在一片闲谈声中，只见靠窗户一桌上的三个人聊得最为起劲，还不时掩口发出“嗤嗤”的笑声，好像做梦娶媳妇似的。中间一人约有五十多岁，胖乎乎的身板，从脑后即可见腮，他就是兰州知府蒋全迪，有名的吝啬鬼。坐在他左边的一人皮肤白净，一看就是一个精明能干之人。此人约有四十多岁，他便是平番知县何汝楠。右边一位皮肤微黑，也有四十多岁。他虽在和身边的两人说话，但一双黄眼珠却不停地左顾右盼，他正是皋兰知县程栋。起先三人还在谈论过去一年的得失收获，一会儿互相吹捧，一会儿互相谦虚。接着便互相探问明年的打算。只听何汝楠说：“程兄，人人都说你是人精，不知你今年打算向布政使送什么重礼，拿出来先让老弟瞧瞧如何？”
程栋诡秘地说：“你们浙江人，是吃鱼虾长大的，脑子比泥鳅还滑，你才是人精中的鬼精灵，不要先监督别人，还是把你的宝贝先拿出来亮亮如何？”
何汝楠哈哈一笑说：“拿出就拿出，反正现在都是明人不做暗事，拿出来又有何妨？”说着他从包中拿出一幅画轻轻展于桌上。蒋全迪与程栋都凑过来细看，只听蒋全迪吃惊地说：“啊，唐伯虎的《草堂春睡图》，难得！”
只见程栋冷笑一声说：“蒋知府，看清楚了，不要像唐玄奘似的见庙就烧香，也不管是佛还是妖？”
蒋全迪吃惊地问：“是赝品？你认为此画有假？”
“这幅画是现代人模仿的。”程栋回头对何知县说：“何大人，俗话说‘狐狸最狡猾，却从嘴上剥皮哩’，你这么聪明的人，却咋在小河沟里翻船了？”
何汝楠的脸微微一红，没想到程栋这小子啥时也变成内行了。他一边支吾，一边赶快收起画，并让程栋拿出他的真东西来。程栋不慌不忙，解开包袱，亮出一套崭新的手抄书来。只见此书蓝布封面，黄纸黑字，扉页上恭恭敬敬地写着《石头记》三个隶书大字。何汝楠吃惊地说：“这是落魄文人曹雪芹的《石头记》，乃朝廷的禁书，你从何处搞到的？”
程栋诡秘地说：“禁书？越禁越是好书，否则为何越禁越多？这一套是我出五十两银子，高价从北京买来的，并专门雇两人，用了整整一年时间才抄写出来的，日前已送了蒋大人一套。”蒋全迪点了点头说：“不错，真是难得之奇书。”程栋又说：“这就是我要送给布政使的贺年礼物，若你老兄想要，我可让他们再抄一套，但润笔费需由你付。”
何汝楠哈哈一笑说：“老兄，没想到你在大河里也翻船了。现如今读书人中流传着一句名言曰：‘开谈不说《石头记》，纵读诗书也枉然。’这《石头记》已广为流传，兄台岂不知兰州的‘五泉书院’里，早就雇了一批落魄秀才，专门以抄写此书为业，然后在朋友间秘密传销，三十两一套，老兄还以为是奇货可居里。”
蒋全迪看二人斗嘴讥讽，赶忙打圆场说：“既然二位都已看了《石头记》，那你们说此书的主题是什么？”
程栋拿捏着说：“何兄早就看过了，就先请何兄不吝赐教，我这里洗耳恭听。”说着还双手虚行一礼。何汝楠说：“我看过久了，不妨让新读者程兄先说说，让我等也长长见识。”
程栋是个急性子，便不假思索地说：“此书写的是官官相护，官场斗争的故事，第四回‘葫芦僧乱判葫芦案’中的‘护官符’便是全书的总纲。”
蒋全迪问：“‘护官符’中如何写？”
程栋得意地背诵说：“贾不假，白玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来找金陵王；丰年好大雪，珍珠如土金如铁。这就是说京城里住着贾、史、王、薛四大家族，他们都是裙带关系，在官场上、生意场上都互相勾结，沆瀣一气，一荣俱荣，一损俱损。你不小心若得罪了一家，就等于得罪了四家，所以奉天府尹根本难作清官，事事都得看四家的脸色办事。”
何汝楠冷笑着说：“非也，非也。看来程兄对官场钻研得还不深啊……”
不等何汝楠说完，程栋急不可耐地说：“那你老兄认为曹氏写的是什么？”
何汝楠慢条斯理地说：“曹氏原本也是公子哥，锦衣玉食的主子。家道破落后整日以泪洗面，老是回忆昔日的辉煌与儿女情长。为了混饭吃，不惜诲淫诲盗，加油添醋，写了许多闺房中扒灰、盗嫂、养小叔子的丑事。全书的总纲不在四回，而在第五回即贾宝玉梦游太虚幻境。宝玉在梦中看到了京陵十二钗的正册、副册、又副册，那些图画和诗句都暗合着人物的不同命运。如写三姑娘探春的那一段，图中画着两人放风筝，前面一片大海，一只大船，船上一女子掩面泣涕。题图诗云：‘才自清明志自高，生于末世运偏消；清明涕泣江边望，千里东风一梦遥’。暗喻着探春一定要远嫁，骨肉分离。再比如写四姑娘惜春命运的那一段，画中是一所古庙，里面有一美人在灯旁独坐看经。其判云：‘勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆；可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。’后来惜春果然出家为尼了”。
何汝楠滔滔不绝，感慨万千地想说下去，不料程栋已不耐烦，开始和他辩论起来。只听知府蒋全迪哈哈一笑说：“你们说的都有理，然而本人还刚刚开头，连人物关系还没搞清呢，等我看完了再给你们裁判如何？”于是三人便哈哈大笑说：“喝茶，喝茶，请左边一桌上坐着一帮武官，其中一个脸有刀疤的红脸大汉正在夸夸其谈地讲八卦刀法，旁边几人心不在焉地听着，边说边喝茶。那红脸汉子名叫韦雄，原本是勒尔谨的侍卫，现升任骑兵副将。只见他用手比划着说：“八卦刀的功夫，讲究的是足踏八卦方位，即乾、坤、巽、坎、震、兑、离、艮。如果八卦刀中再加人诸葛亮的八阵图法，那将会所向无敌。这八阵图是天阵居乾为天门，地阵居坤为地门，风阵居巽为风门……”韦雄正在津津乐道地唾液四溅，早将桌上另一人气得直瞪牛眼。此人膀大腰圆，黑卷发，黄胡子，蒜头酒糟鼻。他便是镇守狄道的游击韩豹。此人从小爱舞枪弄棒，自诩十八般武艺样样精通，最善使一条六合枪。他见众人都听韦雄瞎咧咧，心中不服气，只见他瞪着眼珠说：“你说八卦刀所向无敌，那么岳武穆岳爷创立的六合枪呢？”韦雄顿了一下，不屑一顾地说：“武圣人关老爷的青龙偃月刀刀砍一片所向披靡，枪敢敌吗？韩豹说：“那岳家枪、杨家枪，罗成的回马枪，你挡得住吗？”此时步兵副将姚武一旁插话说：“停一停，停一停。我们不妨让韩游击也讲讲六合枪的妙处大家听听如何？”于是韩豹来了精神。站起来卷卷袖子，神气活现地说：“所谓六合枪，精气神为内三合，手眼身为外三合，其要领即为眼与心合，气与身合，身与手合，手与脚合，脚与胯合。全身内外，浑然一体，枪到处惊天地泣鬼神。枪如蛟龙人海，又似万蛇出洞，神出鬼没，变化无穷，无人敢挡。”
韩豹的话刚一说完，韦雄“啪”地一拍桌子说：“既然六合枪这么厉害，那去年你为何让一个无名小子徐玉川打得晕头转向，要不是官府派姚将军领兵镇压，几乎丢了粮库！”
一句话噎得韩豹两眼环睁，鼻孔里直冲牛气。噎了半天才说：“韦将军，打人不打脸，骂人不揭短。你小子真不是个东西！”
韦雄气红了脸，边挽袖子边站起身来说：“我看你是属核桃的——天生就是挨砸的货。来来来，我俩比试一番，分个高低如何？”韩豹也不示弱，“腾”的一下站起来，摆好了打架的姿势。旁边的人纷纷劝解，但效果甚微。这时只见一个脸色金黄的彪形大汉走过来生气地说：“二位要比武，改日到教场去一决雌雄，这是什么地方？今天是辞旧迎新的喜日子，你俩是干啥来的？是来朝山的，还是来砸庙的？勒总督马上就到，二位想出丑吗？”
几句话，训得两人都张口结舌地愣住了，还是韦雄在上界混的时间长，他立即自我解嘲地哈哈一笑说：“我和韩游击在开玩笑，图总兵何必认真？”这一下子黄脸大汉倒愣住了，于是在一阵假笑声中，大家重新端起了茶杯。原来，这位黄脸大汉即是勒总督手下响当当的甘肃总兵名叫图钦保。
