关于中国茶事的起源，在中国的古代文献里有着种种记载和历史传说，通过这些我们约略可推知出我们的先人最初从事茶事的概况。
一、六朝以前的茶事
茶树在中国南方有“嘉木”之称，所以，茶业最初也在中国的南方孕育、发生和发展。黄河流域是中国上古经济、政治和文化中心，而广大的南方，至汉朝时还处于“地广人稀，火耕水耨”的落后状况，所以在中国的早期文献中，有关南方特别是茶叶的史料很少，据有限的史料记载，我们可以得出这样一些看法：
六朝（史学界指中国南方三国、晋和南朝的宋、齐、梁、陈这一历史阶段而言的）以前的茶史资料表明，中国茶业，最初兴起于巴蜀。
清初学者顾炎武在其《日知录》中考据说：“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事。”指出各地对茶的饮用，是在秦国吞并巴、蜀以后才慢慢传播开来的。也就是说，中国和世界的茶文化，最初是在巴蜀发展为业的。顾炎武的这一结论，统一了中国历代关于茶事起源上的种种说法，也为现在绝大多数学者所接受。因此，常称“巴蜀是中国茶业或茶文化的摇篮”。
中国的饮茶，是秦统一巴蜀以后的事情。那么，巴蜀又是什么时候开始饮茶的呢？茶界持有不同见解，有的认为始于“史前”，有的认为“西周初年”，也有的认为在“战国”时期等说法，归结起来，就是究竟始于巴蜀建国之前抑或建国之后的问题。
所谓巴蜀饮茶“始于战国”的观点，实质上也就是否定上古神农传说的史料价值，认为只有可靠的文字记载才可凭信。其实，说巴蜀茶业始于战国，也是以顾炎武上说为依据，别无其他直接文字记载。史前集农业、医药、制陶等多种发明于一身的神农，未必真有其人、其事，但是他作为后人追念史前上述伟大发明而塑造出来的一种形象，而得到人们的承认，与他联系在一起的上述事物是指原始时代的发明，这些应该是有一定的史实根据的。
一般地说，在未进行考古发掘之前，古书关于“神农耕而作陶”、“始作耒耜，教民耕种”、“始尝百草，始有医药”等传说，同样也是无文字可证的。所以，神农作为史前的一个特定阶段的代表，将农业、医药、陶器，以至茶叶的饮用“发乎”这一时代，应当是可信的。
饮茶是一种物质享受，人们习惯把饮茶和文明联结在一起，所以一提到饮茶的起源，往往认为是进入阶级社会以后才出现的。其实，这是一种误解。利用植物的某部分组织来充当饮料，是氏族社会常有的事，1949年前，生活在大兴安岭的鄂伦春人，还停留在原始氏族社会阶段。当时，他们有“泡黄芹、亚格达的叶子为饮料”的习惯。鄂伦春人能够利用当地的黄芹和亚格达叶子来作饮料，那么，为什么巴人、蜀人和中国南方有野生茶树分布的其他族人不能在史前就发明以茶为饮呢？这也就是说，中国上古关于“茶之为饮，发乎神农”的论点，不但有传说记载，而且也有民族志材料的较好印证。说明巴蜀茶业的起始是早的，只可惜见诸文字记载的时间较迟，直至西汉末年的王褒《僮约》中才有记述。
《僮约》有“脍鱼炰鳖，烹荼尽具”和“武阳买荼，杨氏担荷”两句。前一句反映成都一带，西汉时不但饮茶已成风尚，而且在地主富家，饮茶还出现了专门的用具。其后一句，则反映成都附近由于茶的消费和贸易需要，茶叶已经商品化，还出现了如“武阳”一类的茶叶市场。
西汉时，成都不但已形成为中国茶叶的一个消费中心，而且由后来的文献记载着，很可能也已形成为中国最早的茶叶集散中心。
其实，这鄂西早先属楚国的边境地区，先秦时有的一度就属巴国或是巴文化的影响区。所以，这条资料实际上介绍的，主要还是巴蜀的制茶方法和饮茶习惯。后一条《出歌》，主要是介绍一些常用饮料、食物产地。把《广雅》、《出歌》和《登成都白菟楼》诗的上述内容联系起来，就能清楚地看出，不只先秦，而且在秦汉直至西晋，巴蜀仍是中国茶叶生产和技术的重要中心。
二、《茶经》的记载
中国现存文献中有关饮茶的起源，第一个涉及到的是陆羽《茶经·六之饮》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏。”随后在“七之事”中又进一步指出，所谓“神农氏”，就是指“炎帝”，说明中国茶的饮用，是起源于“三皇”时代。具体根据呢？陆羽引《神农食经》“荼茗久服，令人有力悦志”为佐证。这里非常明确，陆羽在《茶经》毫不含糊地肯定：称中国饮茶，是始于悠远的史前时代。
对于陆羽的“茶之为饮，发乎神农”的观点，历来就有赞同、持疑和否定三种不同的态度。如现在持疑和否定者的文中就提出：“神农是我国上古的传说人物，是由于某些社会需要追塑出来的一种偶像，并非实有其人”；二是《神农食经》、《神农本草》等一类的“神农书，是汉以后儒生的伪托，并非真的是神农所写”。
是的，上面所说二点，都是事实。如中国一些古籍中，称神农或炎帝“七十四”或“十七世有天下”，有的说“传八世，合五百二十岁”，这里把“神农氏”明显看作为一个时代，而不是看作为一个单个的人。至于在这个时代，如《说文》在序中所讲：“神农氏结绳为治，而统其事”，当时还没有文字，自然也就不会有神农著的书。所以，所有这些，学术界并没有什么分歧。
这里，我们对神农这位人面龙颜的神人的真实性，不妨再作些补充。神农到底是怎样的一个形象呢？如《易·系辞》中载：“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下”；再如《周书》“神农耕而作陶”；《史记·补三皇本纪》上说：“神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草，始有医药”等等。
上面这些引文说明什么呢？说明传说中的“神农氏”不但是一位“并耕而王”的氏族或部落领袖，而且也是一位农业、制陶、医药等众多事物的发明者。神农有这么多发明，是不是说其人的确实存在就更有证据了呢？不然，这些资料不但不能证明反而有损或否定神农的真实存在。道理很简单，这许多发明，特别是如农业、医药、制陶等重大发明，决不是某一个个人一生而只能是某一人类群体长期的经验或智慧结晶。所以，传说愈是把神农的发明创造说得很多，愈是神化，就愈揭示其本身乃是一种对整个神农氏族或时代的拟人化表现。
当然，我们引录上面这些内容，并不是为了否定神农存在的真实性，主要的，还是为了说明茶的发现、利用也始于史前。这些资料又怎么能够证明饮茶也起源史前呢？可以的，现在虽然没有获得饮茶起源史前的直接证明，但我们借助有关考古和民族志材料，多少还是可以为饮茶的起源求得某些根据的。上述有关神农的传说，最初均见于中国古代文献，其所反映的内容，都是有文字记载以前有人称为“古史传说时代”的内容。说明白些，这些上古的传说记载，记叙的是史前或原始社会的事情。
上面我们提到了，“神农”不但是农业的肇创者，也是制陶、医药等多种事业和文化的发明“人”，这些在古代，在近代考古学和民族学建立以前，一代代的相传，也一代代的未得到证明。自从考古学和民族学建立、发展起来后，这些传说时代留下来的传说，陆陆续续大都为考古发掘所证实了。如上面提到的神农发明农业、陶器、医药等传说，现在除茶以外，都证明为史前即有的内容。
或许有人会说，关于神农的传说距离进入文字时代的时间不远，可能要可靠些，更早的内容，就不一定可靠了。事实并不是这样的情况，如《庄子·盗跖篇》记称：“古者禽兽多而人民少，民皆巢居以避之……”《礼含文嘉》载：“遂人始钻木取火，烤生为熟，令人无腹疾，有异于禽兽。”《尸子》载：“庖牺氏之世，天下多兽，故教民以猎。”这些传说，比神农传说的时代更早，但考古和民族学提供的资料一致证明，这些也正是远古人类的经历的不同阶段上的一种生活写照。
有些对传说缺乏研究的人，一听到“传说”这个名字，就将之与虚妄和荒诞联系起来，一律斥之为不可信，这是不对的。事实告诉我们，中国上古的很多传说，虽然经过千载百代、千嘴百口，内容中掺杂了大量迷信、失实的成分；但是，只要我们透过、剔除这些掺附的杂质以后，我们就不难从中还是多少可以找出一些确凿的史迹或合理内核来的。
因此，基于上面所说这些，我们认为我们有理由提出这样一种看法：即凡是在中国文献中没有记录而只有传说时代传说中涉及其始的事物，大抵基本上都是发生在史前的内容。所以，尽管神农诸多发明都获得唯独饮茶没有得到考古的证明，但我们仍然可以也应该肯定，饮茶也是起源于史前。因为从逻辑的角度来看，有关神农发现、利用茶叶的传说和神农肇创农业、陶器、医药等传说，在性质和流传来说，没有什么大的区别。
关于饮茶起源史前这点，我们也可从中国民族志的材料中获得一定旁证。如生活在中国兴安岭一带的鄂伦春人，他们在20世纪前期，社会形态还停留在氏族社会阶段，那里天寒地冻，不产茶叶，可是他们都知道采摘“黄芹、亚格达的叶子”来冲泡作饮料。
上面我们以考古和民族学证明，中国上古有关神农众多发明的传说，基本都是史前即有的内容，所以相信饮茶也当是始于史前。但茶学界有一种相反的观点，认为既然神农的其他发明已为考古所证实，那么“在考古学对茶叶、茶器尚无新的发现以前”，就还不能确定饮茶开始的年代。
中国有关神农的传说，不但为我们显示了饮茶起源史前的线索，而且也为茶叶的发现、利用以至发展为饮用的过程，提供了这样一个轮廓：茶的发现和利用，最初不是作为饮料而是作为草药显之于世的。
关于茶由药用再发展为饮用的看法，这在学术界，不存在不同的意见。那么，究竟是什么时候，茶由药用发展为主要用作饮用的呢？这就众说纷纭了。有近代茶学专家提出：“茶由药用时期发展为饮用时期，是在战国或秦代以后。”不过他也很谦逊，在谈完这一看法以后，又特地用括弧附说了这样一句话：“关于茶的药用时期和饮用时期，都仅仅是作者的一个推断，希望广大的茶叶工作者今后继续加以研究。”
三、古老的茶文物
茶在中国的历史十分悠久，关系到茶的文物十分繁杂，诸如茶人、茶具、茶画、山泉，以及有关的茶文化遗址等等，无一不是茶文物的组成部分。
与茶的发现和利用紧密相关的神农氏，在中原大地留有许多与他有关的遗迹。地处湖北、接近川、陕交界处的神农架，是一个原始森林区，面积3200多平方公里，最高海拔3100多米。据初步估计，这里盛产包括茶叶在内的药材共130余种，这与“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的传说相符。
唐代陆羽，是中国历史上，也是世界上第一部茶叶专著《茶经》的作者，湖北竟陵（今天门县）人。他所著的《茶经》，茶学者经常提到的还有33种版本存世。在他的家乡，保存有文学泉、陆子井、陆子泉、陆羽亭和陆公祠，收藏了为纪念茶坛宗师陆羽的“古雁桥”和《古雁桥碑》刻等。
陆羽故居西塔寺及寺内的陆子井遗址已开始修复。当年，陆羽考察茶情，传授茶风，探寻泉水所到之处，仍留有不少古迹。现存的江苏无锡的惠山泉，传为陆羽品题，号称天下第二泉。苏州虎丘的陆羽井，井口一丈见方，四壁镶石，俗称观音泉，元人顾瑛称其是“雪雯春泉碧”，也是陆羽当年烧水煮茶品茗之处。据资料记载，陆羽与诗僧皎然同居于浙江吴兴杼山妙喜寺，如今杼山还在，苕溪犹存，这一带人民饮茶仍保持陆羽遗风。
饮茶风尚和茶种最早传到朝鲜和日本。6世纪下半世纪，中国佛教开创华严宗、天台宗后，这两个宗派相继传入朝鲜，随着佛教界僧侣的相互往来，茶文化也带到朝鲜半岛。日本开始饮茶最晚是在公元729年，即日本圣天皇于天平元年四月八日，召集僧侣百名在宫廷讲经，次日，又召见赐茶（又称行茶）。至于从中国带回茶籽在日本种植，则是唐代中叶的事了。据历史文献记载，唐德宗贞元年间，日本高僧最澄到中国天台山（在浙江省天台县境内）国清寺拜道邃禅师为师。唐永贞元年（公元805年），从天台国清寺师满回国时带去茶种，种植于日本近江（即贺滋县），这是中国茶种向外传播的最早记载。如今天台国清寺依然存在，经整修后，更是面目一新。中日两国佛教界人士，为纪念这位文化艺术的交流者，在天台国清寺树碑立传，以效后世。
浙江省余杭县境内的径山寺，是唐宋时代的著名寺院。南宋开禧年间（公元1205～1207年），孝宗皇帝亲自御笔赐额“径山兴圣万寿禅寺”。宋理宗开庆元年（公元1259年），日僧南浦昭明来径山寺拜虚堂和尚为师学佛。他回国后，把径山茶宴、斗茶等饮茶习俗一并带回日本，在此基础上逐渐形成了日本自己以茶论道的茶道。如今，径山寺虽只存断墙残壁，但御碑“径山兴圣万寿禅寺”以及池、潭、井、泉和峰、岩、谷、石依然存在，径山古刹已被列为文物保护单位。
中国是世界最早对茶进行研究并撰写为书的国家。最早见到茶名“荼”字字形的第一部字书《尔雅》，以及最早记述中国种茶、饮茶的公元前1100多年的《华阳国志》，尚存于世。最早出现“茶”字字形的汉代玺印，还可在《汉印分韵合编》中找到影踪。世界上第一部茶叶专著——《茶经》，先后有33个以上版本问世，在北京图书馆还收藏着明代弘治十四年前（公元1501年）华珵刻递修本。
此外，在新疆土鲁番地区的唐代墓代墓葬中，曾出土过一幅《对弈图》，上面画着一个侍女，手捧茶托端着茶。在出土的唐宋其他古墓葬壁画中，也每每可以见到有品茗的图像。唐代官居右相的阎立本的《萧翼赚兰亭图卷》，至今尚存于世，内中也有品茗场面。
中国在发掘长沙马王堆西汉墓时，出土了不少简文、帛书等文物，这些物品距今已有2100多年历史了。墓中一幅敬茶仕女帛画，是汉代皇帝贵族烹用茶饮的写实。在随葬清册中，还有关于茶的简文和木牌文。这是至今发现的最早茶叶随葬品。
1987年，陕西扶风县法门寺塔地宫唐代秘藏的出土，为研究中国茶具历史和饮茶习俗提供了有力的佐证。这批稀世珍宝已在地宫中封存了1100多年。其中，有富丽堂皇、璀璨夺目的金银器茶具；有凝霜澄水、玲珑玉润的琉璃茶具；有失传已久，青中泛白的秘色瓷茶具。
金银器茶具，极少有传世品，至于唐代的金银器茶具，此次发现尚属首次，堪为国之瑰宝。这次出土的唐代金银器茶具，多为唐僖宗（公元873～888年）供奉。有供碾茶用的鎏金壶门座茶碾子；有供碾茶后作筛分用的鎏金仙人驾鹤壶门座茶罗子；有供烘团茶用的金银丝结条笼子和鎏金镂空鸿雁球路纹银笼子；有供贮存茶叶用的鎏金银龟盒；有供放盐和其他调料用的摩羯纹蕾钮三足盐台和鎏金人物画银坛子；有供调茶用的鎏金伎乐纹调达子；有供煮茶用的壶门高圈足座银风炉；有供煮茶时夹炭用的系链银火箸，有供取茶用的鎏金飞鸿纹银匙等。它表明中国在唐代时宫廷达官显贵饮茶风气已十分盛行。尽管在这以前，中国已有饮茶的茶具和风俗的记载，但并无实物为证。这次法门寺塔地宫出土的一整套茶具正是唐代饮茶之风盛行的有力物证。
地宫中收藏的素面圈足淡黄色玻璃茶托和茶盏，是地道的中国产品，虽然造型较为原始简朴，装饰也未见笔墨，质料微显湿浊模糊，但它证明：中国的玻璃茶具的制作，在唐代已经起步。
秘色瓷茶具，以往只见文献记载，却不见实物。这次法门寺出土，由唐懿宗（公元859～872年）供奉的五瓣葵口圈足秘色瓷碗，表明中国青代的瓷茶具已达到很高的水平。以往认为秘色茶具制作可能出现的最早时期在五代，这次的发现把它提早到唐代。这不但揭开了秘色茶具之谜，而且改写了秘色茶具的历史。
上述这些世界上最古老的茶文物，从一个侧面证明了中国是茶和茶文化的发祥地，这对研究茶的起源，以及茶树栽培史、茶叶加工史、饮茶史、茶文化史等，都有极其重要作用。
四、中国古代史料中的茶字和世界各国对茶字的音译
在古代史料中，茶的名称很多。公元前2世纪，西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“荈诧”就是茶；西汉末年，在扬雄的《方言》中，称茶为“蔎”；《神农本草经》（约成于汉朝）中，称之为“荼草”或“选”；东汉的《桐君录》（撰人不详）中谓之“瓜芦木”；南北朝宋·山谦之的《吴兴记》中称为“荈”；东晋裴渊的《广州记》中称之谓“皋芦”；此外，还有“诧”、“奼”、“茗”等称谓，均认为是茶之异名同义字。唐陆羽在《茶经》中，也提到茶的五种称谓。
总之，在陆羽撰写《茶经》前，对茶的提法不下10余种，其中用得最多、最普遍是的荼。由于茶事的发展，指茶的“荼”字使用越来越多，有了区别的必要，于是从多义的“荼”字中，衍生出“茶”字。陆羽在写《茶经》（公元758年左右）时，将“荼”字减少一划，改写为“茶”。从此，在古今茶学书中，茶字的形、音、义也就固定下来了。
在中国茶学史上，一般认为在唐代中期（约公元8世纪）前，“茶”写成“荼”，读作“tu”。据查，荼字最早见之于《诗经》，在《诗·邶风·谷风》中记有；“谁谓荼苦？其甘如荠”；《诗·邶风·七月》中记有：“采荼、薪樗，食我农夫。”但对《诗经》中的荼，有人认为指的是茶，也有人认为指的是“苦荼”，至今看法难以统一。
开始以荼字明确表明有茶字意义的是在《尔雅》（约公元前2世纪秦汉间成书）一书中，其中记有：“檟，苦荼”。东晋郭璞在《尔雅注》中认为指的就是常见的普通茶树，它“树小如枙子。冬生（意为常绿）叶，可煮作羹饮。今呼早采者为荼，晚取者为茗”。
北宋徐铉等在同书的注中也认为：“此即今之茶字”。而将“荼”字改写成“茶”字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶记》所述，乃是受了唐代陆羽《茶经》和卢仝《茶歌》的影响所致。明代杨慎的《丹铅杂录》和清代顾炎武的《唐韵正》也持相同看法。但这种看法，显然有悖于陆羽所撰《茶经》的说法。
陆羽提出：茶字，“其字，或从草，或从木，或草木并。”接着，陆羽在注中指出：“从草，当作茶，其字出《开元文字音义》；从木……，其字出《本草》；草木并，作茶，其字出《尔雅》。”明确表示，茶字出自唐玄宗（公元712～755年）时期所撰的《开元文字音义》。
不过，从今人看来，一个新文字刚出现之际，免不了有一个新老交替使用的时期。有鉴于此，清代学者顾炎武考证后认为，茶字的形、音、义的确立，应在中唐以后。而陆羽在撰写世界上第一部茶著《茶经》时，在流传着茶的众多称呼的情况下，统一写成茶字，这不能不说是陆羽的一个重大贡献。从此，茶字的字形、字音和字义一直沿用至今，为炎黄子孙所接受。
当然，这只是说，从先秦开始到唐代以前，茶字的字音、字形和字义的尚未定型而已，其实，早在汉代就出现了茶字字形。此后，三国时张辑撰的《广雅》、西晋陈寿撰的《三国志·韦曜传》、晋代张华撰的《博物志》等，也都出现过“茶”字的字形。
可见，汉时荼与茶为一字。再从读音来看，也有将荼字读成与茶字音相近似的。如现在湖南省的茶陵，西汉时曾是荼陵侯刘沂的领地，俗称荼王城，是当时长沙国十三个属县之一，称荼陵县。
但从古代和现代专家学者的研究结果来看，大都认为中唐以前表示“茶”的是“荼”字，虽然，在那时已在个别场合，或见有茶字的字形，或读有茶字的字音，但作为一个完整的茶字，字形、字音和字义三者同时被确定下来，乃是中唐及以后的事。
茶字虽从唐开始被普遍采用，但由于中国是一个多民族的国家，加之地域辽阔，方言各异，因此，同样一个茶字，发音亦有差异，如广州发音为“cha”，福州发音为“ta”，厦门、汕头等地发音为“te”，长江流域及华北各地发音为“chai”，“zhou”或“cha”。至于兄弟民族，发音差别更大，如云南傣族发音为“la”，贵州苗族发音为“chu ta”，等等。
由于茶叶最先是由中国输出到世界各地的，所以，时至今日，各国对茶的称谓，大多是由中国人，特别是由中国茶叶输出地区人民对茶的称谓直译过去的，如日语的“cha”，印度语的“cha”都为茶字原音。俄文的“yau”，与中国北方对茶叶的发音相近似。英文的“tea”、法文“the”、德文的“thee”、拉丁文的“thea”，都是照中国广东、福建沿海地区人民的发音转译的。
此外，如澳大利亚语、印地语、乌尔都语等的茶字的发音，也都是中国汉语茶字的音译。大致说来，各国对茶的发音可以归纳为两种情况；茶叶由中国海路传播去的西欧等国，茶的语音大多似中国福建等沿海地区的“te”音和“ti”音，如英国的tea、法国的the、荷兰的thee、意大利的te、德意的tee、南印度的tey、斯里兰卡的they等；茶叶由中国陆路向北、向西传播去的国家，茶的语音近似中国华北的“cha”音，如苏联的“yau”、土耳其的chay、蒙古的chai、伊朗的chay、波兰的chai、阿尔巴尼亚的chi等，还有朝鲜的sa、希腊的tsai、阿拉伯的chay等，也与中国华北的茶语音相近。
通过茶字的演变与确立，它从一个侧面告诉人们：“茶”字的形、音、义，最早是由中国确立的，至今已成了世界各国人民对茶的称谓，只是按各国语种变其字形而已；它还告诉人们：茶出自中国，源于中国，中国是茶的原产地。
还值得一提的是，自唐以来，特别是现代，茶是普遍的称呼，较文雅点的才称其为“茗”，但在本草文献，如《新修本草》、《千金翼方·本草篇》、《本草纲目》、《植物史实图考·长编》等，以及诗词、书画中，却多以茗为正名。可见，茗是茶之主要异名，常为文人学士所引用。
