智利位于南美洲西海岸，东倚巍峨的安第斯山脉，西临狭长的太平洋海沟，南北长4270公里，东西宽90～435公里。由于地处高山和深渊之间，是太平洋板块与南美洲板块相互碰撞的俯冲带，地壳极不稳定。因此智利是一个多地震、多海啸的国家。
1960年5月21日，智利中南部蒙特利港附近突然发生地震。地震之初，大地只是轻轻地抖动。在经过时断时续的前震之后，地震的震级一次比一次高，一些不结实的建筑物先后倒塌，这使得一些人不以为然，有不少人则担心会有更大的地震发生，纷纷向广场、码头、海边等他们认为是“安全”的地带转移。
5月22日下午9时11分，世界地震史上有记录的震级高达8.9级的地震发生了。惊天动地的轰鸣声从蒙特利港以西的太平洋传来，大地剧烈地颤抖，海岸边的船舶全被甩到了沙滩上，陆地裂开巨口，海洋发出骇人的狂吼……
这场超级强烈地震虽只持续了三分钟，但位于震中的智利重要港口蒙特利港在瞬间被夷为平地。在这里生命似乎已经死寂，惟一能听见的是大地发出的深沉的喘息声。而在离蒙特港五十公里的康塞普西翁城，所有的建筑物都被扭曲得面目全非。
这下，整个智利到处都是废墟，到处都有被压死的人。强烈地震过后，大地还在颤抖。人们无法在地面站立，只得趴在地上。
地壳的震动渐渐平息了，事先躲到码头和海边的人们已躲过了一难。活下的人都朝海边涌来，他们有的刚刚逃离高大的楼房，有的刚刚侥幸地从坍塌的建筑中钻出来。
这时，海水迅疾地向后退落，露出从未见过天日的海床。鱼、虾、龟、蟹等在裸露的沙上挣扎着。一艘大船，突然间搁浅在海滩上。海滩上挨挨挤挤的人群中一阵骚动，一些上了年纪的人知道就要大祸临头，拔腿就往山上跑，边跑边招呼别人。有的人爬到沙滩上搁浅的大船上，希望能躲过即将到来的劫难。然而，大多数人还痴痴地站在海边，不知道周围到底会发生什么事。
10多分钟后，海水迅猛地上涨。拥挤在海滩边的人们，眼见着海水像开了锅一般汹涌而来，又调头朝陆地上狂奔。在一阵阵凄厉的惨叫声中，被践踏而死的不计其数。顷刻间，波涛狂卷着高达25米的浪峰，以排山倒海之势席卷海岸。浪峰越过田庄，漫过城市，船只被击得粉碎，沿岸的城镇、港口、乡村立刻化成一片汪洋。
接着，海浪退回去，几分钟后又冲过来……涨落反复达几小时。浪峰所到之处，能带动的东西尽数裹挟而去。海滩上堆出一层人、畜尸体，还有门窗残木、电线杆、屋顶和散了架的船舶。
在这可怕的几小时里，太平洋东岸刚因地震成为废墟的城镇和乡村，又一次次遭受海浪激烈的冲刷。压在碎石瓦砾之中奄奄一息的人们，没等到别人的救援，就被倒灌的海水淹死。原先拼命逃到海岸边大船上避难的人们，被冲天的巨浪卷入大海。凶恶的浪峰把岸边的船舶尽数吞下，然后又狠命地甩向巨崖和岸上的建筑群。大船被巨浪恶狠狠地抓起来，扔到礁石上击得粉碎，船上的人无一生还。在这次大海啸中，智利有万余人死亡和失踪，200多万人无家可归。
这一空前的大海啸不仅使智利受到严重摧残，而且波及到太平洋沿岸的国家。地震发生后，海啸的狂波似脱缰的野马，以每小时70公里的速度，袭击太平洋沿岸的岛屿。美国、中国、苏联、日本、菲律宾都受到浪峰的猛烈冲击。在美国夏威夷群岛，波高10米的浪峰一泻而下，摧毁了海堤，淹没了大片的土地，堤上的树木、电线杆、房屋全部被毁。
26个小时后，海啸波冲出一万七千公里的激浪肆虐了日本岛，在北海道、本州一带击碎、击沉无数船只，大部分码头被毁。一艘名为“开运九号”的大渔轮被浪涛抛向空中，落在一所房屋的顶上，硬是把那所房屋压得粉碎。
海啸波还袭击了堪察加半岛和库页岛。一所建在堪察加半岛海边的锅炉房，炉内正燃着熊熊的烈火。海水射进来，锅炉爆炸了，在场的工人被炸得血肉模糊。工友们在海水里挣扎着逃命，炸死炸伤的人都被淹没在海水中。在中国，在菲律宾，汹涌的海啸波锐不可挡，掀起的巨浪给沿岸居民带来了灾难。
令人不可思议的是，这天在远离海岸的太平洋中航行的各种船只秋毫无损。海啸发生的当天，船员们只感到海水摇晃了一阵，其他一切正常。这是怎么回事呢？海洋科学家指出：这是因为海啸波在深海远洋传播过程中，尽管速度惊人，但洋面上波高不大；但它进逼海岸线时就不同了，来自深海的海啸波速度不减，造成沿海海水大量堆积，暴涨登陆。
智利大海啸是由智利大地震引发的。地震和海啸给世界，尤其是给智利人民造成了巨大的灾难。
