船，是一种历史最悠久的水上运输工具。可以说，自从有了人类，就有了船。原始的舟筏就是最古老的船。
中国是造船史极其悠久的国家之一。中国造船史的开端，可追溯到新石器时代晚期的原始舟筏。到了商周之际，中国即有了“刳木为舟，剡木为楫”的明确记载。后来武王伐纣，以数千兵马之众，在一日之内就用47只船在孟津横渡黄河。可见当时的船已有较大规模。
此后，舟船记载史不绝书。隋炀帝为了船上游乐而兴师动众，开凿了闻名中外的大运河。到了明代，在1405~1433年间，郑和率领庞大的船队下“西洋”。郑和的“宝船”中最大的船长达44.4丈，宽18丈，舵杆长3.3丈，张12帆，载重量达800吨。
在西方，舟船也有同样悠久的历史。早在古希腊时代，人们就发明了桨船和帆船。但在漫长的中世纪，造船技术处于停滞状态。到了文艺复兴时代，由于中国罗盘的传入，给了航海以辨别方向的指针。同时也由于资本主义经济的初步发展，刺激了欧洲人到东方寻找黄金的渴望，航海探险活动即迅速发展起来。
1847年，葡萄牙人迪亚士远航到非洲南端的好望角。1492~1493年，意大利人哥伦布率领船队到达美洲。1498年，葡萄牙人伽马远航到达印度。1519~1522年，葡萄牙人麦哲伦及其船队环航成功。欧洲的海上远航虽然比郑和航海晚八十多年，但其航海范围比郑和航海大得多，并且具有明显的经济动因。
1492年，当哥伦布率领船队从西班牙的巴罗斯港出发时，他所乘的旗舰“圣塔玛亚号”是一只综合了当时欧洲的许多帆船优点的大船。它的船长63英尺、宽20英尺，装有主帆和中帆，平均航速为4节。“圣塔玛亚号”的下水远航，揭开了欧洲航运史上的新的一页。自此之后，船体愈来愈大、桅杆愈来愈高、风帆愈来愈多，最后发展到9桅12帆的大帆船。
在16世纪与17世纪中期，帆船的发展已进入它的黄金时代，但此后却一直踏步不前。这是因为，从动力方式看，它是以风力和人力为动力的；从推进方式看，它是以风帆和桨轮为推进方式的；从船体材料来看，它是以木质材料为主要材料的。由于这些方面的局限性，使造船业难以取得新的发展。
此后，直到19世纪初，由于瓦特蒸汽机的发明和冶金技术的发展，才给了造船业以巨大推动，造船技术进入了一个新的发展时期。
