周文王、周武王创建的周室政权，历经近三百年的政治风雨，到了周幽王宫湦执政时，气数殆尽，被申国联络犬戎所摧垮，幽王之子周平王被迫于前770年东迁，西周告亡。
西周灭亡，是周室与诸侯矛盾、与外族矛盾不断激化，腐败的王朝难于驾驭这些矛盾的必然结果。然而，周幽王亡国时正好迷恋于宠妃褒姒，于是人们便把周政腐败的原因归咎于褒姒，得出了褒姒亡周的结论。作为周室“王畿”之作的《诗经·小雅》中首先提出“赫赫宗周，褒姒灭之”（《小雅·正月》）《左传·昭公元年》应用了这一提法，表示了对该提法的肯定。《国语·晋语一》中，晋人史苏在议论晋献公立骊姬时，则进一步提出了夏因妹喜亡、殷因妲己亡、周因褒姒亡的“女色祸国论”，加上后来所谓西施亡吴之事的印证，于是褒姒亡周似乎成了一个不容置疑的千古话题。
褒姒究竟是如何灭亡西周的呢？《国语·郑语》《国语·晋语一》《竹书纪年》《吕氏春秋·慎行论·疑似》和《史记·周本纪》载，褒姒是褒国的女子，褒国属大禹的后裔（《史记·夏本纪》言：“禹为姒姓，其后分封，用国为姓。”），在今陕西省汉中市西北褒城一带。周幽王宫湦因故囚禁了褒国之侯褒珦（又称褒姠），褒珦决定以女色贿赂求释。褒姒因为长得天姿国色，非常漂亮，于是被褒珦选中，送于幽王，幽王见之大喜，纳为王妃，对其宠幸无比，不久褒姒生下儿子，名叫伯服。幽王的正妻为申后，是申国（今河南南阳市北）的女子，生子宜臼，已被立为太子，但幽王这时十分宠爱褒姒和伯服，于是就废掉了申后和太子，另立褒拟为后，伯服为太子，宜臼被逐，出奔申国。
褒姒自到王宫后从来不笑，幽王为博她一笑，使用了各种办法，都未奏效。当时华夏族与诸戎近居，战事频繁，王室采用烽火报警的办法，常在紧急时能得到各路诸侯的救助。幽王决定取悦褒姒，遂在骊山（今陕西省临潼东南）点燃烽火，各路诸侯望见烽火，以为敌寇侵犯京师，急忙率兵来救，来后方知幽王点烽火为戏，于是卷旗而回。褒姒见状大笑，幽王觉得非常开心，因而好几次这样点燃烽火，诸侯最终对烽火失去了信任。
申国的君主因为亲人申后被废、宜臼被逐，非常气恨，遂联络西夷犬戎进攻周都镐京（今陕西长安境内），答应事成后以周室宝器相送，于是戎主率领一支强悍的军队攻入镐京。幽王让点燃烽火向诸侯求救，没有一路诸侯前来，幽王逃至骊山之下，被犬戎之兵追杀，褒姒被掳。后来，众诸侯与申侯商定，立故太子宜臼为王，是为平王。平王见镐京在劫难后一片破败，且惧于犬戎之祸，遂东迁洛邑，西周的历史乃告结束。
人们以为褒姒在西周灭亡中应承担两条责任，一是她被立为王后伤害了申后和申国，致使申国之君联络犬戎而攻周；二是她的不笑促成了幽王的烽火之戏，使诸侯丧失了对烽火的信任。然而，事实情况是，无论是被立为后，还是烽火之戏，都既不是褒姒本人的决定，也不是她的要求，而是幽王对褒姒的讨好。褒姒是一个丝毫不能掌握自己命运、完全受人摆布的姑娘，她入宫后从来没有在天下至尊的幽王面前去争宠夺爱，反倒是幽王千方百计地不断在她面前献媚讨好。要求一个受人摆布的人物对献媚者的行为后果负责，从情理上是永远也讲不通的。
褒姒确实入宫不笑，想必褒珦不会选中一个天性不笑的冷面女人献给幽王，褒姒的不笑只能反映出她入宫之后的某种情绪变化。比褒姒稍后近百年的息夫人息妫被據楚宫后，心存怨恨，因而在楚文王面前多年无曰；舂秋后期楚平王用调包计娶走了原为太子建所聘的秦女嬴氏，据说嬴氐入宫后见平王年老，心中不悦，常常是“多愁叹，少欢笑”（见《列国志》第七十一回），这些年轻女子无疑在宫廷受到君王的宠爱，但这种宠爱是她们所不需要却难以摆脱的，给她们带来的是人生的痛苦。以强暴力量强加于人的宠爱只是对人的捉弄，年轻的女性们对违背自己意愿的强暴力量难以逃避和摆脱，这时，少言寡笑既是她们心中苦楚的自然反映，又成了她们抗争该强暴力量的最为可能的方式。褒姒是一位来自山乡的姑娘，入宫之后面对一片陌生的世界和人物；面对自己难以看透和理解、并且身陷其中的人际倾轧；面对与自己青春远难匹配、并且愚顽不敏的夫君宫湦，她对王宫生活不会不产生应有的反感和厌恶，这种情绪使她难有笑容。幽王虽以各种方式讨她欢心，但她终未给幽王以瞬间的笑脸。也许幽王为了向她夸耀自己对四方诸侯的统驭力量，向她显示自己在天下的尊贵地位，他点燃了烽火，玩诸侯于掌中。此事本身实在没有逗人可笑之处，可笑的只是幽王在年轻女子面前求媚无方的丑态表演，据说幽王是在宫中以千金之赏购到这一逗笑之方的，所谓“千金买一笑”，但千金购到的其实只是一出并滑稽、反而使人心中涩酸的闹剧。面对夫君的这次献丑，褒姒至此笑了，但谁能说清这笑中是否包含内心的愉悦？
可以说，褒姒的入宫不笑，是她内心苦楚的自然表露，世界上至今没有什么办法能让一个内心痛苦的人常露笑容，人们不该指责受玩弄者的不笑为罪过；而且，作为一个人，褒姒也应该有不笑的权利。如果要求一个被人玩弄的、心无愉快的人对玩弄者常赔笑容，并且要求该人承担玩弄者献丑逗笑行为所导致的一切后果，这种道理在天底下恐怕很难讲通。
为了使人们对褒姒灭周的“罪证”确信不疑，《国语·郑语》和《史记·周本纪》讲了如下一段事迹：夏朝衰败之时，有两条神龙停在夏帝的宫殿中说：“我们是褒国的二位先君。”夏帝占卜如何处理两条神龙，占卜结果是杀掉龙、赶跑龙和留住龙都不吉利，只有请神龙留下嫠（唾液）而珍藏起来，才是吉利的。于是夏帝让人向龙设祭祷告，龙留下唾液不见了，人们把唾液用匣子装起来，密封珍藏。此匣在夏亡后传给殷朝，殷亡之后传给周朝，一直没有人敢打开它。周厉王执政末年（约前841年）打开观看，龙漦流出，难以除掉，厉王让宫女裸身吵嚷以惊之，龙嫠变成黑色的鼋（或称“蚖”，即蜥蜴之类），爬进厉王后宫，后宫一位六七岁的童妾碰上了它，成年时无夫怀孕，到周宣王执政时生下一个女孩，她因惧怕而把孩子扔弃了。周宣王曾听到街上童谣道：“檿弧（山桑木做的弓）箕服（箕木制成的箭袋），实亡周国宣王把该谣当作预言国家吉凶的谶语来看待，恰好有一对夫妇来市上出售檿弧箕服，宣王让人将他们捉来诛杀，但他们逃掉了。半路上这对夫妇捡到了后宫童妾所扔弃的孩子，心中爱怜，将其收养，一同逃奔到褒国躲藏，这位被收养的女子正是后来的褒姒。这一事迹是幽王当朝之人史伯在褒姒被立为王后之时，根据史书《训语》上的有关记载而阐发叙述的。这位褒姒立后的反对者不敢公开反对幽王的决定，于是在背地宣扬褒姒本属神妖之种，认为“天之生此久矣，其为毒也大矣”，认为褒姒作孽亡周乃是上天的定数。
事实上，在男性占据统治地位的社会，宫廷里的王妃，无论其个人品德如何，其实都不可能是社会政治运作的操纵人，充其量她们只是凭姿色供帝王摆布和玩弄的人物，朝政的腐败和优良均不是她们所能决定的。褒姒亡周论的始作俑者们大概是意识到了这一点，感到现实中褒姒亡周的证据实在不足，于是炮制出了褒姒为神妖之种的言论，以此作为褒姒亡周的最强有力的论据。然而，只要我们舍弃一种“尽信书”的态度，以科学的眼光来考察，就会知道所谓神龙之物、神龙之漦仅是一种子虚乌有的现象，就会清楚所谓龙漦化鼋、无夫而孕是一种事实上必不存在的荒诞之言。仔细地分析还会使我们明白，诬女人为神妖之种，是历史上许多女色祸国论者常用的论证手法，比如，殷纣王所宠爱的妲己本是有苏国之女（有苏国为己姓，故址在今河南省武陟县东），《国语·晋语一》载：“殷辛（纣王名）伐有苏，有苏氏以妲己女（即嫁）焉。”妲己是在纣王的暴力强迫下被献出的，人们要把纣王后来的许多罪恶归咎于妲己，诬她为亡国之女，但这许多罪恶与当年有苏氐那个纯正善良的姑娘妲己实在不相吻合，令人难以置信。于是人们就编造了妲己在进京入宫途中被千年狐狸精吸走魂魄，狐狸精借体成形，以迷乱殷宫的传说（见《封神演义》第四回）。这一传说试图消除妲己原在父母之国表现出来的纯正秉性，使人们对她的所谓迷君乱国之罪确信无疑，同时该传说本身又是作为妲己亡殷的有力证据的。看看历史上许多神话志怪小说，就会发现，不少受到抨击的女性形象，作者总是将其诬以神妖之种的恶名，这是一种特殊的文化心态的反映。女色祸国论的炮制者和宣扬者要以这种方法论证他们的观点，要使人们对特定女性的祸国之罪深信不疑。这一方法在文明开化状态尚不发达的古代社会，可能会收到宣扬者所期待的效果，但在社会的文明开化状态已显著进步了的现代社会，由于迷信渐被科学意识代替，上述方法于是就暴露出了论证的荒唐，人们非但不会相信被诬对象的“妖种”之名，而且还会进一步分析看清其宣扬者对特定女性人物无中生有的有意栽赃。这一方法的使用，从本质上取消了被诬对象在现实中对灾祸所应承担的个人责任，也表明该女性作为灾祸根由，缺乏较充分的现实根据，这大概是其炮制者和宣扬者所始料不及的。明白了这些方面，我们就会清楚地看到，史伯对褒姒诬加的“妖种”之名，其实正好表明了褒姒亡周的论据不足，表明了女色祸国论的荒诞无稽。
历史上的男性统治者一方面享受着治国的尊荣（有词曰“享国”），另一方面要尽可能多地享受与女性氤氲的愉悦，而当他们因淫乐而失国时，就抛出“女色祸国论”，把亡国的责任全推给曾供他们玩弄愉悦的女性，真是其乐融融。这种现象是男性占统治地位的社会中一种性别歧视的深刻反映。男人们想要占有的无不是漂亮的女人，这使漂亮的女人一来到男性统治的社会中就多了一些是非。一些希望占有漂亮女人但终归没有占有的男人，总喜欢把污水泼给那些漂亮的女人，如楚国巫臣诬夏姬为“灾女”那样，这是一种多么虚伪自私的文化心态！漂亮绝不是罪过，但历史上留下骂名的女人，总是漂亮的女人。究竟是漂亮的女人搅乱了男人统治的社会，还是统治社会的男人对没有占有的漂亮女人潜存无名的嫉恨，颇有一番耐人寻味之处。
其实，对于西周的倾覆，同代的人们也曾有过一些比较中肯的评论。春秋时的卫彪曾对人讲：“自幽王而天夺之明，使迷乱弃德，而即慆淫，以亡其百姓，其坏之也久矣。”周灵王时太子晋甚至认为：“自我先王厉、宣、幽、平而贪天祸，至于今未弭。”（均见《国语·周语下》）鲁人里革公开指出：“幽灭于戏（今陕西临潼东北戏水沿岸）”，乃是“君纵私回（邪僻）而弃民事”，“以邪临民，陷而不振”的结果（见《国语·鲁语上》）。周大夫王子朝曾在一次向诸侯的告示中说：“至于幽王，天不吊（指不善待）周，王昏不若（指不顺），用愆厥位（丧失了王位）”。（《左传·昭公二十六年》）他们认为西周灭亡是幽王本人弃德纵邪的结果，甚至认为是自周厉王、周宣王时就酝酿积累而成的。他们均没有把西周之亡与褒姒拉扯在一起，反映了一种力求客观地评论历史事件的公允态度。
我们从史伯关于褒姒出生经历的神秘论述中，剔除掉非科学的因素，能够得到一些有关褒姒身世的确切信息：褒姒的生母是一位在王宫受到蹂躏的婢女，她不具备养育的条件而怀孕生子，不得已将女儿弃于郊野，可以想象其中含有多少女人弃子的辛酸。被弃郊野的褒姒小命不绝，被一对逃捕的贩弧夫妇所收养，一家人在褒城山乡度过了十五六年的苦难生涯。这位褒姒一定继承了生母的容颜，长大后出落得如花似玉，在褒国之君褒垧需要以美色贿赂幽王时，她被选中送入镐京，被迫离开养父母，来到了充满淫乐和倾轧的王宫，充当了褒垧求释的贡献物。褒姒红颜入宫，被天下至尊占有，强加给宠爱，在宫中度过了几年没有快乐和欢笑的生活，镐京沦陷时被犬戎所掳，下落不明，留下来的仅是后代人“妖种祸国”的骂名——这就是褒姒的命运。
