在北魏历史上，魏孝文帝拓跋宏无疑是最光彩、最令人佩服的一位，他改革的是非功过引起了1000多年来的争论不休，但同时也引发了人们对民族和文化命运的更深层次的思考。
孝文帝5岁时继位，23岁亲政。他的一生得益于一个女人的扶持和影响，她就是他名分上的祖母——文明太后冯氏。冯太后是文成帝拓拔濬的皇后，她是一位以被灭国的王室后裔身份而进入北魏宫廷的女子，在宫廷内外的权力争夺中一步步往上攀登，铲除了诸多异己，其中包括孝文帝的父亲——献文帝拓跋弘。魏孝文帝的性格与冯太后有诸多相似之处。
冯太后不但是一个进行宫廷斗争的行家高手，也是一个有远见卓识的政治统治者。在她执政的20年间，共进行了四大改革，在一定程度上改造了北魏帝国。由于她进行的这文明太后冯氏些改革是在孝文帝在位期间进行的，所以历史上常常将之列于孝文帝名下，当然，孝文帝亲政后也对这些改革进行了强有力的巩固。
孝文帝当政之初，北魏社会阶级矛盾愈演愈烈，官吏无俸，贪赃纳贿成风，大族豪强肆意兼并土地，私役依附农民，水旱蝗灾不断，农民起义此起彼伏，北魏政治已到了非改弦易张不可的时候。在冯太后和孝文帝的领导下，北魏进行了政治经济改革。
首先在官制上进行了改革。北魏前期的官制很不健全，官吏得不到固定的工资，因此被迫一致对管辖下的人民进行搜刮剥削。地方官不论政绩好坏，一律规定任满6年。冯太后对此实行了改革，给官吏以固定的薪水，同时加大力度打击贪污腐败现象，把“政绩”作为任期长短的依据。
孝文帝亲政以后，进一步加强肃清吏治。
为了增加国家收入，必须尽可能搜出被隐匿的民户，冯太后按照李冲的建议实行了“三长制”，五家设一邻长，五邻设一里长，五里设一党长，进一步加强了国家对民户数目的掌控。
而影响范围更大、程度更深的是“均田制”改革。北魏的均田制在当时十分有名，对隋唐也产生了很大的影响。成年男女允许获得一定数额的露田和桑田。年老时露田必须还官，不得进行买卖，而桑田则不须还官，超过定额的还可以买卖。耕牛也可受田。地方官员按品级高低授给不同“公田”。在当时荒地多、自耕农少的情况下，均田制不但增加了自耕农的数量，改善了农民的生活状况，而且还增加了国家赋税收入，促成了大规模的垦荒运动。
在实行均田制的同时，还实行了与均田制相适应的新的租调制度，以小家庭为一个基本纳租单位，奴婢和耕牛受田虽多，但纳税却很轻，这些对大地主特别有利。
冯太后于公元490年去世了，此后孝文帝开始亲政。他进一步巩固了冯太后留下的改革成果，并将改革逐步推向高潮。迁都和汉化改革，已使他名垂千古。孝文帝的决心是做一个中原的统治者，他的雄心已经不是那狭小而偏僻的北边平城所能容纳的。
迁都洛阳的决心孝文帝早已下定了，但在当时只有不到一半的朝臣支持。为了南迁洛阳，他可谓费尽了心思。他谎称南征南齐，当浩浩荡荡的20万大军到达洛阳之后，他便以迁都洛阳作为条件以压服那些劝阻他劳师远征的大臣们。终于在公元496年，完成了他迁都洛阳的心愿。
士族的腐朽生活
魏孝文帝在迁都之后，他的改革也进入了最彻底、最深刻也最受争议的部分——全盘汉化。汉化改革包括改穿汉服、改说汉话、改姓汉姓、鼓励胡汉通婚等方面，其改革的全面和彻底在历史上是屈指可数的。穿鲜卑服、说鲜卑话被严厉地禁止，把原来的鲜卑贵族大姓全部更换为汉族姓氏，他自己的姓氏也都由“拓跋”改为“元”了。孝文帝不但自己娶汉族女子为后妃，而且还亲自安排亲族重臣娶汉族女子为妻。
但是孝文帝还引进了早已腐朽的士族门阀制度，其中规定了鲜卑族的八个高门大姓可以互相通婚，并且他们的子弟世代任高官，原来鲜卑族是以军功封官晋爵，但现在这种传统被废止了。这些制度严重阻碍了寒族人才的晋迁，但要使鲜卑族同汉族完全融合，这是必然的一步。
