唐朝高宗年间，天下太平，京城长安一带更是繁荣昌盛，歌舞升平。仪凤三年，正值早春三月的一天，高宗驾幸西御花园，本想好好地观赏春光美景，却看到园子里花木凋残，毫无生机，很是扫兴。于是立刻传旨，令工部尚书裴行俭前往洛阳，不论是权豪之家，还是州府花园，只要有奇异的花草树木，一律拣选运回长安栽种。
裴行俭自幼苦读诗书，可谓学富五车，见多识广，深受皇帝信赖。他有一子，叫裴少俊，聪明英俊，人见人爱，三岁就很会说话，五岁时就能认字，七岁时能草书，十岁时能出口成诗，而且学习专心，不沾酒色。如今已到弱冠之年，风流俊雅，一表人才，未曾娶亲。裴行俭年事已高，体力不佳，就奏请皇上让儿子代替他去洛阳办事，也想借此机会锻炼儿子。高宗答应了。
裴少俊到了洛阳，很快就选购好了各种珍奇花木，准备择日返回长安交差。当时恰逢三月初八，上巳佳节，洛阳的王孙仕女，纷纷结伴出外游春，整个花都沉浸在一片欢快的嬉戏声中。裴少俊当然也想趁机游览一下洛阳的春光，于是带上仆人张千，骑马游赏。
不知不觉已来到一所花园，花园的墙很低，裴公子骑在马上，能把园中景色一览无余。园子布局宏伟，格调清新，假山亭台，小桥流水，相映生辉，红花绿柳，争奇斗艳，裴少俊不禁惊叹：“好一处美景呀！”他正惊讶不已之时，发现在花园的墙头上有个姑娘正在看他，就在两人目光相对的那一刻，裴少俊被姑娘天仙般的姿容深深地吸引住了。
这姑娘叫李千金。她的父亲李世杰，原是长安城的京兆留守，与裴尚书同朝为官，颇为要好，当时两人曾计划结为姻亲。后因李世杰上书讽谏武则天，得罪了朝廷，被贬为洛阳总管，双方就没再提及此事。李千金如今十八岁，不仅容貌出众，而且深通文墨，尤善女红，是父母的掌上明珠。她生性活泼，但父母对其管教严格，不许出门，只许在绣房练字画画。在这阳春三月，又逢上巳佳节，李千金不甘寂寞，便带丫头梅香到后花园来玩。
李千金正值妙龄，春情萌动，但父母一直没能给她选一门合适的亲事，她心里多少有些郁闷。丫头梅香早已识破小姐的心事，问道：“小姐，前天人家来提亲，你怎么不说话呢？”千金说：“在大庭广众之下，我哪知道说什么好，再说我又不了解人家人品如何，情趣怎样，我只能不说话了。要是我能寻得一位风流英俊的郎君，像树上的小鸟一样，双双栖宿枝头，就不会如此孤单了。”梅香打趣道：“那老爷回来后，我就禀报老爷太太早日给你找个主把你打发了！”千金一听，故做嗔怒地去追打她。两个人打闹嬉笑着跑到了假山上，正巧看到了墙外的裴少俊。李千金见他脚蹬银靴，身跨骏马，英俊潇洒，含情脉脉，禁不住脱口而出：“好一位风流少年！”梅香却故意逗她说：“小姐，休要看他，怕叫他给看见！”李千金的心事从来不瞒着梅香，说道：“我才不怕他看见我呢，要能寻得这样一位郎君厮守一世，我倒愿意呢！”说着，冲墙外的裴公子莞尔一笑。
裴少俊此时心潮激荡，张千出行前受老爷嘱托要看好公子，不许惹事，于是上来劝道：“公子，咱们走吧，前面好玩着呢！”裴少俊无心理他，叫张千取出纸笔，写了一个简帖儿，让张千给园中的小姐送去。张千害怕地说：“公子，这样不好，要被老爷知道了，非打断我的腿。”裴少俊却执意要他去，还说：“如果有人问你，就说是来买花种子的；如果没人拦你，就把它交给小姐，告诉她是我送的。”
张千送过去倒也顺利，他对小姐行礼，然后问：“请问小姐，您府上有花种子卖吗？”“谁要买花种子？”李千金问道。张千说：“是我家少爷要买。”说着，把帖子递给小姐。李千金一看，是一首七言诗：
只疑身在武陵游，流水桃花隔岸羞；
咫尺刘郎肠已断，为谁含笑倚墙头。
李千金通晓诗词，她又羞又喜，心里想：“没想到他的文才还这么好，这里面分明是爱慕我的意思。她也叫梅香取来纸笔，回了一封帖儿，让梅香给墙外的书生送去，梅香问写的什么，她不说，梅香故意逗她：“你既然不说，那我就给老夫人拿去。”小姐连忙好言央求：“好妹妹，千万不可让老夫人知道。你就替我走一趟吧！”梅香冲她一笑，扮个鬼脸，给裴公子送过去了。
裴少俊展开一看，也是一首七言诗：
深闺拘束暂闲游，手拈青梅半掩羞；
莫负后园今夜约，月移初上柳梢头。
少俊看后很是佩服，小姐不但有倾城之貌，而且诗书文才如此之好，于是对梅香说：“小姐约我今晚花园相会，我不会负约，可是我怎么进去呢？”张千在一旁插嘴说：“跳墙过去！”裴少俊也顾不了那么多了，就答应了，于是主仆二人回店里等待天黑。
梅香回去告诉小姐：“他晚上会跳墙过来。”李千金在梅香陪同下慢慢地踱回绣房，心事重重。她为能偶遇这样一位文雅多情的书生而高兴，又担心私自约人，万一被人撞见，传出去会坏了李家的名声，但裴公子对她的吸引使她把一切顾虑又抛到脑后，痴痴地盼望日头快些西落。李千金想着心事，一阵阵面红耳热，她换了自己最喜欢的衣服，又让梅香重新给自己梳妆打扮。到了晚上，她吩咐梅香先去探听老夫人的动静，梅香回来说老夫人今日去访亲，回来太累，早就歇息了，这时月亮也要升起了，于是就催促梅香去花园迎接。
再说裴少俊回了客店也是坐卧不安，急切地盼望快些天黑，能与小姐相会。梅香过来的时候，他早已等在墙外了，他翻墙进来，由梅香引着来到小姐的绣房。梅香说：“你们在这说话，我在外面守着。”说完把门掩上，出去了。
裴少俊看到小姐比白天时更加妩媚动人，雪白的肌肤，婀娜的身姿，如出水芙蓉，明眸似雨后滴露，顾盼传情，不觉有些神魂颠倒，他们按捺不住内心的激动，相依相偎、柔情蜜意、海誓山盟、私定终身。
然而就在千金和少俊正如胶似漆、缠缠绵绵之时，管家妈妈检查房门从小姐窗前经过，见房内还有灯光，便觉好奇，心想：“平日里这个时候小姐早就睡觉了，今天怎么还亮着灯？”于是走近察看，却听到里面有男子的声音，不禁心头一惊，知道事有意外，便直奔房门。
梅香正坐在门口磕睡，见到妈妈来，吓了一跳，喊道：“小姐快熄灯，老妈妈来了！”老妈妈一把推开梅香，说：“吹灯也没用，我已在外面听了多时了！”小姐和少俊见老妈妈闯了进来，吓得双双跪在老妈妈面前求饶。老妈妈看到千金和少俊衣冠不整的样子十分恼火，责问少俊：“你是哪里来的野汉子，竟如此大胆，勾引我家小姐！看我禀告老夫人，定把你绑入大牢！”少俊一听吓得魂飞魄散，求道：“我是过路的书生，求老妈妈大发慈悲放我一马。”千金也苦苦哀求：“妈妈千万不要告诉老爷和夫人，您就放我们走吧！”
这老妈妈可从没碰到过这种事，不知该如何处理，只拉着少俊要去见官，少俊见苦苦哀求没用，就索性翻脸，说：“要见了官，我就说是你收了我的贿赂，让梅香把我叫来的。”梅香听到也在一旁帮腔：“对，你收了书生的银子，让我去请他的。”老妈妈真是有口难辩，再看这边的小姐哭着闹着非要自尽不可，三个人闹得老妈妈乱了方寸，更怕万一小姐出了差错，无法向老爷夫人交待。她叹了口气对他们说：“事已至此，只有两条路可以选择：一是先放少俊去考取功名，得了官职，再回来明媒正娶；二是放你们两个一起走，等书生考取了官职再回来认亲。”千金哪里舍得再和少俊分开，她立刻表示第二个办法好，可一想就要离开父母，不由得眼泪直流，恳求老妈妈：“只是千金放心不下母亲，还请妈妈多操心，日后有机会一定再来报答您的恩德！”千金是老妈妈看着长大的，她平日里最疼爱千金，自然也舍不得她，但事已至此，只有一再嘱咐少俊，一定要好好对待小姐，等谋得官职后早日回来认亲。
就这样，匆匆告别，少俊带着千金离开洛阳，返回了长安。到了长安，少俊悄悄地把千金安顿在后花园的书房里，没有见过裴尚书和夫人，由于豪门深院，一般没人到那里去，裴尚书又经常外出，他们以为裴少俊是把自己关在书房苦心读书，不到考取功名不娶亲呢。这样一晃日子过了七年，千金生下一男一女。男孩叫端端，今年六岁，女孩叫重阳，今年四岁，除了后花园的老院公，他们没见过外人。他们夫妻恩爱，儿女乖巧，日子倒也平静。
这一年的清明节，裴尚书本想亲自去上坟扫墓，可身体有些不适，怕外出染风寒，就待在家中休养，让夫人和儿子去墓上祭奠。少俊临行前，再三叮嘱老院公，要守好院门，千万别让老爷进来。老院公满口答应：“公子放心，有我在这，谁也进不去，就算老爷来了，我也有办法拦住他。”少俊这才放心地走了。老院公在园门口坐着，有些无聊，就进屋向千金要了壶酒，自己喝了起来，他上了岁数，饮几杯就晕晕地睡着了。
千金和孩子在书房里等候少俊，她教孩子们认字、画画，并告诉他们只许在书房玩儿，不许出去。可两个孩子在书房玩得没兴趣了，趁母亲不注意，就溜了出去，他们在花园里嬉戏一阵，见到老院公在门口打盹，就跑过去这个摸摸老院公胡子，那个拍拍他肚子，老院公被弄醒了，吓唬他俩：“谁叫你们来这儿的，快回书房去！”可两个孩子还跟他闹，老院公就追他们。
这时，裴尚书一个人在屋子里闷了，拄着拐杖散步到花园里来了，他想散散心，却正巧碰上老院公和两个孩子在打闹，问道：“这两个孩子是谁家的？”老院公慌里慌张，一下子说不上来，端端却说：“是裴家的。”老尚书更加好奇，问：“哪个裴家？”“就是这儿的裴尚书家嘛！”重阳抢先答到。
旁边的老院公知道要惹祸了，赶忙打岔道：“谁不知道这个花园是裴尚书家的，你们两个小孩子还不快回家！”端端委屈地说：“我回去告诉我爹娘，看不打折你的腿！”老院公假装生气地冲他俩喊：“你们采了花木，还这么不懂礼貌，看我不赶你们走！”
端端和重阳受了这般斥责，哭着朝书房跑去，千金早听到外面有喧闹声，见孩子哭，便把孩子拉进屋赶紧又把房门掩上。但这一切都已被老尚书看在眼里，老院公赶忙编谎说：“这妇人带孩子来花园折了两朵花，见老爷走过来，就藏到了屋子里，我这就打发她们走！”
