刘备得了曹操准信便来相投，曹操以上宾之礼待之。刘备拿出看家本领对曹操哭诉一番，诉说袁术无耻，囚禁天子乱发矫诏，驱民攻城不仁不义。又说自己受骗中计，之前才起兵来攻，当真罪该万死。
曹操见刘备伤心流涕不似作伪，便信以为真，安慰一番，让刘备不必挂怀，相邀一同铲除袁术，营救天子。刘备再三称谢，一席酒宴尽欢而散，晚间曹操亲自送刘备出府。
待刘备走后，荀彧入见道：“刘玄德乃当世英雄。若不早图，必为后患。”
曹操闻言点头不语。片刻之后荀攸入见，曹操问道：“文若适才劝我杀玄德，公达以为如何？”
荀攸道：“主公不可！刘玄德后患也，袁公路眼前大患也！主公兴义兵为百姓除暴，正该招纳俊杰，所愁者是无人来投。如今刘玄德困穷来投，又素有英雄之名，若杀之，天下英杰闻而自疑，皆不敢来投，谁与主公平定天下？为除一人之患，阻四海之望，为除日后之患，不顾眼前大患，此非智者所为，还望主公三思。”
曹操大喜道：“公达所言正合我意！”
次日，曹操便让刘备领豫州牧。程昱暗中劝谏道：“刘备终不为人之下，不如早图。”
曹操道：“如今正用英雄之时，不可杀一人而失天下人望。我与公达皆是此意。”遂不用荀彧、程昱之计，调拨兵马三千，粮食万斛送与玄德，命他驻兵豫州、徐州交界之处以防袁术。
袁术新得徐州正要休养生息不想与曹操相争，再加上刘备为曹操守住了兖州东面门户，东线便平静下来暂无战事。北方的袁绍与公孙瓒相争，鲍丘之战大捷，公孙瓒退守易京，继续与袁绍相持，曹操北线也平安无事。南面的刘表是守成之主，无意攻伐，曹操也不用担心南方。
南、北、东三面无事，可不代表西线无战事。自从李傕、郭汜、张济先后身死，张绣便占据了长安三辅之地，用李儒为谋士，胡车儿为大将，渐渐积攒实力，丰满羽翼。趁着司隶之地空虚，先后占据了弘农、南阳等地，与曹操平分了司隶。而后双方便一直在进行的小规模的边境战争。
如今曹操三面无事，便想趁机出兵收服张绣，尽取司隶之地。于是起兵十万亲讨张绣，命夏侯惇为先锋，军马至淯水下寨。
张绣闻知曹操兵到便尽起兵马来迎。李儒劝张绣道：“当今天下诸侯争锋，将军之地不广，将军之将不多，将军之兵不强，将军之名不显，何以与诸侯争天下？纵览天下诸侯，能平天下者寥寥数人，北有袁本初，南有南光华，中有曹孟德、袁公路，其余皆无能之辈。如今曹兵势大，不可与敌，将军何不趁机举兵投之，助其一统天下。”
“文优先生怎知曹孟德可一统天下？”张绣也有自知之明，之前他在李傕、张济等人麾下为将尚且不显，如今成了一方诸侯明显力不从心，若非李儒相辅，他连这一州之地都治理不好，更别说治理天下了。所以对于李儒的提议张绣并不反对，只是不知曹操是不是最佳人选。
李儒道：“适才我虽提及四人，其实真正能得天下者无非曹孟德与南光华。袁绍、袁术兄弟尚不能相容，岂能容天下豪杰？莫非将军要去投光华法师不成？”
张绣闻言摇头道：“南烨杀我叔父，此仇不共戴天，我又怎能投他？”
李儒道：“我也以为曹孟德比南光华更佳。如今曹孟德占据洛阳，将军若再投效便得东西二都之地，比起南光华远在交州可谓尽得地利。这还只是其次，主要是曹孟德有称霸天下之心，曾与袁术争迎天子。而南光华竟将天子拱手让人，恐怕其人并无心争天下，自然也就得不了天下。将军若投，其实唯有曹孟德一人可选。”
张绣闻言深感认同，便命李儒为使，奉上降书顺表。曹操见李儒应对如流，起了爱才之心，问李儒道：“文优可愿投我处，为我谋？”
李儒道：“某昔日从董卓、李傕，得罪天下。如今张将军对某言听计从，不忍弃之。”
曹操见李儒忠心不怒反喜，也不着急。反正张绣一降，李儒也就自然成了自己麾下之将。于是曹操很痛快的接受了张绣的投诚，并加官进爵厚待张绣，其中也有拉拢李儒之意。
张绣投了曹操打开城门，将曹操接进宛城款待，军马分屯城外。曹操在城中一住数日，每日张绣都设宴款待。
曹操整日饮宴，难免酒醉。有道是酒是色之媒，一日曹操酒醉，回到房中，问左右道：“此府中可有美貌歌姬？”
汉朝虽无青楼妓馆，可是蓄养家妓成风，所以曹操不问城中名妓，只问府中歌姬。此时身边随侍曹操的是侄子曹安民，他深知叔父心意便悄声道：“昨晚小侄巡视之时，窥见馆舍之侧有一妇人，生得十分美丽。问之，乃张绣叔父张济之妻邹氏也。”
现代坊间有民谚道：东吴控萝莉，曹魏爱人妻，蜀汉全是基。曹操本就在酒后乱性之时，一听府中有位极品未亡人，当时便兴奋起来。速命曹安民领五十卫士将邹氏取来。
须臾工夫，曹安民将邹氏带到房中。曹操以目视之，只见邹氏肌肤白嫩，眉眼如画，一对****浑圆饱满，呼之欲出，果然是绝世美人。
曹操见猎心喜，明知故问道：“夫人何人？怎么生的如此美艳？”
邹氏行礼道：“妾乃张济之未亡人邹氏。不敢当将军夸赞。”
曹操笑道：“夫人可识我否？”
邹氏答道：“久闻曹将军威名，今日一见三生有幸。”
曹操道：“我为夫人之故，特纳张绣之降，不然你等阖家灭族矣。不知夫人何以报我？”
邹氏吓的面如土色慌忙拜倒道：“妾身实感将军再生之恩。只是妾身别无长物，不知如何报答将军。”
曹操遣散左右对邹氏道：“夫人若要报恩倒也甚易，今宵愿同枕席，日后随我身边，安享富贵如何？”
