光通信是通信家族中资格最老的一个成员。例如：我国古代建造的烽火台，就是利用点燃的烽火传递信息。18世纪末，法国人也曾经建造过远距离的光通信系统，在山顶上立起不同颜色的标杆，用来传递信息。
1961年3月，世界上第一台激光器研制成功，理想的光源找到了。光通信很快取得了突破性的进展，激光通信应运而生。
激光通信一般分为两种，一种与普通的有线电通信类似，由光纤传播信号，也就是光纤通信。另一种与无线电通信相类似，信号直接在大气中传播，这就是激光大气通信。激光大气通信在卫星通信上有很大的发展潜力。目前，卫星通信采用微波作为信息载体。由于微波通信要求有较大的发射功率、较大面积的发射天线和接收天线，同时由于微波通信的频段越来越拥挤，限制了卫星通信容量的增加。所以，现在不少科学家把目光转向了激光。因为，如果卫星的发射功率是相同的，采用激光通信地面站接收到的信号功率，要比采用微波通信高出千万倍。激光通信一瓦的发射功率抵得上一千万瓦发射功率的微波通信。对于功能相同的地面接收站来说，如果激光通信使用的接收天线直径是几十厘米，采用微波通信就需要直径十几米到几十米，重量几十吨的天线。
水下激光通信也是大气激光通信的一种，这种通信手段在水下目标检测和水下工程监视等方面可以发挥重要的作用。比如水下激光电视，改变了过去只靠潜水员手摸体测的状况，工作技术人员可以从电视屏幕上直接看到水下情况，对于提高工程质量有着重要的价值。
水下激光通信在军事上的作用，也受到了军事科学家的重视。据报道，美国制定了一个“蓝绿激光计划”，研究激光通信在潜艇上的应用。潜艇在水下一次能够停留几个月，工作时尽可能保持平静，不被敌方发现，这是保存自己的重要手段。但潜艇在水下暗中活动，不可能长时间同外界隔绝，在紧要关头还需要浮到水面上来接收和传递信息，如果采用通常的无线电通信手段，被敌方发现的可能性就很大。因此，很需要一种隐蔽的通信手段，它既能使潜艇在深水中同外界保持通信联系，又不容易被敌方跟踪。激光通信就是理想的通信手段之一。
大气激光通信是一种正在发展中的通信技术，还有许多技术问题需要解决。但是，它的发展前景是十分美好的，不久的将来，必将成为一种非常重要的通信手段。
