作为中国历史上第一位平民皇帝，刘邦开创的汉王朝奠定了千百年来雍容深厚的汉文化的基础，“汉族”、“汉人”的称呼就是一个无可争辩的佐证。但不幸的是，对于刘邦的成就，后人大多没什么好评价，甚至有人刻薄地说，刘邦是无德、无能、无作为的“三无人员”，能当上开国皇帝纯粹是走了“狗屎运”。我们先不对这位帝王作什么定论，且从“德”、“能”、“作为”这三点一一铺开来看。
先说刘邦的人品德行。司马迁说：“高祖为人，仁而爱人”，意思是说刘邦有仁爱之心，懂得体恤人民。然而自司马迁之后，对于刘邦的人格品质，推崇的人就极少了。“竹林七贤”之一的阮籍发出了“世无英雄，使竖子成名”的感叹。平心静气而论，刘邦确实有些无赖的作风，战败逃亡的时候，为了减轻车上的重量，三次把自己的儿女扔下车去；自己的老爹要被项羽烹杀，还能说出“分我一杯肉羹”这样的话。但是，刘邦在大义上又确实能表现出非凡的德行。他能不惜丢了官、被通缉而放了受苦的役徒，能在灭秦入关之后与百姓“约法三章”、“秋毫不犯”，能在看到萧何修建奢华宫殿的时候责问百姓之苦，能在称帝后与民休养生息、轻徭薄赋，还能在回到沛县时为了不增加家乡父老的负担而早早离去，这些做法都是出于赤诚，深得民心。要理解“刘邦之德”，或许拿他与项羽作个比较能更加一目了然。项羽对朋友和下属充满恻隐和仁爱之心，即使对自己的对手刘邦也不忍下杀手，他还经常为伤病的士兵流泪、喂饭，但是，项羽在坑杀敌军、屠戮百姓、焚烧城池的时候，眼睛也不带眨一下的。事实上，像如刘邦、项羽这样的政治军事人物，道德不是一元化的，他们的德行本身就是一个矛盾体。仁与不仁，绝非一道非此即彼的判断题。项羽是守小义，失大义；刘邦是失小义，守大义。项羽是“妇人之仁”，在一般的人际交往中，显然项羽更可爱，更容易打动人；而刘邦则更接近于“仁人之心，以天下苍生之心为心”的“君子之仁”，也许从普通人的视角看，他算不上什么好汉，但是这种“仁”是黎民百姓所需要的“帝王之仁”。所以说，单从为人来看，刘邦还真是为当“领导”而生的。
再说“能”。这一点没太多争议了，古往今来的史学家对于刘邦缺乏才能这一点基本都是认可的。刘邦肚子里墨水少，文化水平低；武艺称不上高强，带兵打仗经常输得“惨不忍睹”；脑子也算不上很好使，由他自己琢磨出来的智谋在史书记载中着实少见。文武都不出众，刘邦的能力，别说是与历代帝王相比，就是与他同时代的诸侯王相比，也算是逊色的。可是，他却能脱颖而出，赢得天下，这是什么原因？刘邦自己曾解答过这个问题，他在称帝后将自己成功的原因总结为会使用“汉初三杰”，也就是会用人。这是成功的领导人必备的首要素质。的确，刘邦敢于用人，如破格提拔韩信这样的小兵卒，对陈平等从“对方阵营”里投奔而来的人能做到“用人不疑”；刘邦也善于用人，对于萧何、张良、樊哙等人的任用能够发挥他们的特点，为每个人找到合适的位置，即便是在晚年交代后事时，他对王陵、陈平、周勃等人的评价也极为准确。对于大大小小的官儿，刘邦能做到功必赏、罪必惩，奖罚分明。刘邦还有一个非常难能可贵的优点，那就是谦逊，虚怀若谷。他能正确认识自己有“几斤几两”，能反复承认“我不如项羽”，在出现了失误的时候，他勇于自责，正因为这样，他对于谋臣武将的建言能够虚心听取，积极采纳。刘邦身上就有这样神奇的力量，虽然他自己并不强大，却能凝聚一批时代之精英，死心塌地地跟随他，这就是领导者的艺术。与项羽“单兵作战”能力强的特点不同，刘邦的“集团作战”能力非常强大，他让“仁者效其仁，勇者效其勇，智者效其智，力者使其力”，这样的团队焉能不所向披靡，无往而不胜？
最后说说刘邦的“作为”。刘邦率兵起义，攻打暴秦，与项羽等诸侯一起结束了秦王朝的残酷统治，最终“救民于水火”，这是第一大作为。当了皇帝以后，刘邦面对百废待兴的局面，采用了“无为而治”的方式，看似“无为”，实际上是有“大作为”。他最大限度地减轻了百姓的负担，避免了新帝上台反而加紧勒索的历史悲剧，让民众与社会生产自己积蓄力量，自行发展，为汉王朝后来经济的繁荣打下了坚实的基础。这是第二大作为。刘邦陆续翦除了异姓诸侯王势力，这件事被很多人非难，认为是斩杀功臣，而实际上，在刘邦称帝以前，刘邦与韩信、彭越等人就不能算是典型的上下属关系，而只是联盟关系，刘邦充其量是这个大联盟的一个领头人，但是并不拥有绝对的支配权。诸侯王个个都有野心和利益欲望，所以，刘邦称帝，这些王造反也是迟早的事，不能说是“被逼谋反”，而只能说是顺理成章意料之中的结果。刘邦平叛也是无奈之举，非如此不能稳固皇权、稳定政局，所以不能用道德是非的观点来看这个问题。这应当算是刘邦的第三大作为。此外，平定边境、发展文化等举措更不必说，刘邦是个称职的好皇帝，这是应该充分认同的。
真实的历史上，刘邦可以说是一位“伪无赖，真英雄”。他品行上的污点、能力欠缺等，都是他的“皮相”；而骨子里，他是一个有着大仁义、大担当、出色的领导才能和战略眼光的英雄。一代帝王，逝水东去，其德行与功业泽被后世，山高水长……
