武则天是中国历史上唯一的女皇，这是从自主性上来说。其他坐过皇帝宝座的小女皇也有，但现在一般的观点，都把武则天作为唯一的女皇来看待，因为她是凭借自己的实力登上皇帝宝座的，不是别人的傀儡。
（1）出身贫寒，走向皇后
武则天的出身与高贵无关。武家的祖籍在并州文水，也就是今山西文水。她的父亲武士彟虽然也算是唐朝贵族，但祖上并没有出过达官显贵。在隋炀帝时期，武士彟还仅仅是个木材商，因为隋炀帝大兴土木，木材生意便越做越大，成了一名富商。因而与权贵们有了交集。
后来，武士彟想过过官瘾，就花钱买了一个下级军职。公元617年，唐高祖李渊起兵反隋时，武士彟就在李渊的这支队伍里任军需官。打下长安后，李渊论功行赏，将武士彟列为十四名开国功臣之一，封为光禄大夫，太原郡公。从此，武家成为唐朝的新权贵。
武则天的母亲是隋朝显贵杨达的女儿，她嫁给武士彟做续弦时已经四十岁了。她先后为武则天的父亲生了三个女儿，武则天是她的第二个女儿，出生于唐高祖武德七年（624）的正月二十三。
有人认为，武则天之所以心狠手辣，和她的出身颇有关系。
因为从魏晋以来，就非常注重门第等级。唐朝也有法律禁止良民和奴隶通婚。可见门第等级观念依然是很强的。即使同朝为官，同样是贵族身份，但由于家世渊源不同，身份地位也就有了差距。
武氏家族的发达是从武则天的父亲一辈才开始的，而她父亲武士彟又曾经是个木材商人。在那些“世代簪缨”、“辈辈公侯”者眼中，自然是备受歧视的。所以，武则天的童年很有可能就是在这种歧视中度过的。及至她登极为帝，不仅大力提拔、重用出身贫寒的官员，逐渐打破了阶层、门第影响。还对歧视过自己的人进行了疯狂的报复。另外，在父亲病逝后，武则天母女三人曾受过同父异母兄长们的虐待，有过一段很艰难的生活。这也对她的心灵造成了不可磨灭的伤害，为她日后的性格扭曲铺下了阴影。
唐太宗贞观十年（636），唐太宗的长孙皇后因病去世。第二年，只有十四岁武则天应召进宫被封嫔妃中级别很低的才人。
太宗还赐名“武媚”，人称“媚娘”。
少女时代生活的磨砺，使武媚性格倔强，不温柔，更不会“媚上”，所以太宗并不喜欢她，因而很少临幸她。进宫十二年，她也没有生育，并且始终只是最低级的才人。
但是，寂寞深宫里的武媚也许并不在乎有没有太宗的宠幸，因为，她有属于她的爱情。那份爱情来自于太宗的儿子李治。
在太宗时期，武媚和李治是否真心相爱，究竟爱到了什么程度？在历史典籍中我们没有找到相关记载。虽然当下的一些文艺作品都对这些方面有所描绘，但文艺创作毕竟不完全等同于史实。
贞观二十三年（649）五月二十六日，唐太宗驾崩。按旧制，无子女的嫔妃们要出家为尼，生有子女者则要入冷宫为先帝守节。
武媚当然也不能例外，她被送到感业寺做尼姑。但她可不想一生与青灯古佛相伴，而是挖空心思地想重入红尘。入寺第二年，在太宗忌日那天，武媚知道高宗李治要到感业寺上香，就紧紧把握住了这次机会，与李治鸳梦重温。李治从此与武则天一直藕断丝连，只是苦于礼教束缚，无法把她接到身边。
没想到，李治的皇后王氏却帮了这对苦命鸳鸯。
这倒不是因为王皇后有多贤惠，而是因为当时后宫有个萧淑妃。李治即位后，就专宠萧淑妃，使得王皇后将其视为眼中钉，必欲拔除而后快。所以，当王皇后得知了武媚娘与李治的暧昧事后，她便做主，让武媚蓄了发，随后便把武媚娘召进了宫。
再次入宫，武则天已经二十八岁，不再是当年纯真得不会讨好皇帝的少女了。她深知，自己无论如何也不能再行差踏错一步！于是，她不仅利用自己的美貌和曾经的感情基础紧紧地抓住高宗的心，还故意摆出一副感恩戴德、愿为奴为婢的姿态来哄得王皇后心花怒放。
武媚在这一阶段对王皇后表现得非常尊敬，服侍得也很贴心。王皇后不住地对高宗夸奖武媚。得到了皇帝和皇后的双重认可，武媚的地位自然也就升得很快，第二年便成了正二品的昭仪，成了九嫔之首，在她的上面，只有皇后和四妃了。
武则天确实打败了萧淑妃！进宫之后，她就得到了高宗的专宠。在高宗的十二个子女中，排行在后面的四个皇子、两个皇女，都是武则天所生。这是当初主张让她蓄发进宫的王皇后所始料未及的。
然而，封昭仪、获专宠，却并不是武则天的终极目的。少女时代的艰难生活、尼姑阉的清苦日子，加上争强好胜的性格，决定了她再不肯让自己受制于人！所以，她的目标是皇后。
随着地位的日益稳固，武则天便开始活动了。她先用小恩小惠笼络太监、宫女，尤其是皇后、萧淑妃看不上的人，她偏要暗中施以好处，让对方成为自己的人，帮自己监视皇后和淑妃的一举一动。她先与王皇后联手算计萧淑妃，致使萧淑妃被皇帝废成庶人。然后，武则天就把矛头指向了皇后。
武则天三十岁时产下了长女。王皇后从没有生过子女，按宫中规矩，她应该前去探望。她逗弄这个才一个月大的小女婴时，听说高宗要来，便先走了。
皇后刚走，武则天就把手伸进襁褓将女儿掐死，然后又把襁褓包好，便去准备迎驾了。
高宗也是来看这个小女儿的，没想到小女儿却已经死去！看着痛苦得几近昏厥的武则天，他又惊又怒，当得知是王皇后才离开时，他断定是王皇后因嫉杀婴，立即决定要废后！
古人云：“虎毒不食子！”
武则天正是利用自古流行的这一“常识性真理”，及人们善良的本性来嫁祸王皇后的。
在封建社会，皇后是要母仪天下的，所以皇后的废立都必须由朝臣们共同拿主意。关于“废王立武”这个“议题”，
朝臣们分成了两派。重臣李义府、许敬宗等人投的是支持票。而国舅长孙无忌和宰相褚遂良等人认为王皇后出身高贵，忠厚贤惠，没有什么大过失，不该废。而武则天不仅出身微贱，还是先帝的才人，入宫为妃已经不妥，怎么能再立为皇后呢！
有一次，高宗召集长孙无忌等反对废王立武的大臣，一起商量废立之事。武则天坐在珠帘后面，只听长孙无忌和褚遂良极力反对，连头都磕出血了，褚遂良甚至以辞官回家来要挟皇上。武则天顿时火冒三丈，气得要人把褚遂良拉出去打死！其他臣子见状，赶忙求情，俣住了褚遂良的一条命，但却革去了丞相职，贬到外地任都督去了。
就在双方争执不下的时候，开国功臣李勣说了一句话：“此陛下家事也，何必问外人！”这句话说到了武则天和高宗的心坎上。高宗永徽五年（654）十月十三日，王皇后和萧淑妃正式被废为庶人；六天后，武则天称后！
称后的武则天开始报复王皇后和萧淑妃，当她听说高宗又想念王皇后和萧淑妃，还去冷宫看了她们，就气得不得了，令人将这二人各打了一百杖，并残忍地斩断手脚，泡在酒坛里，还逼着高宗下诏赐死了二人。其报复心和残忍性可见一斑。
（2）为皇位毒杀亲子，为政治施展治国方略
武则天要报复的不仅仅是这两个女人，她对长孙无忌阻止高宗立自己为后，并说自己出身贫寒的话念念不忘。于是，她指使许敬宗等人构陷长孙无忌，制造了朋党案，流放了长孙无忌，后来又逼得长孙无忌自杀。随即，将与长孙无忌关系密切的人要么杀掉，要么流放，总之，武则天搬掉了这块最大的绊脚石。
这时，武则天开始进行下一步，提长武姓宗族的地位！
唐太宗在位时，长孙皇后的亲舅舅高士廉，曾修订了一本《氏族志》。由于受到门第风气的影响，这本《氏族志》是按太宗的意思“取今日官爵高下作等级”修订的，以皇族为首，外戚次之，同时，有些官职很低但曾经门第显赫的人的姓氏，也排在里面。但却没有“武”姓。
武则天对此一直非常不满意。许敬宗当然揣摩出了武则天的心意，在长孙无忌被赶出京城后不到两个月，他就上疏要修订一本《姓氏录》。修成之后的《姓氏录》将武姓列为第一等，其他的则按照官职品位的高低顺序来排列。
此时，高宗对武则天的专断已经开始不满，他和宰相上官仪商量，要第二次废后。上官仪也准备起草废后的诏书。
武则天得知这一消息后，对高宗软硬兼施，终于使得高宗打消了这个主意。武则天私下里授意许敬宗，说上官仪勾结废太子李忠图谋不轨，上官仪父子就此被杀死。
由此可见，高宗的耳朵根子太软，行事过于软弱，是武则天最终成为女皇的重要原因。
另外，武则天也是颇有才具的。她的“建言十二事”在历史上非常有名，里面涵盖了“发展农业、减轻赋税、广开言路”等，深受高宗赞赏，并下诏书在全国推行。
武则天能够在朝里大展才华，和她重用庶族出身的官员有关。她通过科举制度选拔了一批批出身微寒的文人学士，将他们提拔成官员后，这些人怀着感恩之心，成为武则天的左右手。武则天利用他们的忠诚和才华，狠狠地打击旧贵族，巩固自己的地位。
前面说过，武则天生了四个儿子。做为皇后，她怎么能容忍皇太子不是自己的儿子呢？公元656年，太子李忠被废后，按封建社会“立长”的说法，武则天的长子李弘被立为皇太子。
李弘是个忠厚谦忍的君子，他的才学能力与性格十分出众，在参与朝政的过程中表现出色。高宗和众文武都对这个太子很满意。
后来，高宗患了头疼病，难受至极，便有了禅位给李弘的想法。但却遭到了武则天的反对。此时的武则天已经习惯了干摄朝政，尝到了权力的甜头。为了不让儿子夺走自己干政的权力，在公元675年，即上元二年，武则天竟然给年仅二十四岁的儿子李弘下了毒药，毒死了自己的亲儿子。
爱子突然死去，高宗受到了很大的精神刺激，头疼病发作得更频繁了，无法再处理朝政，就提出让位让给武后。武则天当然很高兴，但大臣们的反应可想而知。武则天最终没能如愿，但这件事的提出却让武则天眼前一亮，她仿佛看到了终将如愿的未来。
不久，高宗立了次子李贤为太子。李贤同样的个聪明能干的皇子，处理政务能力超强，在宰相们的辅佐下，把朝政处理得很好。
武则天从高宗和大臣的赞许声中，又感到了危机！所以，她指使手下人上疏说太子贪酒恋色，觊觎皇位。于是，在调露二年（680）的八月，太子李贤被废，并贬为庶人，随后又被迫迁到巴州。
李贤被废的第二天，高宗立了三儿子李显为太子。三年后，高宗病死，太子李显即位，他就是唐中宗，尊母亲武则天为皇太后。同时，武则天临朝称制，李显在朝政事务上还要以武则天的意见为主。这段时间的干政，为武则天专权甚至称帝奠定了极为重要的基础。
有人问，为什么武则天不肯让前两个儿子即位，要想方设法把他们拉下去，却允许中宗李显即位呢？那是因为李显比他的两个哥哥都软弱，更容易被武则天摆布。但即使这样，武则天也没等中宗把皇帝位坐稳，就把他给废了！
这件事，其实也怪中宗。是他自己轻视了武后的力量，没摆正自己的位置。即位没多久，中宗李显想提拔岳父韦玄贞为宰相。但是高宗临终时安排的顾命宰相裴炎却认为不妥。中宗便犯了混劲，说：“我就是把天下都给了他，又能怎么样？”裴炎一听，马上到武则天那里打了小报告，于是，中宗的帝位也就不保了。
中宗李显被废除后的第三天，武则天派人到巴州杀死了二儿子李贤。同时，把最后一个儿子李旦立为皇帝，是为睿宗。
睿宗虽然继承了皇位，但武则天不让他接触朝政，朝野内外军国大事都由武太后来决断。这一阶段的为所欲为，使武则天做女皇的愿望更强烈了。
（3）真正的女人当政
在这一时期，武则天为将来称皇做了许多准备。她先把洛阳命名为神都，还改变了文武百官的称谓：尚书省改成文昌台，左右仆射改为左、右丞相，门下省改为鸾台，侍中改为纳言，中书省改为凤阁……这些名称都带有显著的女性特征。如“同凤阁鸾台三品”即是原来的“同中书门下平章事”。尚书省下属的六部中：吏部改称“天官”，户部成称“地官”，礼部称“春官”，兵部称“夏官”，刑部称“秋官”，工部称“冬官”。御史台分成了“左肃政”和“右肃政”两台，左台负责监察朝廷，右台负责纠察地方郡县。
武则天的居心被大臣们洞察。大臣们马上强烈反对。唐初名将李绩的孙子徐敬业在扬州起兵。
