土壤肥力，加剧干旱发展、淤积抬高河床、加剧洪涝灾害、淤塞水库湖泊，影响开发利用。
良好的植被可以防止水蚀和风蚀。如能选择一些经济价值较高的树草进行种植，则既能起到生态环境保护作用，又能产生经济效益。在降暴雨时，植冠的枝叶阻挡雨滴下落，消耗雨滴的动能。植物残体形成天然地面覆盖层，其中一部分分解腐烂为形成土壤团聚体提供优质腐殖质，使土壤保持更多的孔隙，增加土壤的蓄水容量。刮大风时，植被减弱了地表风速，表层土壤颗粒不容易被吹走。
