当时牛秀正在府内休息，门吏传报说，门外有兵部黄五来访。牛秀想自己素不与兵部打交道，不知道有何贵干，便迅速更衣到客厅见人。来客共有四人，个个衣冠整齐，为首一人气宇轩昂，一表人才，将一封函递于牛秀。牛秀拆开信，只见上面写道：“兹差兵部参事黄五，特到肃州按图寻找昔日年羹尧在甘所藏之宝，请地方官鼎力支持，不得有误。”上面还盖了兵部大印。
牛秀前一晚做了个梦，梦见大火烧山，他在山顶上乱跑，眼看大火快烧到自己，他大叫一声，从山崖上掉了下去。惊醒后他浑身是汗。他知道水乃财运，火乃官运。他最喜欢当官，暗自高兴，正不知运在何处，谁知道第二天就来了京城的高官，他非常高兴，便热情接待。
黄五见牛秀已经上钩，便不慌不忙地说：“我父当年是年将军手下一员偏将，年将军大祸临头，我父提出将三百万两金银珠宝藏于祁连山脉的一个山洞中。后来朝廷抄家，只抄到少量银子，欲抓年党，我父逃往深山，躲过此劫。几年后我父逃回家乡，已身染重病，临终时父亲将藏宝图给了我，但是我一人无法找宝。后来我考取了功名，有幸在兵部谋了差事。最近我深得军机大臣阿桂的信任，我将图献给阿桂，阿桂十分高兴，便派我前来肃州找宝。阿桂说宝藏找到后，四分之一归国家，四分之一归我个人，四分之一归地方官，还有四分之一归阿桂。”
牛秀听得云山雾罩，他也听有人讲过，祁连山脉藏有年羹尧之宝，有人也找过宝，但多无功而返；也有人为了找宝把性命都丢在深山中。他为了稳妥，便提出将此事汇报于陕甘总督与甘肃布政使。
黄五胸有成竹地说：“此事最要隐秘，悄悄进行。若声张出去，强盗、飞贼就会随后跟踪，等宝找到了，大家的命也就丢在深山了。”
牛秀觉得有道理。这时黄五又说：“离京时行走匆匆，所带银子已不多了，欲向肃州府借银五万两，等找到宝藏后加倍奉还。说着便把一个发黄的藏宝图呈于牛秀面前。
牛秀看了看图，听说要借银子，一颗火热的心又提了起来。不借吧，他不愿失去发财的机会，并且能和京官挂上钩，就能升大官；借给吧，真有点太悬。为了两全其美，他只答应借银三万两，并且派四名衙役，带四匹骆驼共同进山找宝。黄五立即点头同意。
第二天，这伙人与四个公差全部扮作猎人，骑上骆驼与马匹准备向祁连山进发。临行，牛秀将五千两现银与二万五千两银票交于为首的衙役，千叮咛万嘱咐，让他们一路小心，不可大意。这伙人便向祁连山进发。
第四天傍晚，寻宝队便来到祁连山脚下。一团火球似的夕阳慢慢滚落西山背后，晚霞也收尽了最后一抹余晖，天地昏暗下来。巍巍祁连山变成了一座座黑乎乎的魔影，十八个连绵起伏的山峰，像是一只只仰面而卧的怪兽，张着吞天的大嘴，露出一排排狰狞的黑牙。
前面有个车马店，门口高悬着一串红灯笼，旁边有一个酒店，喝酒猜拳声远远就能听到。黄五主动提出用自己的银子犒劳大家喝酒。一行八人把马匹、骆驼牵入车马店中，订好房间，然后一起来到酒楼。店小二热情招呼，黄五让大家坐在一个八仙桌周围，让店家上十斤羊肉、十斤牛肉、十斤好酒。
领头的衙役坚决反对喝酒，但是架不住黄五四人大吃猛喝，几个衙役看得只流口水。黄五又起身劝酒，几个衙役便都大喝起来，直喝到子夜才宿于店中。
第二天领头衙役酒醒，看到黄五等四人不在屋内，大吃一惊，立刻去摸银子、银票，结果衣袋早被扯破，一两也没留下。他急了，一脚踢醒还在呼呼大睡的其他衙役。衙役们醒来后都吓坏了，四处寻找，踪迹皆无。一问店家，才知那四个人天不亮，就说有急事要办，早就骑马走了。
众衙役大哭，连店钱、饭钱都交不上，只得留下一匹骆驼，回去向牛秀哭诉。
牛秀一听，犹如五雷轰顶，立刻惊得呆坐在椅子上，半晌他才说：“受骗了，真的受骗了？为今之计只有将错就错，这三万两银子是从布政使衙门冒领来的，还未记账，大家不要声张，就当我们只领回了，二万两，这样大家都能脱去干系。”
于是牛秀与四个衙役装作啥事也没发生。为了堵住其他人的口，牛秀除去所借的一万两，将剩余的一万两银子，按官职大小全部私分。因此四年之内，没有一个人向上级反应被人诈骗一事。可四年之后，阿桂审问案子，今天他交不出五万两银子的下落，这才不得不供出真像。
阿桂一听大惊，居然有这么荒唐的知府，诈骗犯竟然贼胆包天，胆敢冒充兵部官员，还说是受他的指派！三万两银子说丢就丢了？他勃然大怒，下令将肃州知府打入死牢。牛秀双腿一软，昏了过去。
阿桂让和珅给刑部写一封信，再让画师按牛秀所说，画一张诈骗犯图形，用四百里快马送往刑部，要求全国通缉。
经过两个多月的审案、取证、定性，阿桂与和珅审定，自乾隆三十九年（1774）到四十六年（1781），八年内甘肃军政两界，共产生贪官一百六十五名（一般小吏不包括在内）。他们共贪污银子三百二十余万两，相当于甘肃年财政收入的十四倍。其中前任布政使王亶望一人就贪银一百万两，已带人浙江。在甘肃的二百二十万两贪银中，有一百五十万两已经被追回入库，还有七十多万两已被贪官挥霍一空。
乾隆看到奏报，气得龙体发抖，恨不得亲手斩了贪官。刑部提审勒尔谨与王廷赞，在铁证面前，他们只好对自己的犯罪供认不讳。
阿桂看甘肃群贪案全部水落石出，便向皇帝上奏折，提出了自己的处理意见：
一、对于贪污数额较大，而又百般抵赖的勒尔谨、王廷赞等三十九名犯人，要求处死。
二、对于贪污数额较大，但认罪态度较好，而又能将脏银完全缴人国库的程栋等十八名罪犯，要求充军伊犁，服刑悔过。
三、对于贪污数额较小，而又认罪态度较好的三十五名罪犯，撤职留用，以观后效。
四、对于贪污数额不多，而又系被动犯罪的六十几名犯人，留职察看，罚俸一年。
五、对于一二类罪犯的家产全部查没充公；对参与、教唆犯罪的刁妇唐云儿，令其自缢；对只保管脏银而未参与犯罪的杨玉环，降为贱民，卖身为奴；对被害百姓酌情补发欠银，以张皇恩。
六、请求圣上迅速选派大量官员进甘，以补空缺。特别是巡抚、布政使、各州知府要尽快到任。
阿桂在另一个奏折里写明，此次兰州平叛，土司鲁璠功不可没。且在甘肃反贪中，两次大胆弹劾在先，后又全力支持办案，足见其对朝廷忠心耿耿。因此，提议将鲁璠升为甘肃……阿桂本欲写将鲁璠升为甘肃总兵，但忽然他感觉到鲁璠斗群贪并非完全为了大清，他也有自私自利，保护自己，扩展势力的一面。比如他故意给勒尔谨、王亶望送重礼，甚至设陷阱，抢劫官员财物，均非君子所为。因此在奏折中又改写为“提议将鲁蹯升为甘肃副总兵”。另外和珅在此次查案中吃苦耐劳，首先从山东千里迢迢奔赴甘肃，沿途了解灾民生活，之后又屡破奇案。此人擅长敛财查账，提议升为户部侍郎。
阿桂写完，将两封奏折封在一起；以六百里加急送往北京。一切处理完备，他才长长舒了一口气，略微休息一会，又开始思考王亶望的事情。
连城监狱的犯人全部审完了，鲁璠陪着和珅返回兰州。他有一个心病还未除掉，那就是鲁二愣卖主求荣的事情。他征得阿桂同意，让鲁达、鲁贵带人到军械库抓人，结果扑了空。鲁二愣早不知跑到什么地方去了。鲁贵让鲁达回去汇报，自己留在军营和熟人闲聊，寻找蛛丝马迹。
鲁璠听叛徒跑了，气得头晕目眩，也就早早入睡了。第二天早晨，天刚亮，他提着宝剑又到院中练功，忽见空荡荡的院中竟然放着一个鼓囊囊的麻袋，麻袋里面还不停地蠕动，似乎里面装着一只羊，正在极力挣扎。鲁璠几步窜上前去，用剑挑开口绳一看，袋中居然装着绑着双手，塞住口的鲁二愣。他立刻勃然大怒，提出鲁二愣抬手就是两个耳光，并大骂他卖主求荣，吃里扒外。
鲁二愣吓得连连磕头求饶，还不断地抽打自己的嘴巴。打骂声惊动了其他人。不一会鲁智、鲁贵、鲁达等人全走出房门，围住鲁二愣大骂一气。鲁璠问：“是谁把你扔到这儿来的？”鲁二愣哭丧着脸说：“近几天我一直在红山根的一个军械库中躲藏。昨天晚上我出来解手，谁知被一个蒙面侠客一拳打晕，我糊里糊涂被装入麻袋，也不知怎么会到了这里。”
鲁璠用剑尖一抖袋子，发现里面还有一张字条。赵飞急忙拎起递给鲁璠，只见上写：“指挥使大人，承蒙昔日网开一面，漏网人无以回报，特帮你除去心头大恨，算是情义两清，各不相欠。”
鲁璠见字大吃一惊，不由自主地说：“难道他真的还活着？”鲁智等人看了字条，大家这才深信此乃他们的劲敌所为。
鲁璠细看字条，发现字迹与以往飞镖上的字迹同出一人之手。他将字条装人口袋说：“此人才是英雄好汉。”说完转身又问鲁智说：“家法对卖主求荣者如何论处？”
鲁智连忙答道：“家法第十六条规定，卖主求荣者被抓获后，装入铁桶，沉人大通河水潭内，永世不得超生。”
鲁二愣一听，吓得磕头如捣蒜泥。鲁璠理都不理，命鲁智、鲁贵立刻带人执行家法。鲁贵带人将鲁二愣押回连城，唤铁匠打造一个铁桶，将鲁二愣装入铁桶中。鲁贵请来巫师围着铁桶念了一阵咒语，然后用铆钉铆紧盖子，还用符咒封条封了桶盖，让人抬着铁桶绕连城一周，前面鸣锣开道，引百姓纷纷来看。接着便将鲁二愣抬到大通河边，投入深水潭中。
连城百姓吓得面面相觑，几个月都不敢到河边去。
处理完鲁二愣，鲁璠又处理春杏。自从勒尔谨被抓后，春杏也被软禁于会馆。有人提议将春杏一刀砍了，鲁璠摇了摇头，心想毕竟他与春杏有过露水之情，再说她当探子也是各为其主，也并未给土司造成什么严重损失。最后鲁璠将春杏发配岔口驿，让他在军马场为奴，终身伺候鲁西。
和珅见杨玉环生得面如满月，唇红齿白，丰胸、细腰、圆臀，十分醉人。心想自己跑了大半个中国，很少见到如此美丽诱人的姑娘，欲买为侍女，但阿桂不准。
鲁璠提议让鲁智买下，鲁智刚想说不，但看到了指挥使灼热的眼睛，鲁智茅塞顿开，便悄悄说：“我买下，替你养着如何？”鲁璠笑而不语。
谁知杨玉环誓死不从，她决心削发为尼，终生事佛。阿桂念她是个无辜的纯情女子，只好允许她在白衣庵削发。
剃度那天，城中好奇的百姓奔走相告，人们心想：多漂亮的女子？竟然敢和杨贵妃比美？还迷倒了一名总督！听说就连京城来的和大人也对她动了心。消息越传越多，越传越奇，于是剃度那天白衣庵门前围了几百人。
鲁智想看个结果，悄悄拉了和珅前去看热闹。他们换了便装，挤进人群，剃度已经开始。只见一个老尼手拿剃刀，杨玉环的一缕缕青丝已被剃去一半；另一老尼，手敲木鱼，口里念着偈语曰：
本是农家女，沦作金丝鸟。
因貌成尤物，因貌而可怖。
跳出三界外，无尤亦无怖。
和珅摇摇头，搓着手，情不自禁地说：“可惜，可惜，真是太可惜了！”
