早在19世纪50年代，美国北方数州就已彻底废除了奴隶制，而南方数州则以脱离联邦相威胁，以捍卫在自己州内蓄奴的权利。奴隶制、贸易与关税以及州权等问题上的尖锐分歧引发了持续4年（1861～1865）的美国南北战争。战争以北方的胜利而告终，奴隶制被彻底废除。
内战爆发
1860年，北方共和党候选人亚伯拉罕·林肯当选美国第16任总统，引起了南方奴隶主的强烈不满。1861年2月，南部7个蓄奴州的代表在亚拉巴马州的蒙哥马利市举行集会，宣布成立以杰弗逊·戴维斯为首的“美利坚诸州联盟”，竖起了分裂联邦、武装叛乱的旗帜。1861年4月12日，南方联盟军炮击萨姆特要塞，南北战争爆发。不久，南方又有4个州参加了叛乱。北方（联邦）由23个州组成，在人力、物力及政治方面占有优势，而且还拥有海军可进行海上封锁。但南方（同盟）拥有优秀的将军和良好的战斗精神，因此在战争初期取得了许多胜利。
历史趣闻
·《汤姆叔叔的小屋》·
1852年，哈丽特·斯托夫人的小说《汤姆叔叔的小屋》在美国出版。该书的中心人物汤姆是一个信奉基督教、品德高尚的奴隶，他被卖给一个名叫西蒙·莱格里的道德堕落的白人种植园主，遭受了非人的待遇，命运凄惨。该书发行后引起轰动，在一年内印刷了120万册，并被改编成戏剧，演出上百场。斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》作为当时最流行的一部小说，激发起群众对奴隶制的痛恨和对黑奴的同情，鼓舞了成千上万的人们参加废奴运动，并间接地导致了美国内战的爆发。林肯曾经说过，是斯托夫人发动了美国南北战争。
葛底斯堡血战
1863年6月，林肯任命米德为总司令，库奇将军指挥宾夕法尼亚州的30个民团和纽约州的19个团，与米德协同作战。南方叛军司令罗伯特·李这时正率10万大军，250门大炮，从南向北打来。7月1日，双方在华盛顿以北200千米的小镇葛底斯堡展开激战。罗伯特·李命令1.5万名士兵猛攻北方军左翼，北方军首领命令20门重炮轰击，1.5万人死伤过半。第二天，罗伯特·李命令200多门大炮同时向右翼的北方军开火，5000骑兵和3万多步兵冲向北方军阵地，双方在阵地前展开肉搏战。7月3日，战斗空前激烈，阵地几次易手，战斗一直持续到晚上10点钟，南方军完全失去了进攻力量。7月4日夜间，罗伯特·李连夜渡过波托马克河，率残部仓皇退却。葛底斯堡大战，南方军队伤亡近3万人，北方军队也死伤2.3万人，这是美国内战中规模最大的一次战斗，也是美国内战的转折点，从此，南方军队由进攻转入防御，北方军队的最终胜利只是时间问题。
北军大胜利
美国南北战争初期，北方军队遭受了严重失败，首都华盛顿受到南方军队的威胁，英国政府甚至表示准备武装干涉美国内战，支持南方叛军。在这种形势下，林肯于1862年5月20日颁布了《宅地法》，并于同年9月24日发表了《解放黑人奴隶宣言》，极大地调动了全国各阶层，尤其是广大农民和黑人奴隶参军参战、支援北方的政治热情。此外，林肯政府还实行了诸如镇压反革命、武装黑人、调整军事领导机构、实行累进所得税等革命措施，为最后战胜南方奠定了基础。1863年7月，双方军队在葛底斯堡展开大战，南方军队惨败，从此失去取胜的希望。1864年5月，新上任的联邦军总司令格兰特以优势兵力进攻南军，1865年4月9日，南军司令罗伯特·李将军被迫在阿波马托克斯附近投降，此举被认为是美国内战结束的标志。其后，各地南方军队相继投降，投降官兵共达17.4万人。
