孙玉娥坚持将三人送出府外。分别时玉娥拉住牡丹的手久久不放，眼睛却含情脉脉地盯着徐玉川，强忍千言万语堵在嗓后的痛苦，半天才说了一句：“曲武，日后你要好好对待我的莲花……”并迅速从袖内抽出一百两的银票，趁鲁贵不备，塞进牡丹手中。有鲁贵在场，徐玉川不便推辞，他深情地望着玉娥说：“姑姑请回，请您多多保重，您的心事曲武明白，待我找到玉川兄弟一定会让他前来看你。”说完三人便转身牵马向城外走去。
白牡丹内心并不愿给土司做干女儿，但白建业却说：“这是土司太太在保护你，成全你，你应该领情。”徐玉川接着说：“姑姑收你为义女，是为了断绝鲁土司对你的不轨之心，送你玉镯是让你代她永远关心我。至于土司的项链么，那是他事与愿违，无奈的损失而已，不收白不收。”
鲁土司的辖区地域广阔却组织严密。有了土司的恩准，他们走到哪里，都是一路顺利。他们先后到过洛洛城、脑孩城、丰乐堡（牛站）、红古城、野狐城、七山城、红城，发现此地城池众多，每个城中都有土兵把守。原来以连城为中心的七八个城池，都是扼守由甘肃、经西宁通往西藏的要道，也是过碾北口穿越河西走廊而通往回疆的重要关隘，并不是设坛口的理想之地。一天，师徒三人来到黑龙沟中，眼看太阳快要落山，前无村庄后无店。师傅提议就在旁边的山洞中过夜。徐玉川与师妹跳下马，赶快捡拾干柴烧水做饭。待吃过饭后，天已全黑，气候也明显变冷。徐玉川让师傅与师妹在山洞中休息，自己手提大刀守在洞口。山坳中野狼的吼叫声此起彼伏。三匹马拴在同一棵树下吃草，附近不时有野狼的气味飘来，马儿也不得安宁，鼻孔中不时发出“嘟、嘟”的警觉声。
睡到半夜，白牡丹手提宝剑，出洞来换师哥睡觉，徐玉川执意不肯。两人推辞不过，便一同在山洞旁燃起篝火，一是取暖，二是为了驱赶野狼。白牡丹依偎在师兄怀中撒娇地说：“你老实说，你爱你姑姑，还是爱我？”徐玉川大胆地亲亲师妹的面颊说：“还在吃姑姑的醋？真是个小傻瓜。我爱土司太太，因为她是我儿时的姑姑、姐姐；我爱白牡丹，因为她是我心中的唯一，终身的伴侣，也是我生命的一部分。”听到如此生动的心语，白牡丹从心中泛起一阵难以抑制的激动，她仰起脸，闭着眼，翘起了肥嫩嫩的嘴巴。徐玉川突感热血沸腾。两张嘴紧紧黏合在一起，深深地、长久地相互吮吸着。
天渐渐明亮，徐玉川眨眼醒来，见师妹还在沉睡。她面带微笑，可能正在做着香甜的美梦。他不敢动弹。突然，他发现师妹与自己的身上不知何时同盖着一件羊皮袄。不远处师傅白建业手提三节棍气宇轩昂地在山岩边练武。徐玉川一阵脸热心跳，他一推师妹，白牡丹吃惊地睁开眼睛。徐玉川指了指前方，白牡丹羞红了脸。虽然两人相恋已有多年，彼此情深意笃，但婚姻大事父亲尚未明言，二人不免有些尴尬。白建业装作啥也没看见，轻轻说了声“上路吧！”心中却为孩子们的相互恩爱而高兴。
师徒三人又到了团庄、窑街、天祝、竹林沟、吐鲁沟等二十几个乡寨，发现这一带的百姓尚能糊口，比狄道强多了。只因此地资源丰富，有林场，煤矿，金矿，农民除了种地，还有打工挣钱的地方，然而此地乡民却比别处更加愚昧。原来土司根据孔夫子“民可使由之，不可使知之”的理论禁止辖区的百姓读书，使老百姓目不识丁，变成了井底之蛙。有的人甚至终身都没有出过吐鲁沟。他们只知有土司，不知有皇帝，只知连城最大，不知中国有多大。再加上土规土法太多，老百姓惧怕土司，根本不敢造反。徐玉川觉得在此地设坛口确实很不容易。
一天中午，师徒三人正在乡间行走，忽然天空飞来一团黑云，顿时天昏地暗，紧接着瓢泼大雨从天而降，天上地下灰蒙蒙连成一片。此地前无庄子后无店，徐玉川举目环顾，看到远处似乎有几间瓜棚。师徒三人打马狂奔，不一会就来到瓜棚底下，等他们把马牵人瓜棚里面，个个都淋成了落汤鸡。师徒三人脱去外衣，往下拧水，不想天气还冷，白牡丹连打几个喷嚏，额头便开始发烧。徐玉川捡了些柴草，费了很大劲才燃起篝火取暖，并将随身带的甘草杆子递于师妹咀嚼，然而无济于事。白牡丹两个脸蛋烧得肿胀通红，不住地咳嗽。半个多时辰，徐玉川看雨慢慢小了，便让师傅师妹留在原地不动，自己准备去找郎中。走了一段碰到一个农夫说此地人烟稀少，没有郎中，要到河东去寻。徐玉川转身来到河边，只见大通河水暴涨，浊浪滔滔，十分险恶。他举目四处张望，看不到船只的影子。
忽然，不远处的芦苇丛中传来一阵山歌声：
哎！蝴蝶楼修了个九里三，修在了官庄的西川；
害下的百姓（者）千千万，穷人的眼泪（哈）哭干。
歌声越来越近，有只小舢板向这边划来。徐玉川像遇见救星似地大声高喊：“船家，快过来，有人过河！”只听水中歌声又起：
哎！鲁土司是个白眼狼，把穷人（者）当成了绵羊；
咂血么吃肉（者）扒肚肠，穷哥哥我活下的孽障！
随着歌声，一只小船停在了岸边。徐玉川赶快跳上小船，说明要去河东请郎中。船家点了点头，示意他坐稳，然后撑杆离岸。徐玉川看那船家约有四十多岁，身体壮实，面目不善，披一件蓑衣。斗笠遮面，不爱多话。待小船驶到河心时，艄公突然又吼起了山歌：
哎！阳光（者）大道么你不走，偏走到死人的沟里头；
阎王殿前（者）没喊冤，只因为穷人的泪不干。
徐玉川听出了歌中的杀机，于是提高了警惕。忽然小船摇晃了一下，只见船家一转身，从船板下抽出一把鬼头刀来。徐玉川早有防备，他一把扯开外衣，露出了系在腰间的流星链子锤，接着猛一转身，腰部发力，那流星链子锤如同长了眼睛一般，“嗖”的一声飞出，只听“当”的一声，那把鬼头刀已掉入河中。徐玉川一转身，流星锤又回到了手中。船家虽然露出惊恐之色，但并不退缩，他站在船头，两腿用力晃荡，要跟对手耍水上功夫。徐玉川是陆地英雄，在船上被他晃得“扑通”一声，跌到舱中。船家面露喜色，举起船桨向徐玉川头部砸来。徐玉川就地一滚，那颗流星锤突然又从腰间飞出，只打得船家连人带桨一同掉下河去。
水贼虽然被打落水，但那小船却如同断了线的风筝，随波漂流。徐玉川不会划船，也无桨可划，只急得抓耳挠腮，没了主张。正在这时，只听上游又传来一阵歌声：
掌柜的顿顿吃捞面，放羊娃喝的是面汤：
端起面汤（者）眼泪淌，没脸见心爱的姑娘。
随着歌声临近，只见上游漂来一只木筏，其势如飞。木筏上站着两人一个精瘦青年，头戴毡帽，手拿竹篙，另一个中年人在后掌舵。徐玉川大声求救，那两个人便迅速把筏子靠向木船。木筏离船还有一丈之远，那个精瘦青年便大吼一声，一个大鹏展翅纵身跳上木船。那青年也不说话，他手举船篙，稳住小船，并将小船划向东岸。徐玉川连连称谢，忽听那瘦青年又唱起了山歌：
没有稠的我喝汤哩，饿了用裤带紧腰哩：
扁石头盼的翻身哩，血海么深仇（者）要报哩！
从歌声中徐玉川听出这是个盼望翻身的穷人，但不知他会有何种举动。他心中警惕，两眼死死地盯‘着青年的一举一动。不觉船将靠岸，此时那只木筏也被中年人迅速靠在木船旁。
徐玉川怕再遇凶险，第一个先跳上岸。他从腰中掏出一两银子称谢。谁知那青年突然一把抓住徐玉川的手腕说：“逮了逃犯去见官，可得一千两赏银呢！”一句话吓得徐玉川急忙摸腰间的流星锤，却见那青年松开徐玉川，摘下破斗笠，露出一张冷峻的脸。徐玉川喜出望外，立刻双手抓住青年的肩头惊叫道：“啊！三保兄弟！”
精瘦青年也抓住徐玉川的肩头说：“前几天，听说土司衙门口来了个外乡青年，又是舞刀，又是使锤，又是飞石打鸟，赚足了彩头，我一猜就是你！近日我四处打听，没想到竟在鬼门关前相遇。”
原来精瘦青年名叫马三保，是去年跟随徐玉川抢夺粮库的小头目。队伍被打散后，马三保带十几个人流落到连城的铁成沟里砍伐木头，然后水运到兰州、靖远、包头，干起了玩命的生意。
徐玉川也告诉了他到连城的经过，以及师妹生病，欲到河东求郎中的目的。
马三保一听，顾不得放排，让中年人跟其他木筏先漂走了。他亲自带徐玉川去找郎中。马三保对此地比较熟悉，很快就找到了把郎中。把郎中带了草药和诊箱很快跟徐玉川来到河西。此时白牡丹已烧得开始说胡话，白建业急得直打转。把郎中一进去立刻用针灸疗法和拔火罐的方法先为白牡丹降温，又将丸药灌入口中。徐玉川将马三保介绍给师傅。大家一听都是狄道同乡，倍感亲切。过了一阵，白牡丹慢慢睁开眼睛，把郎中又配了些药。徐玉川交了谢银，并将那只小船送给把郎中。
马三保邀请徐玉川师徒到竹林沟深处居住，徐玉川也不推辞，在马三保的带领下，师徒三人暂时来到竹林沟深处居住。
这里有四十多间木屋，住着两百多个伐木工人和筏子客。马三保收拾了一间干净屋子让白牡丹居住，并让人熬煎草药，他和徐玉川师徒共住一间大屋。当天马三保招集二十多名狄道同乡，用野味招待徐玉川师徒。从此，徐玉川师徒便开始给这些穷苦兄弟们传授武艺。
据马三保讲，在连城地区，山西、陕西和兰州等地的木材商人很多，他们从鲁土司领地包干大片森林，雇工砍伐，然后靠大通河水运到兰州、靖远、包头等地出售。当地筏子客都是些被逼无奈，不怕死，浪尖上滚的人。他们从上游将木头推入水中，在享堂峡中他们散布着许多人，从岸上用长竿将木头捣顺，不使堵塞河道。出了享堂峡，快人湟水河时，他们又将木头绑扎成排筏，每排串原木十多根，两人一筏，顺流而下。途经虎头崖、八盘峡、西柳沟、岸门村到兰州。黄河中有不少暗礁险滩，加上水急浪高，弄不好筏碰岩石，绳断木散，筏子客非死即伤。因此，但凡别有生路者，谁也不愿在刀口浪尖上混饭吃。狄道的水手为何能招顾主喜欢？因为他们多在洮河边长大，水性好，倘若遇上木筏触礁，绳断木散时，为避免被木头撞伤，水手们会很快潜入水下，坠木漂游，待木料漂至安全地带，他们又浮出水面，骑在木头上，再用腰间链钩拉顺木头，不使其搁浅或折断。
徐玉川觉得这些人都是苦大仇深、斗争坚决的基本力量，他在这里传授武艺，时间久了，便和马三保商量重举义旗杀贪官的计划。待马三保同意后，根据去年的教训，为了严密组织，他们正式成立了白莲会，并让马三保担任竹林沟坛口的香主。马三保对天盟了誓言，痛快地接受了任务。
