唐朝德宗年间，有一个年轻的书生，名叫张拱，字君瑞，西洛人，是前任礼部尚书的公子。张拱生得仪容俊雅、一表人材，他苦读诗书，一心想到朝廷应举。但父母早亡，在京无依无靠，便带着琴童四处游学，书剑飘零。
贞元十七年，朝廷召试各地读书人，张拱已习得满腹诗书，便决定赴京参加考试，他路过河中府，想起幼时的好友杜确正统兵镇守蒲关，如今离考期还远，张拱便决定先去拜访老友，然后再去京师。
这天，天色暗下来，张拱找了家客栈先安顿好，随便用了些饭菜，然后问店家：“此处附近可有什么名山胜地，可供游览？”店家道：“这里有一座普救寺，是武则天皇后修建的香火院，钟楼高耸，富丽庄严，光彩炫目，来往游客都要前去瞻仰观光。”
第二天，张拱让琴童在店中守候，便独自一人去了普救寺。刚巧普救寺的住持法本长老外出赴斋，只留下小和尚法聪在寺内守门。法聪见张生是个秀才模样，温文尔雅，便带领他游览了佛院、钟楼、宝塔等处，张生不住赞叹寺院修建得宏伟辉煌、巧夺天工。
张生与法聪从塔上下来，正要从角门往回走，却见塔下还有一片庭院，杨柳摇曳，流水潺潺，花木掩映之中，有两个姑娘在嬉戏，张生不由得为这一幅清新恬静的画面所吸引。那两个姑娘，一个丫环打扮，一个小姐模样，张生被那小姐的美貌惊呆了，只见她粉面桃腮，朱唇皓齿，千般袅娜，万种旖旎，柳腰娇软，天然秀丽，忽听她道：“红娘，咱们去佛殿吧！”那声音甜美沁人，如莺啼燕啭，张生目瞪口呆，只管在那儿呆呆地看，一动不动。这时，那红娘道：“小姐，我们还是回去吧，老夫人知道了又要骂了。”小姐回头的一刻，看见张生，也被张生的俊雅清秀吸引住了，见张生在看她，便不觉羞红了脸，低头去看花草。这时红娘又催，便只好随红娘一同向庭院走去，走两步又回头望张生一眼，嫣然一笑，秋波一转，飘然而去。
这一回眸不要紧，把张生的魂儿都带走了。过了好半天，他还望着角门出神，法聪只好走过来提醒：“秀才，天色不早了。”张生如梦方醒，问法聪和尚：“刚才那位小姐大概是嫦娥再世吧？她是哪家千金？为何住在这里？”法聪笑答：“那是崔相国的女儿崔莺莺，先生不可乱讲，老夫人会怪罪的。前不久崔相国在京去世，老夫人和小姐护送灵柩回乡安葬，遇上兵乱，只好耽搁下来。本寺的法本长老就是崔相国剃度出家的，所以她们一行人暂时借住在普救寺中。”听了法聪的话，张生一心想寻机会与莺莺再见面，当即向法聪请求在普救寺借用一间房子，以住下读书。
次日，张生又到普救寺见法本长老。法本长老正端坐在方丈里，相貌堂堂，威严四射，活像一尊罗汉。张拱上前施礼，然后奉上白银一两，说客店太喧闹，人多马乱，想在寺内西厢附近租用一室，以图环境清静，方便温习经史，日后再去赶考。法本见他是个俊雅书生，知书达理，便当即答应了。
正在他们谈话间，红娘奉了老夫人之命前来询问长老何日替老相公做佛事？是否准备妥当？张拱在一旁也没有离开，见红娘是一个举止大方，容貌俏丽，又很机灵的姑娘，谈话间还不时朝张拱瞟上一眼，看得张拱不好意思地低下头。法本告诉红娘定于二月十五日方可。红娘向法本长老请求去佛殿去看佛事的准备情况，以便回去好向老夫人交待，张拱便跟在后面一起走，法本也不好意思撵他。
到了佛殿，他们边走边看，法本说：“场地、祭物都已准备妥当，二月十五正是吉日，就请夫人、小姐那日来拈香吧。”张生听到这些，心想，这不就是个与莺莺相见的绝好机会吗？于是便向法本施礼请求道：“崔家小姐是个女儿家，尚且有如此孝心报父母养育之恩，张生真是惭愧，张生自父母去世后还未做过一次像样的祭奠，请求长老准许我准备五千钱，在小姐的佛事上带上一份斋，追荐自己的父母。”法本长老见他一片孝心，而且说着话，眼眶都红了，快要哭出来的样子，便答应了他。
红娘辞了长老，离开佛堂。张生与法本一起回方丈屋里，张生借口去取东西，便匆匆来到角门。他知道这是红娘回西厢的必经之处，等红娘走过来，他连忙上前施礼道：“敢问姑娘可是莺莺小姐的侍女吗？”
“正是。”红娘莫名其妙地瞟了他一眼，说，“你问这个干什么？”
张生又说：“小生姓张名拱，字君瑞，本籍洛阳人氏，今年二十三岁，正月十七日生人，尚未娶妻……”
红娘看他那傻乎乎的样子，不禁“哧”的笑了出来，说：“谁问你这个来呀？”张生见红娘要走，便慌忙上前拦住问：“敢问姑娘，莺莺小姐经常出来吗？”红娘这下生气了，板着脸说：“先生是个读书人，怎么这样无礼？我家夫人治家严谨，内外有别，休要胡说。以后该问的便问，不该问的不要问。”说完不等张生答话，便回西厢去了。
张生碰了一鼻子灰，愣在那发了半天呆，脑子里想的全是莺莺那天仙般的音容笑貌，一时又难以见面，只好唉声叹气地回到西厢。
红娘回去向老夫人回话，说法本长老已经把做道场的事物都准备妥当，而且择定二月十五日请夫人、小姐一起去上香。晚上，待老夫人睡下之后，红娘与莺莺回到闺房，红娘诡秘地说：“小姐，今天我碰上一件好笑的事呢？”莺莺好奇地问：“什么好笑的事？”红娘说：“今天我从佛殿回来的路上，看到一个秀才，他拦在我前面，一施礼，便问：姑娘是莺莺小姐的丫环吗？又说：小生姓张名拱，字君瑞，本籍洛阳人氏，今年二十三岁，正月十七日生人，尚未娶妻……小姐，你说他傻不傻嘛！谁知道他在想些什么！”
莺莺听了，望着窗外的月亮，一言不发，红娘又凑上前问：“小姐，这些天你怎么总是不开心呀？”莺莺说：“红娘，你今天遇到的这些事，可曾与老夫人讲过？”红娘说没有，莺莺又说那就不必告诉了。于是主仆二人又相伴到花园里去烧夜香了。
到了晚上，张生在房中也是一心想着如何与莺莺见面，翻来覆去睡不着，便起来到庭中散步，忽听到西院角门响声，想起法聪对他说起过，莺莺小姐每夜都要到花园烧香，便悄悄地溜进花园，躲到太湖石后偷看。
玉宇无尘，月色如银，夜凉人静，花阴满庭，只见红娘端着香炉，来到太湖石边放下，莺莺拈香，低声祷告：“这一炷香，愿去世的父亲，早升天界；这第二炷香，愿堂中老母，身体安康；这第三炷香，”说到这里，又停下了。
红娘笑着道：“小姐，为何你总是到了这一炷香，就不说出来了？不如让我替你说了吧，这一炷香，愿我家小姐早日寻得个如意的郎君！”莺莺不觉被她说得羞红了脸，说：“死丫头，你又拿我寻开心！”然后接过红娘的香，添好又深深地拜了两拜，长叹道：“心中无限伤心事，尽在深深两拜中！”
张生在太湖石后看得一清二楚，他心想小姐也有心事，该不会是他张生与小姐真的前生有缘吧，我何不吟诗一首，看看她有没有反应，于是信口吟道：“月色溶溶夜，花阴寂寂春。如何临皓魄，不见月中人？”在这清静的夜晚，莺莺听得非常清楚，她问红娘：“红娘，墙外有人吟诗。”红娘笑笑说：“听这声音，还真像那个二十三岁，尚未娶亲的书呆子。”莺莺满腹心事，正想倾诉，而且她才思敏捷，便依韵也轻吟了几句：“兰闺深寂寞，无计度芳春。料得高吟者，应怜长叹人。”
张生听得真切，心想真不愧是相府小姐，不仅容貌过人，文才也十分出众。他按捺不住激动的心情，拽了拽长衫，向香案那边走去。莺莺听到了声音，朝这边张望，心里也在想着今天真的要在此遇到知音了，但红娘赶忙催促道：“小姐，天色不早了，咱们快回去吧，休要老夫人怪罪下来！”莺莺便依依不舍地跟随红娘回了绣房。张生走过来，只能借着皎洁的月光远远望见小姐那如弱柳扶风的倩影，良久才心情沮丧地回到房中，伴着一盏孤灯，听窗外淅淅的风声，看月下竹梢弄影。
转眼二月十五已到，法本长老把崔相国的法事安排在了晚上，张生早就在等候这一刻了，他是不请自到。他按照法本的安排，入殿拈香，为父母祝愿，他在心里也当然向佛祈祷能和莺莺小姐早成姻缘。不一会儿，崔老夫人带着莺莺、红娘还有一个十多岁的男孩来了，那个男孩儿便是莺莺的弟弟，名叫欢郎。法本向老夫人解释说张拱是他的亲戚，想在这次佛事前为死去的父母带上一份斋。崔老夫人听说是法本的亲戚，又念他一片孝心为父母祈祷，便客气地应允了。
莺莺一身素装，如出水芙蓉，娇艳淡雅，飘飘然似仙女下凡，两旁那些做法事的僧侣一个个都惊得张大了嘴巴，大师父、小和尚都像被勾走了魂儿似的，眼睛直盯着莺莺，诵经的诵得含糊不清了，敲木鱼的敲得乱了节奏，添香的差点烧了自己的手，敲磬的敲了别人的头，莺莺只好低头弄衣襟。
红娘对莺莺说：“小姐，那个就是那天吟诗的书呆子。”莺莺不自觉地去看张生，却见张生也正好看她，忙又羞得低下了头。张生却不停地向莺莺瞟上几眼，急切地想用目光表达对莺莺的爱慕，其实莺莺早已心领神会。法事完毕后，长老请老夫人和小姐回去歇息，走出大殿，莺莺又回首顾盼张生，略带不舍地离开了。
做完道场之后，莺莺和张生两个人都处在相思的苦恼之中，但又碍于礼法，不能见面。可莺莺美貌如仙的消息也传遍了河中府，普救寺附近有个叫河桥的地方，驻扎着一支军队，头领叫孙彪，字飞虎，因主将丁文雅不行正道，他也跟着掳掠平民，为非作歹。他听说普救寺中住着个貌似天仙的崔莺莺，便带着人马直闯过来，用几千人马围在普救寺外面，声称要占莺莺为妻，否则的话就一把火烧了寺院，把满寺僧俗全部杀光。法本长老又急又怕，连忙去告诉老夫人。崔老夫人一听吓得说不出话来，她怎么舍得把宝贝女儿交给那贼子呢？只是如果不从，连累了满寺众僧，岂不落得一个罪名？她搂着莺莺一阵痛哭，又指天痛斥：“我家无犯法之男、再婚之女，老天为何如此惩罚我？这不是要毁我家的声誉吗？我可怜的女儿呀……”
老夫人的哭声使每个人心里都感到无比凄凉和无奈，莺莺跪在母亲身边哭着说：“母亲，就让女儿去跟了那贼人吧，不能为我而让满寺的众僧都遭杀戮呀！把女儿送出去，您就当没有我这个女儿。”说得母女俩紧紧搂在一起失声痛哭，红娘在一旁也是泪水涟涟，对老夫人说：“老夫人可千万不能把小姐交出去，我们大家要想个办法才是。”
这一语倒提醒了崔莺莺，她擦了擦眼泪，站起来说：“母亲，女儿还有一个办法，我们可以向寺内的僧俗讲，不管是谁，如有退兵之计，女儿情愿下嫁，怎么也比把女儿给了贼人要好一些。”老夫人听了，点头表示同意，说道：“也只有这个办法了。”于是当即让法本传下话去，不论僧俗，如有能退贼兵的，退兵后就把莺莺许配给他。
法本的话刚传开，张拱便上前说有退兵之计。法本领他去见老夫人，老夫人问他有何计策，他请老夫人先让红娘扶莺莺回房休息，因为他看到小姐已经哭得眼睛都肿了，他更不想让这些兵戎相见的事惊吓了自己将来的妻子。莺莺和红娘于是先回绣房，莺莺还用一种无限感激和诧异的目光回头看了一眼张生，她想：“他一个秀才怎能敌得过几千贼兵呢！可是也真难得他有这份心。”
莺莺走后，张拱说先要请法本长老出面对贼兵说，老夫人同意把莺莺嫁给他，只是现在莺莺父孝在身，不能完婚，让他先带人马回去，等守孝满三日后，再来娶亲也不迟。于是法本便如是向孙飞虎说明了，那贼子觉得也有道理，便说：“那我回去再等三日，三日后如果你们耍花样儿，老子必定把这寺庙踏平。”说完带领兵马回营了。这时张拱才向法本和老夫人说：“小生有一同窗好友名叫杜确，现在统领十万大军，镇守蒲关，此处离蒲关也不过四十余里路程，我即刻便修书一封，让人送去，杜确见信一定来救。杜确是有名的白马将军，他一来，恐怕那孙飞虎要吓得屁滚尿流！只是这信让谁去送？”法本长老马上想到一个人，寺中有个惠明和尚，他平日不好好坐禅，也不老实念经，经常吃酒打架，但他为人正直，倒肯救人，要用言语激他，他一定能把信送到。
张拱领会了法本的意思，于是迅速写好一封信，来到台阶上向众僧高喊：“此处有信要送往蒲关，去请白马将军相救，谁敢送去？”这时有一个浓眉虬髯的和尚快步走上前说：“我敢去！”张拱却故意打量着他说：“此事可非同儿戏，满寺众僧的性命就系于此了，你能按时送到吗？”惠明和尚拍着胸脯说：“别小看了我，我若不能按时把救兵请到，会自己提人头来见！”于是张拱把信交给他，他收好信，举起大刀，一头冲出门去，说话间已不见了踪影，只见一溜烟的尘土飞扬。
白马将军杜确正在帐中理事，忽见手下人领一和尚来见，便问：“你是何人？有何贵干？”惠明和尚一时不知如何说清楚，便掏出书信递给杜确。杜确一见信，大怒道：“这伙贼人居然如此嚣张！看我不灭他狗窝！”于是立刻点五千人马，亲自率领直奔普救寺。
孙飞虎从寺院撤回到营中，正和弟兄们喝酒，做着次日便可娶媳妇的美梦，根本没提防会有人来袭击，杜确的兵马一到，这群乌合之众，未经交战，便溃败而逃，孙飞虎也被杜确活捉。
杜确把兵马重新整理好，驻在普救寺门外，自己进寺去见张拱，两个人紧紧握着手，久别重逢，有说不出的高兴。他们又一起去见了法本长老和崔老夫人，又聊了些各自的处境和计划，张拱把准备读书赶考和老夫人许婚的事都告诉了杜确，杜确听了大笑道：“想不到贤弟还有如此艳福，真是好事！只是我任务众多，还有要事要办，就不能等着喝贤弟的喜酒了，我们后会有期，贤弟多保重！”又向崔老夫人道贺：“老夫人，我这兄弟可是胸有大志，一表人才，若与相府小姐再配成姻缘，那才叫郎才女貌，天作之合，老夫人有眼力呀，改日我一定到府上祝贺！”说完向众人拱手道别，领兵回去了。
第二天，张拱正在想何时能与小姐见面，红娘就来了，说老夫人要宴请张生。其实红娘早已看出张生和小姐两人都有情有意，而且张生见义勇为，退了贼兵之后，更是对他敬佩几分，她也更加乐意成全张生和小姐的美事。张生这一下可慌了，高兴得不知道该如何打扮，生怕穿戴的哪点不整齐了，再惹小姐不高兴，就让红娘帮他参谋穿哪件衣服，头发怎么整理，帽子戴得正不正，一会儿又激动地问红娘，他要不要带财礼，红娘笑道：“你帮助退了贼兵，这不就是给小姐最好的财礼吗？你就别再磨蹭了，快跟我走吧，去晚了，惹老夫人生气，小姐可就真不高兴了！”
张生跟着红娘来至上房，老夫人已让人准备好酒席，坐在那里等候了。张生忙上前施礼，老夫人让坐之后，客气地对张生说：“先生当为我家的救命恩人呀，退贼兵的事真是多亏先生帮忙，先生的足智多谋让老身敬佩，红娘斟酒，我要先敬先生一杯。”红娘连忙斟酒，张生高兴地喝了一杯。老夫人又说：“红娘，去把小姐请来。”
