日本由几个大岛和若干小岛组成，由于早期航海技术不发达，各个岛屿之间的联系并不太紧密。到公元3世纪后，日本出现了一个较大的政权——大和国家。公元5世纪时，大和政权统一了现在日本的大部分地区。经过公元7世纪中叶的大化革新，日本进入了封建时代。
大化革新
645年6月，日本中大兄皇子与中臣镰足合谋，在朝廷杀死专权的苏我入鹿，拥立孝德天皇即位，改元大化。12月迁都难波（今大阪），次年元旦孝德天皇颁布诏书，正式掀起改革的浪潮。诏书包括四点：没收皇族以及中央、地方豪族的私有地，取消部民制，实行公地公民制；确立行政机构，中央设二官、八省、一台，地方设国、郡、里等建制，国司由天皇任命；编制户籍，施行班田收授法，按户籍合理分配土地；统一税制，征课租、庸、调、杂徭等。同年3月中大兄皇子将庄园和奴隶献给国家，其他一些贵族也纷纷仿效。改革措施从京畿和东部开始施行，逐步推广。这一改革促进了社会经济的发展，并建立了以天皇为首的中央集权国家，使日本逐渐过渡到封建社会。
奈良时代
708年，日本元明天皇选平城京（大部分在今奈良市）营造新都。710年，从藤原京迁都于此，至784年又迁往长冈京。这一时期史称以奈良为都城的贵族政治时期，它是日本多方面学习中国唐朝的文化，并通过唐朝与世界文化接触的时期。从716年起，日本曾多次派遣唐使到中国。其中有著名学者阿倍仲麻吕、吉备真备和留学僧玄防等。此间也有中国学者僧人出访日本，如唐朝高僧鉴真等。奈良完全按中国唐朝首都长安的模式建成。又仿照中国法典模式制定法典，取代本国的不系统不完备的传统法律。中央政府仿照唐制，设太政官和治部、式部、民部、兵部、刑部和大藏各省。与此同时广建庙宇寺院，如宏伟的东大寺、唐昭提寺。人们研究中国语言和文字之风盛行，日文中采用汉字，抄录大量佛经。编纂了正史《古事记》和《日本书纪》，出现了汉诗集《怀风藻》和歌选集《万叶集》。这是日本历史上向中国学习的重要阶段。后期由于贵族擅权，内争不断，削弱了天皇政权的统治。
历史趣闻
·《大宝律令》的颁布·
702年，日本《大宝律令》颁行。日本文武天皇（697～707在位）在继承持统天皇时期《飞鸟净御原令》的基础上，参照中国唐朝贞观律令和永徽律令，于大宝元年（701）编成《大宝律令》，次年颁行。律令旨在巩固大化革新的成果，加强中央集权。该律令今已大部散失。养老二年（718）重修，《养老律令》（757年开始颁行）中保留了《大宝律令》的主要内容。律为刑法，令包括国家组织、行政法、民法、诉讼法、田制、税制、兵制以及等级身份之规定，它为日本中央集权的国家体制奠定了基础。
平安时代
794年，日本恒武天皇将都城从奈良迁往平安（今京都），日本进入平安时代。平安时代由于庄园的发展，班田制难以恢复，奈良时代建立的中央集权制逐渐解体，天皇权力削弱，藤原氏掌握朝廷大权。966年，藤原道长任左大臣，成为入主摄政的阶梯。1016～1085年，藤原氏世袭摄政和关白地位，继续控制皇权。1086年，院政时期，白河天皇以太上皇地位压制摄政、关白，以此削弱藤原氏对皇权的控制。12世纪中叶，平安时代末期，源氏和平氏乘宫廷摄政、关白和院政互相争权的时机，各自发展武士势力，矛盾日益激化。1156年，平清盛与源义朝帮助后白河天皇平定保元之乱。1159年，在平治之乱中，平清盛打败源义朝。此后源氏失势，平氏专权。平安时代终于以1192年镰仓幕府的建立而告终结。
镰仓幕府
1167年，平清盛任太政大臣，日本出现全盛局面。但其政治、经济措施激起宫廷贵族和地方武士的不满。1177年，源氏利用武士，联合部分皇族和僧俗贵族，密谋打倒平氏，却遭平氏镇压，但反抗势力日益加强。1180年，源赖朝（义朝之子）举兵，不久即占据日本东部海岸战略要地，在富士川战役中打败平氏。源赖朝在镰仓建立地方政权，关东大小武士团都投靠源赖朝。次年，平清盛抑郁而死，平氏势力衰微。经多次战役，至1185年屋岛（今香川县北部海岛）、坛浦（下关海峡）之海战，平氏军队被歼灭。源赖朝取得任命守护与地头的权力。1192年，源赖朝正式开创镰仓幕府。
历史趣闻
·《源氏物语》成书·
1014年，日本平安时代的藤原氏女官紫式部（？～1016），以自己熟悉的宫廷贵族生活为题材，历时7年撰写完成《源氏物语》一书，全书54章100多万字，文笔优美细腻，长于心理描写，情节历时70余年，出场人物440多个，是世界文学名著之一。书中的主人公源氏是天皇和他宠爱的妃子所生，表面上他在追逐自己浪漫生活的同时放弃了皇位，但事实上他是由于他母亲的地位低下而被阻止继承皇位的。继承皇位的荣誉落到了一个被视为天皇合法继承人的小男孩身上，这个小男孩就是源氏与天皇级别最高的妃子所生。小说中满是类似的复杂关系，使最简单的冲突具有强烈的戏剧色彩。
丰臣秀吉
丰臣秀吉是16世纪末期最终完成日本统一的军事将领。1536年，丰臣秀吉出生于尾张国的一个贫农之家，幼年时期名为日吉丸，成为武士之后改名木下藤吉郎，后又改名为木下秀吉、羽柴秀吉。他是织田信长的部属，曾经多次在战役中立功，1573年被封为近江国长滨城城主。1582年，明智光秀发动“本能寺之变”谋杀织田信长。丰臣秀吉闻讯迅速率军返回京都，先后击败明智光秀、柴田胜家、泷川一益和织田信孝，使丹羽长秀和池田恒兴归服，与德川家康和织田信雄战和，最终成为织田信长的实际继承者。1583年，他建造了大阪城，1586年受赐姓丰臣并就任太政大臣，确立了政权，并且继续进行统一事业。先是征服了西日本全境，后来又远征关东，终于在1590年统一日本，结束了日本战国时代。1592年和1597年，丰臣秀吉两度出兵朝鲜，均遭到朝鲜抵抗而未果，于1598年8月去世。在统治政策上，丰臣秀吉多因袭织田信长的政策，振兴商业，确立税制，兵农分离，为江户时代的幕藩体制打下了基础。
德川家康
德川家康是日本江户幕府的创建者，也是第一代将军。他是三河国冈崎城主松平广忠之长子，后来敕姓德川。从6岁起，德川家康先后成为尾张国大名织田信秀和骏河国大名今川义元的人质，直到1560年才回到冈崎。1562年，德川家康与织田信秀之子织田信长结盟，势力大为增长。1582年织田信长被杀后，德川家康拥立信长之子信雄，与丰臣秀吉产生对立，双方后来言和。1590年，他协助丰臣秀吉统一日本，成为控制关东八州的大领主。1598年丰臣秀吉死后，他又成为五大老（最高行政长官）之首。1600年，掌握全国政权；1603年任征夷大将军，建立了日本历史上赫赫有名的江户幕府，开始了长达260多年的德川幕府统治时期（1603～1868）。德川家康改组和强化了日本的封建秩序，把日本封建社会推向了一个新的阶段。但是他为了维护日本的封建统治秩序，于1639年颁布“锁国令”，禁止日本与西方国家通商，遏制了商品货币关系的发展，延缓了日本封建制度的衰亡和资本主义萌芽的出现。
