《史记·滑稽列传》讲述了淳于髡以空笼给楚王献鹄，反得楚王称赞的事情。说的是齐王派淳于髡去给楚王献鹄（即天鹅〉，出了齐国城门，鹄冲出笼子飞走了，淳于髡很为难，最后他想了一套说辞，揭开笼盖，提着空笼去见楚王。淳于髡对楚王说：“齐王派我来给大王献鹄，过江的时候，我不忍心让鹄受渴，揭开笼盖放它出来喝水，谁想它却飞跑了。我想以剑剌腹、自杀而死，却怕人讥笑，说大王因为一只鸟就让士人自杀。鹄鸟这类长毛之物到处都有，我想买一只来代替，但这样换掉了齐王的所赠之物，是欺骗人的不诚实行为。我想逃奔到其他国家，又不忍心让两位君王的信使不通，所以冒昧地前来向大王叩头请罪，接受处罚。”楚王听罢，连声称赞说：“好！齐国竟有这样的忠诚贤土！”他赏赐给淳于髡双倍于鹄价的钱财。
淳于髡受命出使，途中失鹄，以空空两手难见楚王，且定然误了使命；空笼回国又有负命之罪，难免处罚。思考再三，他索性带上一套辩辞去见楚王。淳于髡的辩辞围绕鹄飞和人来两个现象，对其原因作了极富韬略的解释。他抓住君王喜爱忠信之臣的特点，在解释中从四方面尽力把自己衬托成难得的忠臣信士：第一，鹄鸟飞走了，那是由于自己“不忍鹄之渴”——我以诚信之心待鹄，鹄有负于我，我无负于鹄；第二，失鹄负君命而不自杀，并不是怕死，而是“恐人议吾王”——忠臣不怕死，只怕因为自己之死给君王造成不良影响；第二，失鹄鸟之礼而不另购，不是难以购到，而是考虑到私头顶替之物，“是不信而欺吾王也”——廉士不怕破费，只怕忠信不立；第四，前后为难而不逃奔他国，并不是无处可逃，而是要实现两国君王的通使之任。通过以上四个方面，淳于髡向楚王暗示了他有几种解脱过失的办法，只是几种办法有违忠信的要求，他不屑采取。他虽然丢失了鹄鸟，空着手来，但他是一个彻底的忠信之士。楚王听罢淳于髡的解释，被这种少有的忠信精神所感动，非但没有怪罪他，反而给了他很厚的赏赐。
