鲁璠带五百骑兵首先来到沙井驿，原定要在此等步兵汇合后一同兵进兰州。不料只听兰州方向炮声大震，火光冲天，杀声冲霄。鲁璠知道兰州吃紧，便再不敢怠慢，遂下令五百骑兵飞马兰州。到了兰州城对岸，这才看清黄河浮桥已被烧尽，四根粗大的将军柱，拖着两条孤单单的铁链在太阳光下悲哀抽泣。这时河对岸炮声隆隆，双方还在紧张厮杀，战斗十分激烈，喊杀声甚霄尘上。然而河面静悄悄的，竟然连一条船也没有，这将如何过河？正在这时，黄河上游芦苇丛中忽然响起了花儿：
晴天雨天的岸边爬，筏子客生来苦最大；
冰茬子划得腿肚子疼，麻鞋泡水者脚冻麻。
随着歌声，河面上出现了一只羊皮筏子，筏子上站着一个中年汉子。他上身赤裸，下身只穿一条短裤，一边用木桨划水，一边唱歌。土司兵一见，兴奋得大喊大叫，不料皮筏子一边迅速划向对岸，一边又唱起了花儿。只听那筏子客高声唱道：
船夫农夫一样苦，官兵土兵一样毒；
义军流血为百姓，官军得胜民更苦！
鲁璠听了歌声知道义军造反乃民心所向，老百姓恨透了官府，将皮筏子都藏到了南岸。但是身为土司，不为朝廷尽忠行吗？所以他下令骑兵下马，想办法泅水过河，抢几条船筏。鲁剑听了，马上抽了十几个曾经吃过水路饭的骑兵，要求他们泅水过河，从南岸搜寻船只渡大家过河。这十几个骑兵得令后，立刻打马向西奔回到徐家湾，从那里下马，从农户中找到十几根木头或门板，然后弃马下水，斜刺里划向小西湖方向。到了对岸，他们一下子从芦苇丛中发现了十几条木船和羊皮筏子。他们一边用高价收买，一边举刀威逼，这才将十几个皮筏子和木船赶到了北岸。
站在金城关岸边的鲁璠正急得火烧眉毛，突然见一下子划过来十几条船、筏，乐得心花怒放。鲁璠好言相劝，又让先给每个船夫一两银子，说把五百军马全部渡过河后，还要给他们每人四两。船夫们原本不想帮助官兵，但是现在一方面刀架在脖子上不敢不干，一方面又能赚取半年的银子，也只好“人为财死”了。
鲁璠开始渡河，兰州城下的喊杀声突然停止了。他督促士兵赶快渡河，若让农民军把住南岸，再渡河就十分困难了。为了加快速度，鲁璠让在每条船筏的两头各拴一条绳索，待第一批人过河后，两边士兵便拽住长索使劲来回拉动，这样就会大大加快行船的速度。
第一批船筏启动，忽听有个船工又唱起了花儿：
黄河上漂流了半辈子，天天在浪尖上耍花子；
为了挣几个碎银子，只好摇起了桨板子。
船、筏快到对岸时，忽然一个老筏子客也唱起了悲凉的花儿：
手里摇着桨板子，只为两个银锞子；
义军放箭像雨点子，恐怕难保脑瓜子！
果然，歌声刚落，河对岸乱石后面一声呐喊，韩威带着百十名弓箭手齐向船、筏上的人射箭。事情来得突然，船上已经有人落水。有几只箭还射中了羊皮袋，皮筏的一边一漏气，筏子立刻倾斜，只在河心打转。只听鲁璠大呼：“举盾！”十几条船筏上的土兵这才全部举起了盾牌立于筏前。正在危急时刻，忽听右边皮筏上一将高呼：“主公休慌，看我的！”只见他在盾牌手的保护下，抡圆了抛兜子，一连抛出四块飞石，打倒了对岸的四个弓箭手。接着他身后的几个亲兵也抡起了抛兜子，于是船、筏上的飞石与乱箭齐发对岸。韩威看土司军中有如此厉害之人，又看清兵已从城内杀出，连城会馆内鲁智也带二十几名家丁顺水磨沟掩杀过来。韩威眼看腹背受敌，便立即下令撤退。于是百十名弓箭手一齐撤出了阵地。鲁璠夸鲁达是“神炮手”，鲁达与他的亲兵又连发几石，打得义军纷纷后退。土司兵如狼似虎，快到对岸时，便纷纷跳下水，呐喊着冲向了河滩。羊皮筏子在长绳的牵引下，果然速度加快，这样又迅速往复几次，将五百骑兵全部渡过了黄河。
鲁璠下令暂时将五百土兵全部住进土司会馆，然后想法载渡战马。勒尔谨下令大开城门，给土司军送来鸡、牛、羊、鱼，还有粮食慰劳部队。鲁璠安排鲁智、鲁剑用高价强行收购那十几条船、筏，并利用铁索重新搭起一条临时浮桥，专供部队使用。然后带鲁达进城去参见勒尔谨和王廷赞。二位对鲁璠强渡黄河的神勇精神看得清清楚楚，故大加赞赏。为了在总督面前露一手，鲁璠写了挑战书，约徐玉川明日拂晓在华林山下一决雌雄。
徐玉川为自己的严重失误而深加自责。他以为土司兵不过与清兵一样草包，甚至还不如清兵，因此没有全力阻挡土兵过河，不料土兵个个像虎狼一般，这才知道鲁家军名不虚传。他下令义军一定要谨慎对待，切不可轻敌。正在窝火之时，接到了鲁璠的挑战书，他勃然大怒，立即整顿军马，准备来日决一死战。
午夜时分，鲁智、鲁剑在几千清兵的掩护下，修好了临时浮桥。五百战马分批过河，被拴在白云观后面临时搭起的马棚中喂上了草料。鲁西带几十个兵丁专门看护。
天刚亮，鲁璠让士兵吃饱喝足，然后亲率五百铁骑来到华林山下。这里地势开阔，正利于骑兵作战。鲁璠骑着白马，装束一新，内穿祖父留下的黄金锁子甲，外罩绿色锦缎袍，金鞍银蹬，马笼头正中还镶嵌着一个鸡蛋大小的蓝宝石，在太阳光下熠熠闪光。他手舞竹节铁鞭冲到阵前，左右两边由鲁剑、鲁达相护，好不威风。
对面阵上徐玉川骑着大青马，身穿白色战袍，腰系白牡丹的绿头巾，手提宽刃长柄大刀。由于征战沧桑，加上自白牡丹被捉后再未修面，所以徐玉川满脸胡须浓黑卷曲，显出一副十分凶猛剽悍的样子。他左有韩威，右有马三保，个个手握兵器，虎视眈眈地怒视敌阵。
两阵对面，鲁璠高呼主将答话。徐玉川抖擞精神，一提马缰冲到阵前。鲁璠前进几步说：“来者是曲武，还是徐玉川？”
徐玉川回答说：“曲武便是徐玉川，徐玉川即是曲武。叫啥名字并不重要。今日两军对垒，土司有何话说？”
鲁璠说：“徐玉川，你能言善辩，看来文墨不低。你能煽动几千名百姓造反，也不亏是条好汉。七年前第一次见你时，我就很喜欢你。时下，你的心上人白牡丹已死，人死不能复生，打下去有何益哉？现在你若勒马回兵，解散乌合之众，我在陕甘总督面前替你求情，两过相抵，保你等性命无忧，以后你们几个就在我手下做武将，为国家干一番事业，也图个光宗耀祖你看如何？”
徐玉川说：“土司大人，你也是达官显贵，为何不讲人话？七年前你收白莲花——就是白牡丹做义女。如果我和白牡丹都是反贼，土司大人恐怕也有通匪之嫌吧？如今你的义女已被勒贼害死，难道你不想为干闺女报仇雪恨吗？如果今日你能让白牡丹复活，或者为她讨回命债，那么你的话我可以考虑。否则，你便是无情无义，只知仰人鼻息，巴结上司的无耻之徒。你和官府沆瀣一气，实乃狼狈为奸的一丘之貉，你还有何面目立于世上？更安敢在众人面前摇唇鼓舌？你刚才的一通废话其实是黄鼠狼给鸡拜年——根本没安好心，我怎能相信你的假仁假义……”
鲁璠一听徐玉川语言之中意志坚定，难以诱降，又听他说出了自己收白牡丹为干女儿的事情，心中大吃一惊，立即头皮发麻。他想此事若传到勒尔谨耳内，老贼真诬他个通匪之罪，他便难以说清。于是不等徐玉川说完，立即大怒，并断声呵斥道：“反贼，还不住口！我只当你是个老实人，故有心抬举你，你却原来是个花言巧语、善于诡辩之徒，难怪煽动这么多人造反。我乃堂堂朝廷命官，当然要为国除害，岂能与你们这些穷鬼、反贼为伍？来来来，我与你大战一百回合，咱们在刀鞭上说话！”说着双腿一夹马，就要冲出阵来。
徐玉川一看鲁璠露出了鹰犬的狰狞面目，再说无益，便高呼说：“你我决战，别让这些无辜的士兵遭殃。你若有胆，跟我单马独斗，我俩铁锤打铁钉——硬碰硬地斗上一场，若你胜，我退兵；若我胜，你退兵。”
“好，大丈夫一言既出，驷马难追。”鲁璠抖擞精神，决定要与徐玉川单独决一雌雄。鲁剑、鲁达赶忙阻拦，说徐玉川是个悍贼，何以让指挥使动万金之躯，我们上去就行。鲁璠说：“连勒尔谨都败在了他手里，你们别小瞧了那小子。今天我要亲斩他的首级，也让勒尔谨看一看土司的厉害！”说着鲁璠高呼：“擂鼓！”鼓声中鲁瑶抖缰挥鞭，飞马而出。
义军阵上也擂响了战鼓，徐玉川拍马舞刀，从鼓声中冲出。两马相交，鲁璠一个“力劈华山”，鞭中夹了剑招，直砸对方面门。徐玉川却提马一闪，此鞭走空。鲁璠回马又是一个“燕子穿林”直击对方心窝，徐玉川一个“铁板桥”，仰躺马背，这一鞭从鼻尖上飞过。鲁璠圈回战马，又一个“蟒蛇出洞”直砸对方脑袋，徐玉川一抖马缰，嗒、嗒、嗒、嗒……急忙退马十步，这一鞭仍然走空。两边战鼓如雷，鲁璠只是进攻，徐玉川一味地躲躲闪闪。从气势上看土司部队先声夺人，齐声呐喊，鼓声震天。义军不知道主将何以心怯，心里嘀咕着，也挥舞刀枪呐喊助威。斗到第六回合，鲁璠勒马住手，大声说：“呔！徐玉川！你为何躲躲闪闪，难道怯战不成？”
徐玉川勒住马，心平气和地说：“土司大人，七年前我师徒三人流落到你土司衙门口，承蒙指挥使恩准卖艺，并以十五两银子相赠，还收我妻白牡丹为义女。我徐玉川可以容忍别人无情，但我自己却不能无义。今天我让你六招。前三招算是报昔日之恩，后三招算是看我姑姑玉面，倘若指挥使仍然不识抬举，一味地不知进退、高低，便休怪我徐玉川刀下无情！”徐玉川的一番话让义军顿释疑虑，却让鲁璠心惊肉跳。这又是姑姑，又是义女的，让勒尔谨知道麻烦可就大了。但是平心而论，鲁璠觉得徐玉川是个堂堂正正，讲义气的汉子。然而今天是两方交兵，水火不容，但见他把鞭往空中一举说：“徐玉川，今天是官兵捉贼，我不会因私废公，你也别再枉自多情，婆婆妈妈。”说着又催马杀了过来。
再看徐玉川双目圆睁，目眦尽裂，手舞大刀，精神状态与前番大不一样，只见他如猛虎下山一般冲了过来。再一交手，鲁璠才觉得对方绝非等闲之辈，只见徐玉川一口大刀上下翻飞，神出鬼没，劈、刺、截、扫，斩、削、砍、剁，越斗越是凌厉。徐玉川也觉得土司根本与清将不能相提并论。但见鲁璠鞭花飞舞，犹如游龙，稍不留神，脑袋就得进裂。两边战鼓擂得山摇地动，二人打得难解难分。大战五十回合，未分胜负。两边士兵都为自己的主帅捏着一把汗。又斗五十回合，到第一百零一回合时，两马刚一错蹬，鲁璠的白马极通人性，又是鲁西专门配育、训练的宝马，只见它尥起后蹄，竟一下子踢在徐玉川大青马的后腿上。只听那大青马长啸一声，“扑通”跪地。徐玉川紧张地用手打马，那大青马也是良驹，借着徐玉川双腿往上一提之力，马一使劲便站立起来。它虽能跑，但是毕竟因后腿疼痛，战斗力明显大减。鲁璠抓此机会，抡鞭砸、扫、盖、打，使出全部招术，而且鞭中夹着剑招，让人防不胜防。徐玉川只有招架之功，并无还手之力。马三保紧紧抓住韩威的手，急呼：“怎么办？”欲要冲上去。韩威一把拦住他，让再等等看。徐玉川看对手鞭法奇特，再不敢恋战，他掉转马头就往回跑。鲁璠不知是计，拼命追赶。徐玉川见鲁璠迫近，速把大刀挂上得胜钩，从百宝囊中取出流星锤，看准后面“嗖”地一锤打去。鲁璠没有思想准备，急忙躲闪，虽然躲过了头，但左肩上早已着锤。脑袋中就听“嗡”的一声，疼得鲁璠身子一晃，险些落马。他感到胸口发闷，咽喉发甜，一口鲜血喷了出来。幸亏神志还清，他立即勒转马头，落荒而逃。徐玉川打马追赶，谁知那大青马就是跑不快。徐玉川手起一颗飞蝗石，打在鲁璠白龙马的后腿上。只见那马打了一个趔趄，几乎将鲁瑶摔下来。鲁剑、鲁达一看主人受伤，立刻带五百骑兵挥刀杀出，接住鲁璠。鲁剑让鲁达挡住徐玉川，他保护指挥使迅速撤退。韩威和马三保看主帅取胜，欣喜地把大旗一招，两千多人便冲了过来，双方在华林山下一场恶战，只杀得尘土飞扬，天昏地暗……
鲁达挥动双锤把住卧桥，鲁璠才得以逃身。徐玉川舞动大刀与鲁达交手，发现此将有千钧之力。刀口碰锤，火星飞溅，徐玉川的双臂被震得发麻，手虎口似要裂开。徐玉川再不敢硬碰，使巧劲与敌将大战。打了一会儿，鲁达一看，自己率领的人马几乎死伤殆尽，便虚晃一锤，拨马就跑。约跑出一箭之地，忽听有人唤他。鲁达回头一看，原来鲁剑的腿上被韩威刺了一叉，翻身躺地。韩威一心要抓鲁璠，便舍他而去。鲁达见情况十分危机，立刻圈回马伸手一拉，鲁剑身轻，趁势跳上了马背，抱着鲁达的腰，二人狂奔。
鲁剑抱着鲁达，觉得有一硬物碰手，一低头发现是一把短刀。鲁剑忽然心头一震。他想，倘若此时拔出短刀杀了鲁达，那菊花姑娘就是我的了。但是他转念又想，背后使坏，非蒙古人所为，人家是我的救命恩人，又是大哥的虎将，我岂能为了一个女人下此毒手？正在胡思乱想，忽然一枝冷箭从后面射中他的左肩，他吓得紧缩脖子。幸亏身上穿有铁甲，此箭才未能刺深。
正在危险时刻，勒尔谨带兵出城，截住徐玉川的队伍。徐玉川怕中埋伏，只好鸣金收兵。
鲁璠躺在军帐中，左背发紫，左膀子肿得有碗口粗细，把郎中正忙着精心为他调治。鲁剑下了马，一瘸一拐，也有军医过来治疗。鲁达清点人马，发现五百人死了一百八十人，重伤一百二十人，能战斗的只有二百人了，觉得这一仗输得实在太惨。
传令兵唤鲁达、鲁剑进帐，二人走进大帐，看到指挥使躺在床上，脸色苍白，但却面带笑容。他对二人说：“赶快在营门口挂起白幡，全营披麻戴孝，就说我已经阵亡。”二人一听，吓得面面相觑。鲁智站在旁边说：“当年周瑜与曹仁争夺樊城，曹仁射了周瑜一箭。周瑜随机应变，大叫一声栽下马去。众将将他救回营寨，周瑜让对外举哀，说自己死了。晚上曹仁前来偷营，结果大败而逃，并且丢了樊城。”
二将这才明白，赶快扯白布，买挽幛，满营举哀，对外造成主将死亡的假象。城头官军见了白幡，急忙报于勒尔谨。勒尔谨大惊失色，蒋全迪却说：“鲁璠诡计多端，恐怕是在用计。总督大人不必惊慌，不妨派个细作出城，先行探听再说。”勒尔谨听了这才稍微心宽。
正在这时土司的两千一百名步兵，在鲁贵与周江岳的率领下，趁着夜色悄悄渡过临时浮桥，然后按鲁璠的部署，在西关外秘密安营扎寨。
徐玉川获胜非常高兴，他觉得拿下兰州指日可待。忽然探马来报说，土司大营，尽皆举哀，白幡飘扬，纸钱飞舞，皆传鲁璠已经死了。马三保认为这是一个劫营的好机会。徐玉川感到疑惑：心想，难道鲁璠经不住一锤？韩威也说：“鲁璠就是真的死了恐怕也不会马上发丧。当晚就报丧，九成恐怕是诈死用计？”马三保却说：“就算诈死，我们两千多人，他只剩两百多人，就是中了埋伏，我们也有必胜的把握。”
徐玉川说：“万一城内清兵出来围攻咋办？”
马三保说：“劫营要速战速决，若疑来疑去，错失良机，后悔晚矣！”
