我国的歌舞艺术发展到唐代，属鼎盛时期，上至宫廷，下至民间，出现名目众多的音乐、舞蹈形式。唐代大曲，就是当时广为流传的一种歌、舞、曲相交融的多段体乐曲，代表作为《霓裳羽衣》。关于《霓裳羽衣》有不少传说。其一说这首舞乐是唐开元中西凉节度使杨敬述进献给唐玄宗的，原名《婆罗门曲》，后经玄宗润饰并制歌词，改名为《霓裳羽衣》。其二说有道士罗公远在中秋节的晚上，宫中赏月时，折下桂花一枝，抛向空中，化作银色长桥，唐玄宗和杨贵妃就踏上长桥进入月宫。数百仙女，披素雅长带翩翩起舞，据说舞的是《霓裳羽衣》，唐玄宗精通音律，暗将乐谱记在心里，归来只记得一半，就让乐工排练起来。后来西凉总督杨敬述献印度的《婆罗门曲》，声调和原曲相符，遂把月宫默记的一段为“散序”（开场序曲不舞），杨敬述所献乐曲改为《霓裳羽衣》。其三说唐玄宗登云乡驿，望女儿山有感而作。刘禹锡诗：“云乡陌上望仙山，归作《霓裳羽衣曲》。”
此曲取名，可能还和舞蹈的服饰有关，舞者上衣缀了羽毛，所以叫羽衣，下面是彩虹般闪光花纹，或月白色的衣裙，所以叫“霓裳”。头梳高髻戴步摇冠（因多用金凤形的首饰缀有成串珠子，走动时摇摆，故称“步摇”），正如白居易诗中所说：“案前舞者颜如玉，不着人间俗衣服，虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。”从服饰来看是求其有仙意，表达那种飘飘欲仙之态。
《霓裳羽衣》舞当时以它的新颖雅丽，在宫廷受到极大的欢迎。舞蹈开始之前有一段序曲称为散序，就是散板不舞，仅用“磬、筝、箫、笛相互交错着弹奏起来。在舒缓、悠扬的旋律中把人们引入奇妙的“仙山佛地”。到中序开始起舞，由缓慢的拍子，悠然低昂的节奏，渐渐过渡到急促的拍子，中序舞姿柔婉，正像白居易诗所描写：“飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊，小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。”到“入破”（破碎的意思），是急促的快板，正是“繁音急节十二编，跳珠撼玉何铿铮。”因为急速的旋转，珠玉等装饰品都撒满一地。一般舞蹈至入破就结束，而这个舞曲最后长引一声才结束。
这个舞的首演者应该是杨贵妃，最初大多为独舞，后来才发展为双人舞和群舞。
