冬至刚过，就在程栋为王亶望搭暖棚修别墅的时候，连城地区下了一场大雪。一大早，鲁璠走出衙门，眼前大地白茫茫一片，无边无际。抬头远望，只见那连绵起伏的群山，像蜿蜒的白色巨蟒在天边蠕动，万顷青松完全融入皑皑白雪之中。近处的房屋、栅栏、草垛……都穿上了柔软、洁白而美丽的棉衣。树木的枝条千姿百态，有的长长的，状如绒线团球，似乎你大喊一声，它就会“扑簌簌”地滚落下来一般。整个天地之间全都银装素裹，好像大千世界，原本就是一片净土，没有一点杂污，也没什么争斗似的。
然而，日出雪化，各种丑陋的面貌全都会照旧浮出尘世，大千世界又要坠入一片狼藉而肮脏的争斗之中，如果谁不去努力抗争和拼斗的话，他就会被这雪下的陷阱所吞噬！好在经过一年的奋力争斗，省城的陷阱暂时垫平，虎贲军的训练也小有成效，只是这财政收入一天也松懈不得。他心中万般感叹，一边想念那美丽可爱的娜塔莎，不知如今境况如何？一边又想，人们都说雪兆丰年，看来明年的墒情一定不错吧。前两日，鲁剑、鲁智、鲁西分别总结了军队、会馆、开矿和军马场一年的发展情况。今天他要重点听一听护印千总关于钱粮税收方面的详细情况。人们都说金钱是万恶的，但是生活中倘若少了金钱却是万万不行的呀。他正在欣赏雪景，见鲁贵夹着膀子，哈着气，搓着手，匆匆向他走来。二人便依次步入二堂。
二堂内生着狐狸沟的炭火，十分暖和。鲁贵烤了烤手，便从布袋中取出一个账册，土司的全部收支情况他全记录在这本账上。鲁贵喝了一口茶，接着翻开账本汇报说：“土司辖区应征军粮一千二百石，实征一千石；应征租粮二百石，实征一百五十石。少征的原因是天大旱，农民实在无法完租。各种税银应收一万五千两，实收二万两，创收的原因是今年新开了煤矿和妓院。支出数额也较大，共支银一万八千两，其中开矿费三千两；建会馆现银一千两，不含自家木料；俸银与养廉银二千两；工食银支出一千两，含衙役、马夫、刑狱薪资；驿站费一千两；公费银二千两，包括请客送礼。另外，省上布政使拨的二万两银子专款专支，用于赈灾和军训……”
鲁璠满意地点点头说：“余额五千两并不多，若余额达到五万两，我们也可以给布政使做点贡献，上缴他一万两，也显显我土司的气魄。你的三项敛财措施，两项已经启动，剩下种鸦片之事你将如何打算？”
鲁贵又喝一口茶说：“今年煤矿的事把我绑在狐狸沟，无暇顾及。明天我就准备到苦水乡走一趟，选购点籽种，等明年开春，种它几百亩试试。”鲁璠赞扬地说：“今年你很辛苦，出了大力，我很高兴，若明年再能将大烟种成，卖出好价钱，你便是咱家第一功臣。”鲁贵看指挥使真心赞扬他，站起身说：“这是我分内之事，承蒙指挥使信任、支持，明天我一定先去苦水。”
第二天鲁贵骑了马，带两名随从顺西山斜道向苦水乡驰来。
牌楼沟原本无雪，不料走到半道，老天忽然刮起一阵寒风，刺得鲁贵与两个随从的脸上生疼。大约过了半个时辰，天空飘起雪花，霎时间天地一色，尚未出沟，山川已是白茫茫一片银装世界。那洋洋洒洒的雪花随着呼呼的寒风，似轻柔的柳絮漫天飞舞，又似随风飞扬的鹅毛，在广阔的天空随风荡漾。鲁贵办事心切，不愿打道回府，顶风冒雪直向苦水乡而来。
到了苦水地界，雪明显小了，太阳出来，天空好像刚刚洗过一样，似大海一样蔚蓝。苦水乡家家户户屋顶上都像盖上了厚厚的白被子。当鲁贵的马头正对猪驮山上的李佛殿时，鲁贵心中突发奇想，他双手合十默默祈祷说：“李佛爷，李佛爷，当年你成佛之前，尊驾曾赴我妙因寺和吐鲁沟修行，我十世祖鲁宏翁曾亲自将你老人家由吐鲁沟请回妙因寺，你坚持要去尕哒寺，我祖便送你去尕哒寺修住半年。算来我祖上也很有敬佛之心。常言：‘佛光普照，公正无私。’今我主鲁璠有难，须求宝乡烟籽求个生财之道。你老人家如果能继续扶弱助困，就帮我此行成功。佛力倘若灵验，今后我鲁贵一定上山为你敬香、献烛。阿弥陀佛！”
祷告完毕，鲁贵睁开双眼，见苦水城堡历历在目。五年前鲁贵曾到过苦水乡，当时这里人多地少，水质苦涩，小麦收成较低，农民生活艰难，故多住土坯房，有的还住窑洞。可如今每个村都修起高门大柱的堂屋，路上行人大多戴皮帽，穿皮袄，面露喜色。鲁贵想：有了钱当时变，从外貌就可看出种大烟的好处。听人说乾隆二十七年（1762），大烟刚刚传入苦水种植时，就因气候和土质的关系，苦水鸦片平均亩产在五十两左右，高出其他产地十两多，并且最能熬出熟货。生烟每两可熬八钱，高于其他产地二钱，并且气味纯净浓烈，又因色泽优良而远近着称。
鲁贵来到乡公所门口抖掉身上的积雪，让门吏通报于王乡长。王乡长正在屋内烤火，听说土司衙门来人，不敢怠慢，立刻出迎。二人走进房间，寒暄两句友好之言，鲁贵便开门见山，谈出到此的意图。谁知王乡长听了将头摇得像拨浪鼓似的，声称：“别的可以商量，烟籽坚决不卖。苦水地质坚硬，不适宜种小麦，可最适宜种大烟。若大烟籽人求便卖，那市场上大烟多了，价格下跌，苦水再无发财之计。望千总免开尊口。”鲁贵没想到事情如此糟糕，便请乡长吃饭，乡长坚辞不去。鲁贵无法，只好告辞，可这样回去如何向指挥使交代？他有个随从说：“乡长不卖，我们到农民家高价购买，不愁没有种子。”鲁贵觉得有理，便来到农民家中，谁知农民都说：“春天乡长按地亩将种子发下来，派公差监督人地，秋天又将新种子如数收走，谁家不交烟籽，谁家的大烟就卖不出去。烟籽收齐后，由乡长一人保管，就怕人们外卖。”鲁贵一听大失所望，若跑到外地购买，路又遥远，且外省的烟籽能否适应这里的土地还很难说。鲁贵无法，便跑到红城镇自家庄院休息。
红城镇是鲁土司管辖之地，建有高大的城墙。镇长见护印千总到来，赶快酒肉招待。鲁贵说出到此地的意图，镇长也觉得此事难办。酒喝足了，身上也暖和了，鲁贵提出想顺便视察监狱，镇长便陪同前往。鲁贵到了第一个监房，看到一个瘦小的犯人，穿一身黑囚服，双手撑地，倒立于墙上练功。镇长介绍说：“这就是那个有名的飞贼。”鲁贵听了“飞贼”二字，突然计上心来。心想：我既是护印，又是监狱长，是专门玩人的人，难道还玩不过你一个小小乡长吗？他将想法告诉镇长，镇长哑然失笑，大步向门外走去。
不一会，镇长买来已捣成粉末的巴豆，鲁贵从狱中叫出那个“飞贼”，如此这般地嘱托几句，然后说：“事若办成，我免你两年徒刑。”“飞贼”是个獐头鼠目的家伙，因常偷民财被判了五年监刑。如今已满三年，还剩两年。此贼一听，十分喜欢。一是为了显示手段，二是为了名正言顺的出狱，便拿了巴豆粉向苦水乡走来。他找到了王乡长的住宅，趁中午家家做饭之机，他上房越脊而来。王乡长老婆正在做饭，飞贼在天窗中往下窥看。趁其老婆给丈夫端饭之空，“飞贼”将几根细竹竿很快连接到一起，将绑有布袋的一头从天窗中伸进锅中，竿子一抖，布袋开口，就将巴豆粉全部倒入锅中，随手用竹竿将饭一搅，收起竹竿布袋，立马逃之夭夭。这王乡长吃了第二碗饭立刻感到腹痛，不久全家五口人全部腹泻难止。乡长不明其理，立刻唤村上郎中来看，郎中拿出随身携带之药，乡长一家喝了都不管用，正在愁肠，忽听街上响铃摇动，并有游医吆喝：“吾乃李时珍弟子，专治疑难杂症，有缘分文不取，无缘千金不治。”乡长让快请郎中，游医便走进大门。乡长见此公五十岁左右，身背药包，手拿响铃，一身医生打扮。游医听了王乡长一家的病症，笑着说：“此乃吃了脏物所致，无其他药可治，唯大烟籽专治此症。”王乡长将信将疑，也无法子，立刻唤来役吏，让打开厨房后墙，露出一个三尺宽的夹道。役吏从中提出一个大布袋，里面全是大烟籽，游医取了一勺让乡长吞下去，不一会，乡长感到腹不再疼，腹泻立止。他立刻唤家人每人也吞一勺，家人的腹泻全被止住。乡长拉住游医的手很是感动，并连说要重银感谢。游医说：“我们今日相识也算有缘，分文不要。只要你卖给半袋烟籽，我也好给别人治病。”原来大烟籽含有大量吗啡和其他生物碱成分，具有镇痛、止咳、止痢的特殊效果。乡长一听要烟籽，便不假思索地说：“先生，你要银可以，这烟籽的确是不能外传，请你原谅。如果你真的用于治病也可，我让妻子给你碾碎一些，先生拿去照样可以治病，囫囵籽确实不能给你。游医只好拿了一包研碎的烟籽，告别出门。乡长一家感激游医治病之恩，全部出门相送。哪知飞贼早已从梁上瞅准了藏烟籽之洞。他飞快打开密洞，将大半袋烟籽拿出，然后仍然关好洞门，未等王乡长回屋他已越墙而去，乡长还被蒙在鼓里。
“飞贼”将大烟籽背人红城镇衙，鲁贵和镇长正在喝酒，他看到大烟籽已经到手，兴奋地抓到鼻子下闻个不停。原来游医是红城镇中军医假扮，他俩玩了个“螳螂扑蝉，黄雀在后”的把戏，王乡长哪里晓得。镇长赏赐了银子，军医便走了。并当时开脱了飞贼的监刑。让他以后改邪归正，实在无有生计，可在鲁剑军中吃粮，也好发挥自己的一身本事，强似做贼。飞贼点头答应，说他安顿好家人，便来连城投军。镇长见鲁贵双手捧着大烟籽喜不自胜，为了吹捧鲁贵，他便趁着酒兴，胡乱地诌诗一首说：“千总妙计托犯人，只用飞贼不用金；鼓舌苦水徒费力，奏凯却赖假郎中。”
鲁贵听了说：“哈，说明你这个镇长还没少看《三国演义》呀，连凤仪亭的奏凯诗也可熟能生巧了。看来指挥使该再提拔提拔你了！”镇长忙说：“不敢，我这是在关公门前耍大刀哩，让千总大人笑话了。不过大人以后有用得着小人的地方尽管吩咐就是。”鲁贵说：“好啦，我记着你就是啦。几天啦，我也该回去了，免得大哥担心。”说完他马上动身，由平番县大道经牌楼沟返回连城。
鲁贵回来向鲁璠汇报了求得烟籽的经过，并说了向渗金李佛许愿的事。鲁璠十分高兴地说：“只用飞贼不用金，嗯，说得好，也许是李佛爷暗中保佑的结果。你先让大喇嘛在妙因寺为李佛爷诵经一道，待秋后收烟时，你再亲自去猪驮山还愿。你记住，许了愿不还是要遭报应的，因为在佛前千万莫打诳语。不过那个飞贼我看是个有用之才，将来弄到我们的会馆，打探点消息倒是个合适的角色。”鲁贵听了连连点头。
腊八以后，鲁璠便叫鲁贵开始收租。腊月二十日鲁智突然派人送来一份请柬，说是送灶那天，王宣望要举行新屋乔迁典礼，除夕夜的辞旧迎新会就定在布政使新屋的大客厅举行。要请指挥使鲁璠届时光临。鲁璠阅后气得半天不说话。鲁贵一看忙说：“这不是明摆着向下面要钱、要礼么！”鲁璠说：“他妈的什么请柬，干脆叫它罚单不就结了！这，嗯！”鲁贵说：“指挥使，忍着吧！你认为是罚款单，人家那些专会溜须拍马者说不定会认为是上面给他们面子，是给他们一个孝敬表现的好机会哩！你不是说勾践吃屎、卧薪尝胆么？我们总有叫他们想吐都吐不出来的时候！”鲁璠望望鲁贵轻轻一笑说：“大道理我当然清楚，只是这一次次的窝囊气实在让人憋得慌。不过也好，我正好去兰州过个年，参加一下他们的什么鸟会，顺便也看看娜塔莎，问问总督府的情况。”鲁璠想了想说：“对了，你准备好给王亶望的贺礼和给勒尔谨拜年的礼品。并让鲁西把娜塔莎的母亲送来，让她去看看女儿。催交租子的事你就多费些力，人手不够，就把红城镇那个小镇长调来帮你。除夕祭祖的事就由夫人代劳，你和鲁剑兄弟多帮她一些，事情可以简便一点，等我回来，元宵节我们再好好闹闹。”鲁贵答应说：“没问题，请指挥使一百个放心。”
晚上鲁璠向夫人孙玉娥交代了一应事务，玉娥劝他去省城后要丢掉土司架子，换上一副笑脸，处处留意小心，千万不可疯言狂语。有道是“咬狼的狗不出声”，话丑理端。要背地里抓住他们的把柄，找准下口的机会，不咬则已，咬即致死。
鲁璠听夫人说的处处入理，真是他的贤内助，想起将要分别半月，二人便千般恩爱地温存了一夜。孙夫人千娇百媚，呢呢喃喃逶迤奉迎，别是一番滋味。
腊月二十一日清晨，鲁璠正要出发，见鲁贵急猴猴引进来一个精灵古怪的小个子男人来。未等鲁璠开口，鲁贵便说：“这就是偷烟籽的那个飞贼，前来投奔指挥使大人。”鲁璠见此人个小机灵，三十多岁，便问：“你是哪里人？叫啥名字？”“飞贼”说：“我是龙泉河西人，姓赵无名。”鲁璠又问：“家中还有何人？”“小人自幼父母双亡，爷爷常常有病，无人管我，便养成了上房揭瓦的恶习。日前鲁千总放我回家，方知爷爷已经去世一年多了。小人给爷爷、父母坟前点了纸，磕了个头，这就前来投军。”
鲁璠说：“那你就叫赵飞吧，先跟我去兰州走走，看看你的本事如何，然后再作安排。”只见“飞贼”双拳一抱，单腿跪地，说了声“赵飞得令！”便起身站在一旁。惹得大家哈哈大笑。鲁贵问：“赵飞，这一招是谁教你的？”赵飞用手挠挠头说：“看戏时学的。”大家又一阵大笑。
鲁璠让鲁贵领赵飞下去换身士兵行头。鲁璠便指挥车马先行，并亲自到娜塔莎母亲的轿车前问了声好。鲁剑、鲁西、鲁达都来送行。鲁璠见鲁西一脸忧愁的样子，便知其心事，他说：“鲁西兄，想干女儿了吧？马场的事情安排得如何？”鲁西忙说：“全安排妥了，离开个把月没关系。”鲁璠说：“嘿，你倒料事宽绰，谁让你离开了？”鲁西一听没戏了，立即失望地将脸一沉，一副手足无措的样子。鲁璠好笑地说：“楞什么，还不跟上轿车，去保护你的波大嫂？”鲁西一听，像个小孩似的连笑带跑地解开马缰，跨上马背就去追波尔娃的轿车。赵飞洗了脸，换了一身军装，立刻显得精神十足，鲁璠说：“你倒真有点孙行者的机灵样子，好，你先做我的侍卫吧。”赵飞立即说：“喳。”转身就去牵鲁璠的马缰。
鲁璠紧紧握着玉娥的手，用深情的目光叮咛她“一切拜托”，又和鲁剑、鲁贵、鲁达等人一一道别，才从赵飞手中接过马鞭，翻身匕马，去追远去的车队。
腊月二十三那天，王亶望的别墅门前人来车往，好不热闹。各州、府、县前来祝贺的达官贵人熙熙攘攘，络绎不绝。皋兰知县程栋更是忙得东跑西颠，虽系数九寒天，他却额上冒汗。其他官员都在交头接耳，互相嘘寒问暖。只有蒋全迪坐在太师椅上沉着脸，一言不发，对身旁的鲁土司也不愿理睬。不一会见勒尔谨在曹禄的护卫下走入大厅，蒋全迪这才满脸堆笑地起身前走几步，拉着勒尔谨的手让至上座。
鲁璠见勒尔谨进来，便急忙上前躬身，示礼请安，勒尔谨见是鲁璠，便高兴得丢下蒋全迪，赶忙起身迎上来，像见了亲戚一样的亲热。蒋全迪见勒尔谨对鲁土司突然一反常态，心中十分诧异，呆呆地站在那里百思不解。为了掩盖眼前的尴尬，他立即改变态度，主动上前对鲁土司客气一番。
