晋康帝皇后褚蒜子是今河南人，她生于官宦之家，曾祖父当过安东将军。她曾三度以皇太后临朝执政，为东晋朝的稳定立下功勋。但是，从她的个人生活来看，她年轻守寡，中年丧子，可谓不幸。
（1）“孤儿寡母”
当晋成帝亲自选定一个漂亮、贤淑的女孩子，并把她赐给弟弟琅琊王司马岳为王妃的时候，谁也没有想到，这个叫褚蒜子的女子会对东晋的稳定发挥重要的作用。
褚蒜子出身官宦之家、知书达礼。作为外放皇子的妃子，她没有任何奢望，只想保全亲人性命和领地，安安稳稳度日，保一方平安。
公元342年，二十二岁的晋成帝司马衍一病不起。此时，他的两个儿子都在襁褓之中，当然不能担当大任。最关键的是，庾冰等实权派不愿意让小皇子接任皇位，因为那样，按照晋朝的先例，他们就不能“心安理得”地掌握朝廷大权，只能把权力交给孩子的母亲，实行皇太后辅政。对于皇太后来说，不是每一个女性都有代子统治国家的能力，这样皇权就会落到外戚手中！
这就是为什么在晋朝时，有的皇帝死了，皇太子并不能接任皇位，而皇弟却可以接任的原因。
成帝平素一直对弟弟、琅琊王司马岳友爱有加。在病重时，他并没有为一己之私，把襁褓中的儿子推上皇帝宝座，而是从司马家族的利益考虑，将皇位传给司马岳。当然，这个决定得到了实际掌握朝廷大权的庾冰的同意。
即位时，司马岳二十一岁，是为晋康帝。也就是说，是病危的成帝将司马岳以及其妃褚蒜子推上了历史大舞台的。从心态上说，后者本来一直保持着一颗平常心，甚至与世无争。但是此时不行了，因为褚蒜子已经被封为皇后，她必须要母仪天下。
这一年对褚蒜子来说真是好事成双，一是自己成为皇后，二是生了皇子——就是后来年仅两岁就即得皇位的司马聃。
司马岳成为皇帝后，朝廷大权仍然在庾冰、庾翼兄弟手中，司马岳也是敢怒而不敢言。可惜仅仅两年的工夫，二十三岁的司马岳突然得了重病，他没有像他的异母哥那样，把皇权交给其他司马家族的成人，而是立褚蒜子所生的儿子司马聃为皇太子，之后的第三天便死去。
实际上，褚蒜子已经成为孤儿寡母，好在这时庾家兄弟还乐于让司马家当傀儡，这里也有庾冰得了重病有心无力的因素。
于是两岁的司马聃成为皇帝，二十一岁的褚蒜子成为皇太后。
重臣何充等人为了请皇太后褚蒜子临朝摄政，上奏道：
嗣皇诞哲歧嶷，继承天统，率土宅心，兆庶蒙赖，陛下体兹坤道，训隆文母，昔涂山光夏，简狄熙殷，实由宣哲以隆休祚。伏惟陛下德侔二妫，淑美《关雎》，临朝摄政，以宁天下。今社稷危急，兆庶悬命，臣等章惶，一日万机，事运之期，天禄所钟，非复冲虚高让之日。汉和熹顺烈，并亦临朝，近明穆故事，以为先制。臣等不胜悲怖，谨伏地上请，乞陛下上顺祖宗，下念臣吏，推公弘道，以协天人，则万邦协庆，群黎更生，天下幸甚！臣等幸甚！
何充等大臣希望由褚蒜子以皇太后的名义临朝摄政、总揽朝廷大事的奏表，写得感人至深。褚蒜子经过考虑，同时对庾冰等人进行试探后，对何充等人的奏折作出了回应，说“嗣主幼冲，宜赖群公同心夹辅，今既众谋佥同，恳切上词，当勉从所请，暂遵先后故事”，表示同意临朝称制。
实际上，当时东晋政权不稳，战争不断，朝廷的大事主要是对周边作战，褚蒜子一个女流之辈，又不懂得军事，这也许就是庾冰等人没有反对的原因。
（2）首次垂帘还算满意
褚蒜子从后台走向了前台。作为皇太后，她上朝只能抱着孩子在白纱帷幔之后“断事”。
何充等人建议，重用褚蒜子的父亲褚裒总揽朝政，太后便顺水推舟，任命自己的父亲为侍中兼卫将军、录尚书事。但是，褚裒为人小心、谦让，他不希望自己落得个外戚专权的话柄，于是辞掉内职，坚请外调，皇太后及大臣又改授他都督徐、兖、青三州及扬州二郡军事，兼徐兖二州刺史，官职仍是卫将军，出镇京口。
另外，又征江州刺史、实权派庾冰入朝。实际上，这时庾冰已经病入膏肓，他临终前表示：“我将死了，报国初心，不能终展，岂非天命？我死以后，殓用常服，毋得妄用官物呢！”庾冰虽然揽权，但是不贪财，没有小妾，没有家私，一时也被传为美谈。他死后，朝廷追授他侍中、司空，给予的谥号是“忠成”。
庾冰死后，庾家的另一位实权派人物庾翼也以“老之将至”为由引退。这样，褚蒜子在内朝的执政障碍没有了。
但是，走了庾翼，又来了桓温，这是后话。总之，东晋始终在权臣的干预下。所以从这个意义上说，褚蒜子的临朝称制，也是意义不大。
庾翼一系已经是儿子当政，但是何充这帮还是领扬州刺史居重朝中。这两系水火不相容，褚蒜子及朝廷发出的政令根本就不可能起应有的作用了。
不过，从朝廷的角度说，外患并不可怕，内忧才更为劳神。
褚蒜子及父亲褚裒做梦都想把内部的事情处理好，但是就是解不通、理不顺。最初，他们为了缓和庾、何两系的矛盾冲突，由褚裒向太后推荐会稽王司马昱为扬州刺史，录尚书事，慢慢地将何充的权力归于司马昱。待庾翼患病死去后，朝廷认为是一个整合的机会。他们调徐州刺史桓温为荆州刺史，褚裒又向司马昱推荐名士殷浩为建武将军、扬州刺史。实际上增加了对桓温的抗衡力量。
从日后的情况看，朝廷提防桓温是非常正确的，半年后，东晋朝廷便受制于桓温了。桓温曾在战事上取得一些功绩，因而脾气大得很，动不动就指责大臣，这个不行、那个不行，甚至出现了抗旨不遵的情况。
桓温的霸道让褚蒜子及父亲褚裒受了不少气。而重臣们也渐渐得不听命于朝廷了。比如司徒光禄大夫蔡谟，本来已经被任命为司徒，诏书下了几次，就是不上任。褚蒜子及父亲褚裒怎样相劝都没有用。而蔡谟对自己的亲友说：“我如果上任司徒，必然被后人耻笑，只好违抗命令了。”后来干脆称病不出了。
一日上朝，朝议多时，蔡谟还不见人影，穆帝当时只有八岁，不知如何是好，褚蒜子的意思要等一等蔡谟，可桓温不干。这样的事情经常发生，让东晋这个小朝廷的政令如何畅通呢？
通过一段时间的调兵遣将，东晋的政治格局表面上发生了很大变化，庾、何两系似乎土崩瓦解，但是，根本的问题并没有得到解决。走了庾、何，来了桓温，还是权臣，功高震主，而前方的用兵没有大的进展，整个朝廷还是苟延残喘。
褚蒜子作为皇太后，对人事问题没有太多的主意，主要是听父亲褚裒的。褚裒对许多人也看不清，有时患得患失，拿不定主意。但从整体的政治格局上说，比之前要好上许多，逐渐形成了三足鼎立状态，即桓温居上游，殷浩居下游，而褚裒居江北。朝廷方面，则由司马昱居中辅政，政权稳定了一些。
当时的东晋小朝廷，只是占据了江南部分地区，中原和关中的广大地域被少数民族武装占据。其中有占据陇西、西城大片土地的前凉张骏，有占据关中、陇西的前秦符坚，有占据巴蜀一带的成国李势，有占据辽宁朝阳地区的前燕慕容光，有占据洛阳、邺城的后赵石虎等等。
朝廷的控制力很差，百姓则期待着东晋朝廷能够不断用兵收复失地。东晋的许多军臣为此都做过努力，但是，由于派系林立，互相钳制，不断有内讧产生。
军方希望不断用武，增加开支，以便壮大实力，收复失地也好，占据山头也罢，总之是兵强马壮为上。
而文官系列则有另外的打算，他们考虑得更多。一些文官认为，占据江南富庶之地，已经就很不错了，何必去冒风险呢？还有一部分人则是从国库开支方面考虑。他们认为：朝廷无钱，等于交权、交江山。形势真是犬牙交错、莫衷一是。
这样的情况维持了多年，褚蒜子作为皇太后就在这种情况下摄政了十二个年头，已经非常不容易了。除了保全了儿子的皇帝位，维持了政权的存在，还通过战事将东晋的版图扩张了。尽管还很有限，但是已经不错了。
