船是人类历史上最古老的一种交通工具。它大体经历过独木船、木筏、竹筏、木结构船、钢铁结构船这几个发展阶段。船在漫长的发展史上，为人类做出了很大贡献。可是到了20世纪50年代，船的航行速度却远远地落后于车辆、飞机等交通工具。据统计，在20世纪的前50年里，飞机的速度提高了二十多倍，汽车的速度提高了4～5倍，而船的速度只提高了一倍多。
如何大幅度地提高船的速度呢？经过长时间的研究探索，人们终于提出了“把船体提高，让船彻底离开水”的设想。这是对“船在水中行”这一古老观念的新突破。
但有没有办法让船彻底离开水面呢？20世纪40年代，高速轻型内燃机、燃气轮机、喷气技术的发展，为实现上述设想创造了有利条件。
英国人科克雷尔，是世界上第一个把上述设想建立在科学的理论基础之上的人。
1950年，科克雷尔开始经营造船业。他发现有两个因素大大地降低了造船的性能：一个是船壳的阻力，一个是波浪的阻力。他想：“如果我能把船壳做成空气船壳，例如使船体和水面之间有一层薄薄的空气，船壳的摩擦就不存在了。”1953年，科克雷尔系统地提出了气垫理论，科学地论证了在船底用压缩空气形成气垫来提高船体的可能性。1956年，他造出了一艘试验船。1959年，人们运用这一理论成功地造出了世界上第一艘载人气垫船。
这艘气垫船长9.15米，宽7.32米，船体用钢性材料制成，是椭圆形，总重3.855吨。船上装一台435马力的发动机，发动机带动一部风扇，风扇上方有进气口。当发动机转动后，被抽进的空气经进气口、风扇、气道从椭圆形船体的周围边缘和底部的各个喷气口喷射出，一部分到船底，一部分在船底周围形成射流气幕。这个射流气幕在船底周围把船底的空气围住，减少空气的大量流失，因此，船底能形成空气的气垫。气垫将船托起，使船体离开水面，约23～30厘米。空气经管道喷出形成推动力。船速最高可达每小时46公里。
1959年7月23日，这艘气垫船横渡了英国怀特岛西北面5公里宽的索伦特海峡。7月25日，科克雷尔等3人乘气垫船横渡英法之间的多佛尔海峡。
他们从南岸的加来出发，用2小时零3分钟驶过38公里宽的海面，安全地抵达了北岸的多佛尔。
利克雷尔气垫船的试航成功，实现了船离开水面航行的设想，宣告诞生了一种新型交通工具。这之后，很多国家都积极研究气垫理论，制造气垫船。
目前世界上已出现了数百艘气垫船，在交通运输上发挥着重要作用。
