神圣罗马帝国，乍听起来人们或许会把它和恺撒、屋大维时期的罗马帝国相提并论。然而事实并非如此，神圣罗马帝国是德意志史上一段光辉而又辛酸的历史。一般认为自962年教皇约翰十二世为德意志国王奥托一世加冕起，神圣罗马帝国始现于历史舞台，到1806年弗朗茨二世宣布放弃神圣罗马帝国皇帝称号止，帝国走完了它悲壮的一生。
神圣罗马帝国皇帝
936年，德国萨克森王朝国王亨利一世中风而死，其子奥托继承王位。奥托继续执行其父的东征政策，征服了波希米亚，击败匈牙利人。951年占领伦巴第，获得意大利王位。961年，罗马贵族叛乱，奥托进抵罗马平息了叛乱。次年，教皇约翰十二世在罗马圣彼得大教堂为其举行加冕礼，称其为神圣罗马帝国皇帝。1273年，哈布斯堡家族的鲁道夫一世当选为皇帝，此后神圣罗马帝国的帝位一直由哈布斯堡家族承袭。1356年，查理四世颁布黄金诏书，规定皇帝由七大选侯推举。除直辖领地外，皇帝对帝国境内的诸侯领地没有约束权，神圣罗马帝国的皇权更加衰弱。1804年8月，拿破仑宣布他为法兰西皇帝，取代了神圣罗马帝国皇帝在欧洲诸王权中传统的至高无上的地位。弗朗西斯二世被迫采用奥地利皇帝的称号，直到1806年彻底告终。
“红胡子”腓特烈
腓特烈一世是属于霍亨斯陶芬王朝的德意志国王，1152～1190年在位，并于1155年加冕为神圣罗马帝国皇帝。腓特烈一世是一个企图有所作为的皇帝，他在德意志国内实行削减诸侯势力的政策，击败了主要敌人和竞争对手萨克森公爵狮子亨利，没收了其大部分领地并将其分给了其他公爵。他对外实行军事扩张，为了占有意大利大片富饶的地区，腓特烈一世曾经对意大利进行过5次军事入侵。但是意大利诸城市在1167年组成了伦巴第联盟，并于1176年彻底打败了腓特烈一世，迫使他放弃了一系列政策。1189年，腓特烈一世与“狮心王”理查一世和腓力二世·奥古斯都一起领导了第三次十字军东征。然而非常不幸的是，他竟然在小亚细亚的萨列法河中意外溺死，就此遗憾地结束了征战的一生。
阿维农教廷
14世纪初，罗马教会的权势不断受到欧洲各地农民运动、城市市民异端运动的冲击。早在13世纪末，法国国王腓力四世为加强王权，排斥把持国家司法机关的神职人员，由此引起与教皇卜尼法斯八世之间的斗争。1303年，卜尼法斯八世争权失利后死去。1305年，在腓力四世的压力下，法国主教贝尔脱朗·特·戈被选为教皇，为克莱门五世。1309年，在腓力四世的授意下，克莱门五世将教廷迁到法国南部的阿维农城，史称阿维农教廷，七任教皇都是法国人，教廷134名枢机主教中也有111名法国人。阿维农教廷的出现是中世纪教皇权势由盛而衰的转折标志。
哈布斯堡王朝
哈布斯堡家族发源于瑞士北部的阿尔高州，并逐渐将势力扩展到今天的奥地利和德国南部。1273年，哈布斯堡公爵鲁道夫一世当选德意志国王（但未加冕为皇帝），1282年鲁道夫一世夺取奥地利公国。1438年，哈布斯堡家族内的奥地利公爵阿尔布雷希特即位为德意志国王、匈牙利国王及波希米亚国王，此后哈布斯堡家族一直把持神圣罗马帝国皇位（1742～1745除外），直至帝国覆亡。在马克西米连一世统治期间（1493～1519），通过广泛的皇室联姻，哈布斯堡家族俨然已是欧洲的霸主。后期，王朝出现奥地利哈布斯堡王朝、西班牙哈布斯堡王朝和哈布斯堡-洛林王朝三个分支。西班牙哈布斯堡王朝于1700年绝嗣而亡，奥地利哈布斯堡王朝于1740年绝后，被哈布斯堡-洛林王朝取代。直至1918年，哈布斯堡王朝统治下的奥匈帝国被奥地利共和国取代。
