夜幕降临，向宅，含光轩，灯火通明，如同白昼。
“采华，你看我穿这身衣裳如何，那位刘大人会喜欢吗？”一位身姿曼妙、容姿艳丽的少女在铜镜前面摆弄出各种姿势，细细欣赏着自己的美貌。她正是张大娘子所出的三姑娘——向思琦。
“姑娘，您天生丽质，穿什么都好看。”名叫采华的女使一边帮自家姑娘整理衣裙，一边说道：“别说他刘大人，就算是东京城的皇亲国戚，见了姑娘，也会要拜倒在您的石榴裙下呢。”
“你这丫头，惯会甜言蜜语来诓我。”思琦虽这么说，嘴角却流露出一丝得意的笑容：“也不知那刘大人有什么好的，母亲非要我去笼络他。他既非侯爵贵族，也非当朝权臣，只不过是个六品地方官儿罢了。”
“奴婢白日里听大娘子身边的赖妈妈说，那刘大人探花出身，丰神俊朗，才华出众，官家器重得紧。他这次来咱们吉州任职，只是奉了官家的命令来整肃地方官吏的。此事一完，他定要回京进枢密院的。”
“若真是那样还好……”思琦看着镜中自己的容颜，卸下发髻上的水晶簪子：“也不枉费母亲的一片苦心了。”
“是了。”采华也帮着思琦卸下厚重的钗环，附和道：“若是生在东京，凭姑娘的才貌，就是配个侯爵嫡子都算亏了，怎么也轮不到他一个无爵位可袭的六品官儿。”
“可吉州离京城天高地远。”思琦心有不甘，却只能无奈道：“现在于我而言，或许通判大人已是最好的选择了。”
“不好啦，不好啦！”外面传来一阵急匆匆的脚步声，不多会儿，一个年纪较小女使跑了过来，在屋外大声禀报道：“三姑娘，五哥儿……五哥儿他出事了！他身上起了红疹，高烧不退，郎中说怕是不行了。”
“什么？”思琦被这消息惊到了，拿在手中的簪子也掉在了地上，“啪嗒”一声断成两截。“采华，跟我去燕飞馆看看去。”说罢，她披上一件薄衫，快步赶往燕飞馆。
除了张大娘子，向经还纳了一房妾室，名叫谢静姝，向宅下人平日里都称她作谢小娘。这位谢小娘原出身书香门第，父亲因题反诗被人告发，导致全族被抄，家中女眷全部发卖。向经出游时，恰好碰到了楚楚可怜的谢小娘，不禁动了春心，便不顾老夫人和大娘子的阻拦，执意将她赎出，还纳入了自己房中。
若说起谢小娘，也是有些本事的。初进向宅之时，不仅大娘子处处刁难，就连下人们也都不把这位小娘放在眼里，时常让她难堪。可谢小娘对这些苛待全然没放在心上似的，每日同大娘子请安，该有的礼数一个不少，对待下人也分外客气。日子久了，向宅里的小厮女使们也都念起谢小娘的好来了。
最重要的是，谢静姝还牢牢笼络住了向宅主人——向经的心。每月下来，向经留宿燕飞馆的次数竟有十七八次，大娘子的含光轩倒是被彻底冷落了。饶是张大娘子恨的牙根痒痒，可碍于向经的护佑，对谢小娘也无可奈何。
如今发病的五哥儿——向宗振正是这位谢小娘所出。向经年过五十又得此子，自然是疼得如同心肝宝贝一般，谢小娘在向宅的地位自然也水涨船高。这一切张大娘子都看在眼里，两人之间的龃龉也在所难免。
在去往燕飞馆的路上，思琦心中纳闷，不停揣测着：“昨日五哥儿还好好的，怎么今日就突然发病了。莫不是母亲动了什么手脚……”想到这里，思琦暗自气道：“若真是母亲，那她也太沉不住气了。任宅子里的人都知道，大娘子与谢小娘不睦，五哥儿出事儿，第一个遭怀疑的不就是她么！”
还未踏入燕飞馆的门槛，思琦便听到了屋里摔瓷碗的声音。“你们这群不中用的奴婢，连一个孩子也看护不好，都给我统统拉出去，杖责五十！”向经怒不可遏地骂道。
“老爷，杖责五十可是要出人命的……”张大娘子怕事情闹大，在一旁劝道。
“哼！”向经不理会大娘子的求情，反而责问道：“就是你这当家主母，平日里不会管束下人，才致使他们疏忽大意，让振哥儿染病。今日我若不立个规矩，难道还要教他们继续懒散下去吗！”
见向经竟然将矛头对准了自己，张大娘子一时气急，也不敢继续还嘴，只好受了这窝囊气。
“老爷，宗振这样，实在与大娘子无关，你就不要再苛责她了。”泪眼汪汪的谢小娘拉住向经的手臂，恳求道：“孩子现下需得有人伺候，你若将这些下人们全都杖责了，还有谁能帮着照料振儿的饮食汤药。老爷，你就看在我和振儿的份儿上，暂且绕过他们吧，待振儿好转再行责罚不迟。”
看着泪眼婆娑的谢小娘，向经心软了：“好吧，难得静儿你如此通情达理，体恤下人。”他转身朝跪着的几个小厮女使令道：“若不是小娘为你们求情，今日的板子你们是逃不掉的。今后若再不尽心伺候，我必狠狠责罚！”
“是，多谢老爷，多谢娘子。”那些下人们逃过责罚，心里松了一口气，纷纷感激谢小娘的宽厚之心。张大娘子在一旁看着，心里十分不是滋味，对谢小娘的嫉妒和恨意又加重了几分。
思琦在门外听到了屋里的对话，内心之中无奈叹道：“遇上谢静姝这样高段位的对手，单凭母亲这样的性子和心机，绝无胜算。说到底，未来的掌家地位、荣华富贵，还是得靠我自己去争取了。”
“父亲，五哥儿如何了？”思琦略微顿了顿，直接推门进入，一脸焦急的样子。
见到思琦进来，向经脾气也略略消了一些，叹口气说道：“已高烧一个多时辰了，郎中正在医治。”
“父亲与谢小娘也不必太忧心，这个时节气候乍暖还寒，得了风寒也是常有的，服几副草药兴许就好了。”思琦宽慰道：“五哥儿是有福之人，定会熬过去的。”
“姑娘，恕我直言……”郎中把脉许久，终于说道：“五哥儿并非风寒，而是中毒！”
“中毒！”屋子里的人全都惊呆了。向经的脸更是气得发紫，他瞪了张大娘子一眼，张大娘子心中惶恐，一下子就瘫倒在椅子上，颤抖着说道：“不……不是我。”
思琦连忙走到张大娘子跟前，拉住她的手，然后向着谢小娘问道：“敢问小娘，五哥儿今日都进了些什么吃食？或许毒物就下在了五哥儿的饭菜里。”
“今日五哥儿都是同我一起用的饭。”谢小娘仔细回忆道：“早起他便闹着身上不爽利，连爱吃的点心也一口没碰呢。”说罢，她命人端来了五哥儿吃剩下的饭食和点心。
“应该不是食物的问题。”郎中拿起点心仔细嗅了嗅，还用银针试过，琢磨道：“这便奇怪了，还有什么能使人中毒呢？”
思琦一边思忖着，一边在房间里来回走动观察。她走到五哥儿的床边，发现枕头旁边搁着一个湖蓝色的香包，上面还绣了一朵小小的梅花。她将荷包拿起来在鼻子底下闻了闻：“这荷包的香气似乎有些奇怪。”
郎中接过思琦递过来的荷包，也闻了片刻，说道：“是了，这荷包里有古怪。香包里放了九里香，这本是味微毒香料，可是五哥儿天生过敏，所以才导致此病。”
听了郎中的话，向经的脸色沉了下来，冲着下人们吼道：“这香包是哪里来的。”
谢小娘看到了那个荷包，神情有些变化，分明已经知道了凶手，可是她却不说。倒是一旁的张大娘子认了出来：“这梅花我认得，这分明是咱们家大姑娘的绣工。”
