无论中国还是外国，在过去的历史时期，男人的头发同女人的头发是一样长的，只是梳头盘发的方式有区别。那时区别男女的方式是靠“胡子”。欧洲到了文艺复兴时期，男人流行戴假发，那些假发同女人的头发长度一样。1509年，英国国王亨利八世登位，他在头发上作重要改革，下令男人一律剪短头发，女人一律留长头发，不过男人可以留胡子。詹姆斯一世登基以后，恢复男人留长头发的习惯。法国路易十四时代，所有的男人都戴假发，而且假发越长越好，还要烫许多发卷儿。在19世纪以前，发型总是变来变去，仍有许多人留长发，比如《共产党宣言》的作者马克思。直到19世纪以后，才形成男人留短发、女人留长发的风俗。就是今天，英国的法官在法庭的时候还要戴上长长的假发，以示他们早日的威严。
中国留短发是在辛亥革命以后，那时认为男人剪掉满清的长辫子是“革命”。故而有“留头不留命，留命不留头”的说法。鲁迅的小说《阿Q正传》就有生动的描述。
