兰州府城隍庙西侧有一个大型的娱乐场所，正面三间主房中经营着字画、古董，不知内情的人还以为这是个书画社呢。但是从侧门进去却是一个二层木楼，上下两层全是玩赌博的，什么骰子、叶子、牛九、麻将、押宝、转盘应有皆有。里面赌客甚多，人声嘈杂。鲁智下午来到这里，定了一个安静的雅座，静等客人的到来。不一会客人陆续来到，第一个进来的是兰州知府蒋全迪，他是个大胖子，脚未进门，肚子倒先越过了门槛；第二个是皋兰县令程栋，瘦小的身子，眼睛里闪烁着精明的绿光；第三个便是布政使的钱师爷，鲁智与他有同窗学友之谊，多年来鲁智经常在省城出入，与他们官场上多有接触，但今日坐在一起玩赌却还是第一次。大家互相问了好便落座。鲁智让跑堂小厮端上水果，点心，对蒋全迪说：“蒋大人，这儿数你的官最大，你说玩什么？”蒋全迪爽朗地说：“牛九。”
蒋全迪身为兰州知府，最大的爱好就是赌博。若是有人找他办事，光请吃，不请赌，那所托之事肯定泡汤；若光请赌不请吃，委托之事尚可办成；若连吃带赌，让他赢足了，便没有办不成的事情。皋兰县令程栋也学他的样子，二人遂成赌场联手，合起来算计别人。鲁土司在兰州要建连城会馆就要批地，所以早就摸准了他们脾气的鲁智便投其所好，今日特拜托钱师爷约请二位大人前来聚赌办事。
牛九牌洗好后，几个人便有说有笑地玩了起来。蒋全迪玩牌历来赌资较大，因为他知道凡有求于他者，都是来送银子的，他保证不输，所以每次每人押二两银子。要知这二两银子在当时就能买到一石多粮食，一石粮食七百五十斤，够一个三口之家吃半年。蒋全迪首先出牌，他甩出两张“红双喜”，钱师爷含笑说吃不了；鲁智看手中的“两只虎”能压牌，但也摇了摇头；程栋揉了揉眼睛，也说无法吃牌。于是蒋便又打出“双牛”和“一挂摆”，结果赢了桌面上所有的银子。轮到鲁智出牌，他看了一眼站在程栋后面的小厮，小厮将两只手放在头上作了“牛角状”，鲁智明白程栋有“双牛”便有意识地甩出“双七”，下手程栋高兴万分，甩出“双牛”吃了牌，接着他又甩出“两天”、“两虎”，赢了桌面上的钱，如此折腾几局，鲁智只往外输钱，偶尔也赢一局。快到傍晚，鲁智已输了五十两，他总共带了一百两，心里并不慌张。他建议先去吃饭，但蒋全迪玩上了瘾，只让跑堂小厮端三斤包子就行，看样子他要挑灯夜战。
热腾腾的包子上来了，四个人喝着茶水匆匆吃起来。吃完后，跑堂拿走了杯盘，四个人又玩起来。直到午夜时刻，钱师爷精神抵不住，大呼要休息，大家这才住了手。只听钱师爷说：“蒋大人，土司所要的地皮你看咋办？”蒋全迪用手巾揩了揩脑袋上的汗说：“鲁土司在省城修会馆，方便与省府往来，这是好事呀！我今天已批好了，就西关外的那块地。”程栋接着说：“西关外白云观后面包括北园一带，共十亩地。”鲁智喜出望外，站起身连连感谢二位大人和钱师爷，并说会馆建成后，各位就是土司的常客。
子夜时分，其他三人都已回了家，鲁智给了小厮一两银子。原来鲁智进赌场时已将小厮收买，小厮站在蒋全迪、程栋身后，假装热情伺候，却偷偷地用暗语说出他们的牌状，因此鲁智有意输牌，百发百中。随后鲁智便在西关的一家旅店中休息。
鲁智自从领了建会馆的差事后，便在省城四处活动，大把大把地花银子。官府的人见土司开始大方起来，都有太阳从西边出来之感。于是渐渐改变了对鲁土司的态度。今晚虽花了上百两银子，但土地已经无偿地按公用地批了，这是天大的便宜，鲁智为自己的初步胜利所兴奋，于是晚上睡得格外香甜踏实。
第二天一大早，鲁智便跑到北园看现场。见这里只有十几户居民，所批的土地一半占荒滩，一半占农田，旁边是十几亩地的大桃园。数不清的桃树生机勃勃，火红的桃花正在枝头绽放，这里不但景色迷人，而且一阵阵的桃花芳香真是令人陶醉。
鲁智觉得会馆建在桃花盛开的地方，表示着土司的事业定能生机勃勃，如火如荼。
鲁智察看地形，觉得这块地虽然处于西关外，但是出城就到，依然不失繁华，而且跳出城外于闹中取静，更方便秘密行事，不太招人耳目。同时这块地北靠白云观，还有黄河做天然屏障，南通阿干以及狄道，西有磨沟沿做天然“城壕”，除了走卧桥，闲人难以跨越，是块退可守、进可攻的军事要地。再说，这地方前山后水，不但风景宜人，而且是水旱码头，做买卖四通八达，距总督衙门与布政使衙门也不太远，心里暗暗高兴。他立刻叫来当地木匠按地形先搞规划布局，然后再行动工。
第二天中午，鲁智拿到拨地文书后就回了土司衙门。他向鲁瑶汇报了在兰州批地的经过，又展开一张图纸，鲁璠看到未来的会馆坐北朝南，东西两边都是一排十间的二层楼，南北两边各是十二间堂屋，中间一个大厅，将宅子分为前后两院，西角一个跨院标明是马厩与人厕。从西小门出去就是一片桃园，桃园墙外即是很深的涧沟。鲁璠看完连连点头，只说这门楼再应加高二尺，要显出土司威严。除正南的三间大门外，东面与北面各开一个对开的方便侧门，将来做生意迎送客人都很方便。
鲁智肩负着开拓外交、开发贸易的重任，工作不敢怠慢。图纸拟定后他命人在大通河两岸砍了五百棵上等松树，又挑选了大批椽子，准备水运兰州。他雇用的筏工正好是马三保的人马，这群人论捆筏、论水运都是顶尖高手。他们将木头推到大通河里，出了享堂峡便将木头钩到岸边，重新组合。只见他们按木头大小，分五根八根十根不等捆扎成木排，木排的前、中、后各由三根碗口粗的横木相连，这样木筏形成平面，漂在水上，若无风浪和漩涡、暗礁，人们在木筏上如履平地一般。
鲁智多年来一直是骑马跑旱路，从未走过水路。如今正值春夏之交，水无汛情，比较安全，所以他想感受一下水路的滋味，便弃马上筏，顺流而下。第一批木筏总共十个，分成两组启程。每个筏上两个人，一人掌舵，一个站在筏前拿长竹竿探路。鲁智坐在中间第三个木筏上，掌舵者是一位中年汉子，拿长竿者正是徐玉川的朋友马三保，只见他高挽着裤管，赤脚上青筋暴露，如同条条蚯蚓一般，十个脚趾开叉，并不合拢，一看就知是个水上老江湖。木筏平稳地顺水漂着，湟水河两岸树木茂密，郁郁葱葱。木筏过处，野鸭惊飞，鸟雀啾啾，水流湍急，筏行似箭，真有点“两岸猿声啼不住轻舟已过万重山”的味道。木筏越走越快，湟水河两岸的淘金者向筏子客吹口哨，嬉笑着骂粗话。马三保一伙也向他们吆喝着，还以粗话和笑声。鲁智心想：我若不走水路，那能领略到如此情趣？不过鲁智初坐木筏，漂漂荡荡，晃晃悠悠，真有点头重脚轻的感觉。加上河水不时从木缝中打上来，弄湿了鞋袜，自己坐在木墩上一动也不敢动。再看马三保他们行动自如，有说有笑，好不自在。他这才深深体会到李逵与张顺比武——水旱两路英雄各有所长的道理。
木筏过了水车湾，只见河南岸有一群妇女正在洗衣服。马三保忽然心血来潮，望着姑娘们兴致勃勃地唱起了花儿：
哎！尕妹妹在河边洗手帕，脸蛋儿赛过嘛牡丹花；
阿哥我想你（者）眼睛花，忘摇船就溅了一身的水花。
不一会只听河边的洗衣女子中间也回敬着花儿：
哎！远看嘛黄河（者）一条线，近看嘛黄河（者）比海宽；
木筏上的几个小坏蛋，脚踏上浪尖（者）快滚蛋。
河对岸传来了那群妇女银铃般的调笑声，只听马三保后面的木筏上又响起了歌声：
哎！哥哥我想妹妹想疯了，心儿就从嗓子里跳出了；
肠肚子想成（者）丝线了，心肝儿想成个豆瓣了。
飞快的木筏将歌声、笑声统统抛在了身后，只见河嘴子的虎头崖横挡在前面，宽阔的河水在这儿被挤成了一个狭窄的急转弯，虎头崖像是要把湟水拦腰斩断似的，汹涌的河水受到阻拦后，掀起阵阵波涛，木筏随着波浪不停地上下颠簸。马三保聚精会神，让木筏的前段专压浪头，于是木筏似箭，直向虎头崖冲去。鲁智惊得几乎叫出声来，只见马三保将长竿向岸边的巨石上一戳，木筏一个急转弯，虎头崖便一晃而过，鲁智觉得两旁的景物一片模糊，木筏颠簸得他头晕目眩，恶心欲吐。鲁智心中难受，后悔坐了木筏，心想以后再不能拿生命开玩笑了。
不过他同时也看到了船工们的艰难，要不是被生活逼得无奈，谁会提着脑袋在鬼门关上混饭吃。
只见马三保身如铁塔，岿然不动地立于筏头，虽然时有浪花扑上来在他的小腿上撞成飞沫，但他毫不理会，只是左右挥篙，将木筏调理得像鲤鱼一样，灵巧地绕过一块又一块礁石，避开一次又一次险境，跳过一个又一个“龙门”。他似乎不像是在跟龙王爷搏斗，倒像在旱路上快马扬鞭一样。鲁智突然理解到行行出状元的道理，这马三保不就是浪尖上的状元吗？
湟水将要投入黄河时，水面出现了一些落差，只见从盐锅峡冲出的黄河，横亘于前，忽然受到湟水的冲击后，白浪滔滔，漫无边际。还没等鲁智明白过来，那木筏便一头扎人水中，黄河水劈头盖脸地打了过来。他惊叫着失声大喊，却被河水呛了嗓子。他刚将河水从口中喷出，那木筏早已冲出水面，投入了黄河宽大的胸怀。他抬头看看，马三保与舵手们全部成了落汤鸡。鲁智再回头一看，后面的几个木筏如同下饺子一般，一个个插入水中，一会儿又窜出水面。不料木筏进入黄河，河面立刻变得十分开阔，险滩与激流明显减少，鲁智这才轻松地舒了一口气。
马三保这才转身笑着对鲁智说：“鲁老爷，吓坏了吧？如果我们提前说明水路的凶险，恐怕你老就没有这样的感受。人生一世，能在大风大浪中拼搏一番，岂不快哉？”
“是的，是的。”鲁智惊魂未定地说。
马三保又说：“有了身历其险的感受，鲁老爷就能多知道一些船工们的艰辛与无奈。船工们倘若连这鬼门关上混饭吃的营生都没有了，他们还不造反？”
鲁智明知马三保说的是对朝廷不满的话，但又觉得驳不倒他。这时，他心里似乎才明白了徐玉川那样一个聪明英俊的后生，为什么却要干抢粮库、犯死罪的营生。哎！人生倘若还有活路，谁又会拿生命开玩笑呢？就连我们土司不也是为了和官府周旋，打破他们的挤压，才要修会馆，巴结上司的吗？想到这里，他的思想似乎又明朗了一些。他知道马三保一伙跟自己纯粹是两股道上的车，根本说不到一起，这会儿也不敢对他们说什么，否则，他们稍微在水上玩点手段，老子便要到龙宫做客了。由此他还想到了指挥使在议事厅讲的“水可载舟，亦可覆舟”的话。他想“载舟覆舟”原来易如反掌，倘若此时马三保略使诡计，弄翻木筏，他从水下走了，我却要喂王八。最后大不了来个“木筏触礁，不幸身亡”，官府治不了其罪，我却要比窦娥还冤。想到这里，他不再说话，最多只能对他们说些宽心的话，或赞美他们水上本领高强的话。由于言不由衷，马三保他们也不领情。好在河水平稳，再无凶险，鲁智便极目远瞩，放眼黄河两岸，只见群山叠翠，如万马奔腾一般向自己身后飞驰。忽然一座山峰状如骆驼，又似牦牛。远处一座荒山秃岭，犹如弥勒佛一般，随着水流向后移动。鲁智被大自然的鬼斧神工所陶醉，心中不免诗兴大发，遂不觉哼出四句诗来：
木筏冲黄河，惊中自悠然；
人生如搏浪，不断过险滩！
不知不觉，木筏出了八盘峡，冲出西柳沟，过了岸门村，河面更加宽阔了，木筏也悠然自得地向前漂去。
从陆地到兰州，快马加鞭，也得整整一天的时间。可从水路半天就到了。不一会，鲁智远远望见了巍峨的白塔山，瞅见了高耸的兰州城墙，看见了金城关与奇妙的镇远浮桥。从水上看浮桥别是一种感觉，只见浮桥像一条黑色的巨龙一样横卧水上，任凭川流不息的车马、行人在上面通过，而那条巨龙却永远无怨无悔地横卧在那里，任凭车碾马踏。它还不停地轻轻地上下晃动着身子，好像欲使行走在它身上的人马享受那极具弹性般的舒适与悠然。鲁智顿然领悟到：为了土司家业的兴旺，自己甘愿像浮桥那样，永远任劳任怨，忍辱负重。
原来那浮桥始建于明初。建造者在黄河两岸各竖两根用生铁铸成的，大约两万多斤重的将军柱，柱上横挂两根碗口粗、一百二十多丈长的铁索，铁索上拴着二十五条木船，然后在木船上铺钉木板，人马与大板车就靠这座上下晃悠的浮桥，日夜不停地穿梭而讨。
离浮桥不远，鲁智让马三保将木筏停靠在白马浪岸边。在此等候生意的民工们，七手八脚的将木头拉上水磨沟口的沙滩上，然后用牛车搬运到白云观南边的工地上。
有了这次经历，鲁智对马三保和他的工友们客气了许多，同时答应再加点工钱，让他们火速将全部木头尽快运到兰州。
马三保一伙高兴地走了。十多天来，水路上源源不断有木头运至白马浪，又被民工们及时运到工地。工地上的木头堆积如山。
鲁土司大兴土木的事情传遍了兰州，许多无业游民天天来此干临活。鲁智让管账先生天天发工钱，不少困难人家青黄不接的难关因此得以缓解。人们觉得给土司干活，要比给官府干活好多了。现工现银提高了民工的积极性，于是土司会馆的建设如雨后春笋，与日俱进，进展神速。
乾隆三十九年（1774）是甘肃的多事之秋，除了黄河流域、大通河流域稍有降雨外，其他地区仍然是连年旱灾，庄稼颗粒未收。陇东地区还闹蝗虫，老百姓流离失所，怨声载道。布政使王亶望的心情也非常烦闷。眼看着大批的灾民往兰州城里涌，全省八十一个州、县的救灾文书雪片似的飞上他的公案，可官府哪有银子赈灾呢？他也急得满屋子转悠。
甘肃省库一年税收共有二十八万一千两银子，可是支出也相当庞大，要支官俸、工食、公费、驿站费用、祭祀香烛、廪生银粮、孤贫口粮、喇嘛衣食、土司俸禄……户部核定，甘肃省每年支出应为二十五万两银子，上解户部应为三万两银子。王宜望从山东到甘肃后，发现甘肃省实在贫穷，便上下活动，获得两年免缴户部官银的特赦。可这区区三万两银子能赈灾吗？能填饱成千上万灾民的肚皮吗？真是杯水车薪，无济于事呀！另外，全省还有许多意想不到的支出，这些银子要到哪里去筹呢？
王亶望越想越愁，不禁长叹一声。这时有人敲门，进来的是兰州知府蒋全迪。他看布政使满脸愁容，有气无力的样子，便故意开玩笑说：“除夕晚上王大人不是说‘一马平川，马到成功，的吗？想必是为了兑现布政使大人关于今年要让弟兄们升官发财的承诺，正在动心思吧？”
气得王亶望没有好话地说：“发个屁，连饭都快吃不上了，还想发财哩，你发疯去吧！”
蒋全迪哈哈一笑说：“大人有事烦恼，何不问我？”
“问你？你能从地下给我挖出银子，让老天给我下粮食吗？”王亶望没有好气地瞪了他一眼。
蒋全迪不慌不忙地坐在椅子上说：“大人信不过下官是不是？我要是坐在你那个位置上，我就能让天上下粮食，从地上刮金子！”
