春秋时秦穆公支持大将孟明数次进攻东邻晋国，均被晋国军队打败，孟明在国内修政施民，练兵备战，立志报仇。《左传·文公三年》记载，前624 年四月，秦穆公在进行了充分的准备后组织军队再次伐晋，秦军过了黄河后烧掉战船，一直攻取了今山西闻喜南及其近郊之地，兵锋锐不可当。晋人采取“秦师又至，将必辟（通“避”）之”（《左传·文公二年》）的既定政策，坚壁不出，避其锋芒。秦军于是大逞其志，自茅津（今山西平陆县西南古茅城南）渡河而南，在殽地为过去死亡于此的将士掩尸标记，大胜而还。
秦军渡过黄河后，焚烧船只，断绝后退之路，故意把士卒置于若不英勇向前，就会失败被杀的危险境地，使士卒除了向前杀敌外，别无生路可择，利用人类求生避死的本性，佐助作战士气的提高。
百余年后的军事理论家孙武对秦国这次伐晋中采用的“济河焚舟”的策略给予了极大的重视，将此方法比作“如登高而去其梯”。他总结这类作战方式说：“帅与之深入诸侯之地，而发其机，焚舟破釜，若驱群羊。”并指出这一策略方式的要害在于“聚三军之众，投之于险”。
孙武分析运用焚舟之策的合理性时指出：“凡为客之道，深则专，浅则散。”进入敌国作战的一般规律是：进入敌境越深，士兵越会心志专一；进入敌境越浅，军心越易涣散。如何稳固处于浅地的军心呢？孙武总结战争实践，提出了“无所往则固”的经验，在无路可走的情况下军心就会稳固。他进一步认为：“投之无所往，死且不北。”把军队置于无路可走的绝境，士兵就会宁死不退，心志专一。
济河焚舟的做法实是一种“投之无所往”的策略方式。孙武对这种策略方式做了进一步的提升概括，凝练成了“投之亡地然后存，陷之死地然后生”（以上均自《孙子兵法·九地篇》）的兵法名言。
